« Wild-caught », « organic », « grass-fed » : que signifient réellement tous ces labels de bien-être animal ?

Lors d’une simple course à l’épicerie, nous sommes confrontés à un éventail vertigineux de labels alimentaires dans les rayons de la viande, des produits laitiers et des œufs. De « naturel » à « certifié sans cruauté » en passant par « élevé en liberté », il peut être difficile de savoir quelles étiquettes sur les produits d’origine animale signalent que les animaux ont été mieux traités, et lesquelles ne sont que du vent publicitaire.

Que leur signification soit claire ou non, ces étiquettes peuvent avoir une grande influence sur les consommateurs, et des conséquences énormes pour les milliards d’animaux élevés et abattus pour la nourriture chaque année aux États-Unis. Pas une seule loi fédérale ne protège les animaux d’élevage pendant leur vie dans les fermes industrielles – ce qui a conduit à une course vers le bas en matière de bien-être animal.

Par exemple, la plupart des poules pondeuses sont entassées dans des cages si petites qu’elles ne peuvent même pas déployer leurs ailes, les poulets élevés pour la viande ont été sélectionnés pour grandir plus vite que leur corps ne peut le supporter, et la plupart des truies reproductrices de l’industrie porcine sont confinées dans des caisses si étroites qu’elles ne peuvent pas se retourner pendant la majeure partie de leur vie.

Les consommateurs peuvent jouer un rôle dans la réduction de leur souffrance, que ce soit en votant des lois d’État pour lutter contre les fermes industrielles, en changeant leurs propres choix alimentaires ou en faisant pression sur les entreprises alimentaires pour qu’elles adoptent des normes plus strictes en matière de bien-être animal. Et ces efforts ont fait une différence – même si les conditions pour ces animaux sont en général toujours terribles, les producteurs de viande, d’œufs et de produits laitiers et les entreprises alimentaires abandonnent peu à peu certaines pratiques d’élevage industriel.

« Environ 17 milliards d’animaux terrestres sont tués chaque année pour l’alimentation, et nous estimons qu’il y a 1 à 3 trillions de poissons. Ces animaux ont des compromis très sérieux en matière de bien-être animal, impliquant très souvent une restriction spatiale sévère », explique Andrew Knight, professeur de bien-être animal et d’éthique à l’université de Winchester et vétérinaire spécialiste de la science du bien-être animal.

« Il existe un énorme potentiel d’amélioration du bien-être d’un nombre incroyablement élevé d’animaux en passant à des systèmes à haut niveau de bien-être, comme les systèmes d’élevage en plein air et les systèmes biologiques où les animaux ont beaucoup plus d’espace pour se déplacer, pour exprimer leurs comportements naturels très motivés et pour s’engager dans des interactions sociales naturelles dans des environnements plus enrichis que dans les environnements extrêmement stériles et privés des fermes intensives modernes », ajoute-t-il.

Mais quels labels nous disent réellement quelque chose d’utile ? En général, les termes relatifs au bien-être animal utilisés sur les étiquettes des produits alimentaires sont approuvés par le ministère américain de l’agriculture (USDA). Mais l’USDA lui-même ne définit pas légalement la plupart des termes de bien-être animal que vous voyez sur les étiquettes. Au lieu de cela, il permet souvent aux producteurs de définir eux-mêmes les termes, tant qu’ils fournissent la preuve qu’ils y adhèrent.

Il existe également plusieurs programmes d’évaluation du bien-être animal à but non lucratif qui ont leurs propres programmes d’étiquetage, tels que Global Animal Partnership et Certified Humane, qui sont sans doute plus importants car ils décrivent des exigences claires pour chaque label et chaque pratique agricole.

Si le bien-être des animaux vous préoccupe, des mesures simples comme réduire la consommation de produits d’origine animale – ou simplement éviter de manger des animaux tout court – peuvent faire une grande différence, bien plus que d’opter pour des produits provenant d’animaux élevés dans de meilleures conditions. (Divulgation complète : l’organisation pour laquelle je travaille, Mercy for Animals, défend l’alimentation à base de plantes, et s’efforce de faire passer des lois et de faire pression sur les entreprises alimentaires pour qu’elles adoptent des normes plus strictes en matière de bien-être animal). Mais si vous cherchez de la viande, des produits laitiers et des œufs, lisez ce qui suit pour apprendre ce que les différents termes et programmes de notation signifient vraiment pour les animaux d’élevage, afin que vous puissiez contribuer à réduire la souffrance.

Les programmes de notation créés par les groupes de défense, expliqués

Pour l’épicier qui achète des produits animaux, les programmes de notation indépendants créés par les groupes de défense sont les étiquettes les plus importantes à surveiller, car ils ont réellement des systèmes d’audit intégrés pour tenir les producteurs responsables, selon Knight. « Ils ont été créés pour défendre des normes plus élevées pour les animaux et l’environnement. C’est à eux qu’il faut faire confiance. »

Un type de label que vous verrez couramment sur certains produits d’origine animale est une certification ou une approbation d’un groupe de défense du bien-être animal – un signal utile si vous recherchez des produits issus d’un élevage plus responsable. Les trois labels que vous êtes susceptibles de voir sont « GAP-Certified », « Certified Humane » et « Animal Welfare Approved ».

Ces labels sont importants à rechercher si vous vous souciez du bien-être des animaux, car ils sont plus significatifs que des labels comme « free-range » ou « natural ». Contrairement à ces autres labels et termes que nous allons aborder, ces programmes de notation disposent de systèmes d’audit indépendants pour garantir que les allégations des fabricants sur le bien-être animal sont réellement mises en œuvre.

Global Animal Partnership (GAP) a été fondé en 2008 avec le soutien de Whole Foods Market, tandis que Certified Humane existe depuis 1998 et est probablement le plus connu de ces labels. Animal Welfare Approved a été créé en 2006 et applique les normes les plus strictes, ce qui signifie qu’il est également plus difficile à trouver. Voici ce que signifie chacun de ces labels.

Certifié par le Partenariat mondial pour les animaux

Si la mention « certifié GAP » vous semble familière, vous l’avez probablement vue chez Whole Foods, qui utilise le système d’évaluation de GAP.

GAP est un organisme sans but lucratif qui utilise un programme en cinq étapes pour évaluer le bien-être des bovins, des poulets, des porcs, des poules, des bisons, des chèvres, des moutons et des dindes. Selon le GAP, environ 290 millions d’animaux terrestres élevés aux États-Unis – soit environ 3 % – sont élevés selon ses normes. Avec les engagements d’amélioration du bien-être des poulets élevés pour la viande selon les normes suggérées par GAP de la part de Boston Market, Dunkin’ Brands, Compass Group, et d’autres, ce nombre devrait augmenter considérablement d’ici 2024.

Les normes de GAP varient d’une espèce à l’autre, et il y a un grand écart de bien-être entre les étapes 1 et 5+.

Par exemple, pour les poulets élevés pour la viande, les étapes 1 à 3 exigent chacune des améliorations liées à l’espace, la qualité de l’air, l’éclairage, l’accès à l’extérieur, et d’autres questions. Mais ce n’est qu’à l’étape 4 que les producteurs sont tenus d’utiliser des « races à bien-être élevé », ce qui est peut-être la question la plus urgente en matière de bien-être animal dans l’agriculture. Les poulets typiques de l’élevage industriel sont élevés pour devenir si gros et si vite que beaucoup ne peuvent même pas marcher sans douleur. Il est essentiel de passer à des races plus respectueuses du bien-être animal, c’est-à-dire des poulets capables de se déplacer sans douleur et d’adopter des comportements naturels comme se percher et jouer, car les poulets sont tués en plus grand nombre que n’importe quel autre animal, à l’exception des poissons. D’ici 2024, les BPA exigeront des producteurs qu’ils utilisent des races à bien-être élevé pour toutes les étapes.

Les principaux groupes de défense des animaux d’élevage, dont Mercy for Animals, ont fait campagne et négocié pour persuader plus de 100 entreprises alimentaires (dont Starbucks, Chipotle et Subway) d’adopter des normes alignées sur certains aspects des BPA qui sont significatifs pour les poulets élevés pour la viande. Actuellement, McDonald’s subit des pressions pour faire de même.

Animal Welfare Approved

La certification Animal Welfare Approved est supervisée par l’organisation à but non lucratif A Greener World (AGW). Pour qu’un producteur reçoive la certification, un accès continu aux pâturages extérieurs est requis pour tous les animaux, et les caisses et les cages sont interdites pour toutes les espèces. En outre, la durée du transport de tous les poulets et dindes ne peut dépasser quatre heures, car ils ne reçoivent ni nourriture ni eau pendant le transport et les camions ne sont pas climatisés, ce qui signifie qu’ils peuvent être très chauds ou très froids. Le label n’est pas associé à une chaîne d’épicerie particulière, mais vous pouvez voir si un produit est approuvé par Animal Welfare en effectuant une recherche dans cette base de données.

Certified Humane

Certified Humane est un programme de notation du bien-être animal également géré par un organisme à but non lucratif – dans ce cas, Humane Farm Animal Care. Plutôt que d’utiliser un programme de notation progressive, Certified Humane a fixé des normes de bien-être pour chaque espèce. Celles-ci comprennent l’absence de cages pour les poules et les truies et, pour les poulets et les dindes, des temps de transport plus courts et un meilleur éclairage par rapport aux normes industrielles. Les bovins doivent avoir accès à l’extérieur, mais pas les poulets, les dindes et les porcs. Le label est associé à cette liste de producteurs mais à aucune chaîne d’épicerie particulière.

Certified Humane ne doit pas être confondu avec « American Humane Certified », qui n’est pas recommandé par les défenseurs des animaux. « Les normes American Humane Certified ne favorisent tout simplement pas le bien-être. Elles permettent de garder les mères cochons dans des caisses de gestation, les poules dans des cages et les poulets de chair dans des granges sombres et stériles », explique Lauri Torgerson-White, spécialiste principale du bien-être animal à Mercy For Animals (où je travaille).

Ce que signifient les différents labels alimentaires

Maintenant, passons aux labels que la plupart d’entre nous connaissent, comme « sans cage », « biologique » et « élevé en pâturage ». Ils sonnent tous bien et évoquent des images d’une ferme digne d’un bébé, mais que signifient-ils réellement dans la pratique ? Ces produits sont-ils réellement meilleurs pour les animaux, et la validité de ces labels est-elle contrôlée de manière significative ? La réponse, il s’avère qu’elle varie largement en fonction du label.

Une chose essentielle à comprendre est que si beaucoup de ces labels (mais pas tous) nécessitent l’approbation de l’USDA, la plupart des normes ne sont pas appliquées de manière significative. Pour obtenir l’approbation dans la plupart des cas, les producteurs doivent seulement soumettre une documentation définissant ce que les labels signifient pour leurs installations. C’est une autre raison pour laquelle les programmes d’évaluation créés par les groupes de pression sont plus importants – ils ont mis en place des systèmes de responsabilité. Mais il est néanmoins important de savoir ce que ces labels signifient si vous voulez être un consommateur plus informé.

Voici les labels les plus courants que vous verrez, classés ci-dessous par ordre alphabétique.

Sans cage

Un point positif dans le sort des animaux d’élevage au cours de la dernière décennie est le succès de la campagne sans cage du mouvement de protection des animaux. Depuis 2008, sept États ont adopté des lois visant à réprimer les cages pour les poules pondeuses, et plus de 200 entreprises alimentaires se sont engagées à s’approvisionner exclusivement en œufs sans cage d’ici 2025.

La plupart des œufs sans cage aux États-Unis sont produits selon les normes volontaires des United Egg Producers, qui exigent que chaque oiseau dispose de 1 à 1,5 pied carré d’espace au sol, selon le type de poulailler, ainsi que d’enrichissements environnementaux comme des perchoirs et des nids. Les poules élevées dans des installations sans cage n’ont probablement pas accès à l’extérieur, mais des études montrent que leur bien-être est nettement supérieur à celui des installations standard « en batterie », dans lesquelles les oiseaux sont maintenus dans de minuscules cages qui les empêchent même d’étendre leurs ailes.

Bien que les systèmes sans cage offrent aux poules la possibilité de mener une meilleure vie que leurs homologues en cage, de nombreux problèmes de bien-être entourent encore les installations sans cage. Le mauvais éclairage, l’absence d’accès à l’extérieur et la taille du bec, par laquelle des parties du bec des oiseaux sont brûlées, sont encore la norme. Comme les poules en cage, les poules sans cage sont souvent transportées sur de longues distances vers les abattoirs dans des camions exigus, sans nourriture ni eau, car les oiseaux sont exclus de la loi des vingt-huit heures, qui stipule que les animaux ne peuvent être transportés dans des voitures confinées pendant plus de 28 heures sans s’arrêter pour se reposer, se nourrir et s’abreuver.

Les trois principaux programmes de notation du bien-être animal – GAP-Certified, Animal Welfare Approved et Certified Humane – interdisent tous les cages pour les poules pondeuses, ainsi que pour les truies reproductrices dans l’industrie porcine. L’élevage en cage n’est pas exempt de cruauté, mais c’est une étape significative dans la réduction de la souffrance que des millions de poules pondeuses endurent chaque jour aux États-Unis et dans le monde.

Certifications du bien-être des poissons et poissons « sauvages »

Les poissons représentent la grande majorité des animaux consommés aux États-Unis et dans le monde (l’estimation est de 1 trillion à 3 trillions par an), l’amélioration de leur bien-être est donc importante et urgente. Pour la plupart, les poissons que nous mangeons, même « sauvages », ont probablement connu une mort lente et douloureuse. La plupart des poissons capturés à l’état sauvage meurent encore conscients, généralement étouffés sur la glace. Une étude a montré qu’il faut 55 à 250 minutes aux espèces communes de poissons pour suffoquer. L’éviscération vivante est une pratique courante, qui peut prendre de 25 à 65 minutes pour tuer le poisson.

Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, l’aquaculture est l’industrie alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde. De plus en plus, les poissons sont élevés dans ce qui est essentiellement des fermes industrielles sous-marines, ce qui pose une foule de problèmes de bien-être.

Dans les installations d’aquaculture, les poissons sont élevés dans des réservoirs, des étangs ou des cages marines et sont souvent blessés en raison de la surpopulation. La qualité de l’eau est généralement mauvaise et les maladies sont courantes.

L’étiquette « sauvage » ou « pêché à l’état sauvage » n’est pas bien appliquée par la FDA. Une analyse réalisée en 2015 par Oceana a révélé que près de la moitié du saumon vendu dans les épiceries et les restaurants était mal étiqueté – le saumon d’élevage était étiqueté comme sauvage. Une autre analyse d’Oceana a mis en évidence une fraude de routine sur les fruits de mer dans le sud de la Floride, et des analyses présentant des résultats similaires ont été publiées par le Boston Globe et le Tampa Bay Times.

Pour avoir le plus grand impact sur la réduction de la souffrance des poissons élevés ou pêchés pour l’alimentation, votre meilleure option est de réduire (ou de renoncer) à leur consommation, compte tenu des conditions d’élevage actuelles et de l’absence de programmes de certification aussi rigoureux que ceux des oiseaux et des mammifères.

En plein air/en liberté d’errance

L’USDA définit ce terme uniquement pour les poulets et autres oiseaux utilisés pour la viande et pour les œufs portant une catégorie officielle de l’USDA, c’est-à-dire inspectés par l’USDA.

Pour les poulets élevés pour la viande ou pour les œufs portant une catégorie de l’USDA, « en plein air » signifie que les oiseaux doivent être autorisés à sortir au moins 120 jours par an. Les exigences en matière d’espace et la qualité de l’espace extérieur ne sont toutefois pas définies. Étant donné que les exigences en matière d’espace ne sont pas définies et que les oiseaux élevés en liberté passent la plupart de leur temps à l’intérieur, les consommateurs doivent comprendre que l’élevage en liberté n’est probablement pas ce qu’ils imaginent : des poulets passant tout leur temps dans les pâturages. Si les œufs ne sont pas classés (c’est-à-dire non inspectés par l’USDA), les producteurs doivent seulement démontrer que les animaux ont été « autorisés à accéder à l’extérieur » pour utiliser le label « free-range ».

Concernant les autres labels de bien-être, GAP-Certified recommande l’accès à l’extérieur pour les porcs, Animal Welfare Approved suggère un accès continu à l’extérieur pour tous les animaux, et Certified Humane ne recommande pas du tout l’accès à l’extérieur.

Alimenté à l’herbe

Selon les règles de l’USDA, une fois que les animaux ont été sevrés du lait, ils doivent être nourris uniquement d’herbe et d’autres fourrages, comme les légumineuses et le foin. Le terme suggère des images de pâturages ouverts, on pourrait donc penser que cela signifie un plus grand accès à l’extérieur. En fait, il ne fait référence qu’à ce que les animaux sont nourris, et pour mériter ce label, le producteur doit seulement soumettre des documents décrivant le régime alimentaire des animaux.

Une vache pourrait être nourrie d’herbe à l’intérieur dans des conditions de ferme industrielle et être quand même admissible. Par ailleurs, « nourri à l’herbe » ne signifie pas nécessairement « fini à l’herbe » (ceux qui sont nourris à l’herbe jusqu’au jour où ils sont tués) ; parfois, pour engraisser les vaches avant l’abattage, les producteurs les nourrissent de céréales, bien que l’USDA affirme ne pas l’autoriser. Et le label n’aborde pas de nombreux autres problèmes courants de bien-être, tels que l’écornage, l’ébourgeonnage, le marquage au fer rouge, le temps de sevrage et les conditions de transport.

Mais les vaches nourries à l’herbe sont moins susceptibles de souffrir de troubles gastro-intestinaux et d’abcès du foie et ont parfois un meilleur accès aux pâturages, ce qui les rend généralement moins inhumaines que les produits à base de vache sans label « herbe ».

Naturel

Le label « naturel » évoque des images saines et bucoliques, mais il n’a en fait rien à voir avec le bien-être des animaux. L’USDA indique que le terme « naturel » doit faire référence à des aliments ayant subi un traitement minimal et ne contenant aucun ingrédient artificiel, et que les étiquettes des produits doivent comporter une déclaration expliquant la signification de ce terme. Il exige également une explication et des documents justificatifs pour les producteurs qui font cette déclaration, mais l’agence ne procède pas à des inspections sur place pour vérifier (sauf si le produit porte également un label biologique officiel de l’USDA).

« Naturally raised » est un autre terme que vous pourriez trouver sur un emballage – et qui n’est en aucun cas défini par l’USDA ou la FDA, ce qui le rend dénué de sens.

Organic

« Organic » est l’un des rares termes de cette liste qui a réellement une définition légale très spécifique liée à la façon dont un produit a été fabriqué, ce qu’il contient et comment les animaux ont été traités. Les exigences du label sont multiples mais se réfèrent principalement aux normes d’alimentation et aux médicaments. Les animaux bénéficiant de ce label ne peuvent être nourris qu’avec de l’herbe ou des céréales biologiques sans sous-produits et ne peuvent être traités avec des antibiotiques ou des hormones.

Le label biologique concerne également les conditions de bien-être des animaux. Les producteurs biologiques doivent permettre aux animaux de paître à l’extérieur au moins 120 jours par an sur des pâturages conformes aux exigences de l’USDA. Les conditions de vie des animaux doivent « tenir compte de la santé et du comportement naturel des animaux » et comprendre de l’ombre, un abri, une aire d’exercice, de l’air frais, de l’eau potable, la lumière directe du soleil, une litière propre et sèche et une température adéquate. Les conditions doivent également permettre  » la liberté de mouvement et la réduction du stress « , et il existe des inspections réelles sur place pour faire respecter cela.

La qualité de ces conditions peut cependant varier, et les exigences en matière d’espace ne sont pas clairement définies – un problème flagrant dans les installations de volailles et d’œufs biologiques à grande échelle, où les espaces extérieurs peuvent être, comme le souligne Consumer Reports,  » de minuscules porches en béton grillagés pour des milliers de poulets. »

En outre, d’autres questions de bien-être, comme l’insémination forcée, les conditions de transport et la séparation des mères et des bébés, ne sont pas abordées par le label biologique. Les mutilations, telles que la coupe des dents des porcs et du bec des poules, sont en fait encouragées si elles sont « nécessaires pour promouvoir le bien-être de l’animal », et dans les installations laitières biologiques, les veaux peuvent également être confinés jusqu’à l’âge de six mois, selon la réglementation de l’USDA.

Il convient également de noter qu’en mars 2018, l’administration Trump a retiré la règle publiée en janvier 2017 visant à renforcer les exigences en matière de bien-être animal dans les exploitations biologiques. Ainsi, bien que le terme « biologique » soit un label significatif, les consommateurs souhaitant soutenir le bien-être animal devraient chercher à réduire (ou à renoncer) à la consommation de produits animaux ou à rechercher des programmes de certification tiers fiables, notamment Animal Welfare Approved, GAP-Certified (recherchez une note d’au moins 2, mais idéalement de 4 et plus) et Certified Humane.

Élevage en pâturage

Il n’existe pas de définition légale de « élevage en pâturage ». Donc théoriquement, une entreprise pourrait laisser ses vaches au pâturage seulement de temps en temps et toujours définir cela comme « élevé au pâturage », si c’est ce que sa définition permet, rendant le label attrayant mais sans signification. Les programmes d’évaluation ci-dessus, cependant, exigent le pâturage pour certaines espèces.

Rachel Krantz est un rédacteur principal à Mercy for Animals et un rédacteur fondateur de Bustle. Vous pouvez suivre ses écrits @rachelkrantz.

Correction : L’article indiquait initialement que la certification « Animal Welfare Approved » avait été fondée en 2014. Elle a été fondée en 2006.

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