Le premier mouvement vers un système de notation peut être vu au 15e siècle et dans la première moitié du 16e siècle, lorsque les plus grandes caraques de la Marine (comme le Mary Rose, le Peter Pomegranate et le Henri Grâce à Dieu) étaient dénommées « grands navires ». Cette appellation se fondait uniquement sur leur taille approximative et non sur leur poids, leur équipage ou leur nombre de canons. Lorsque ces caraques ont été remplacées par les galions de nouveau style plus tard au XVIe siècle, le terme « grand vaisseau » a été utilisé pour délimiter formellement les plus grands navires de la Marine de tous les autres.
L’ère StuartEdit
La plus ancienne catégorisation des navires de la Royal Navy date du règne du roi Henri VIII. La marine d’Henry se composait de 58 navires et, en 1546, l’Anthony Roll les divisait en quatre groupes : « navires, galliasses, pinnaces et barges à rames ». « :128
Le système formel de division des navires de guerre combattants de la marine en un certain nombre ou groupes ou « taux », cependant, n’est apparu qu’au tout début de l’ère Stuart, les premières listes de cette catégorisation apparaissant vers 1604. À cette époque, les navires de combat de la « Navy Royal » étaient divisés, en fonction du nombre d’hommes requis pour les manœuvrer en mer (c’est-à-dire la taille de l’équipage) en quatre groupes :
- Les navires royaux (les plus grands navires du groupe précédent des « grands navires ») montant 42-55 canons et transportant au moins 400 hommes ;
- Les grands navires (le reste des navires du groupe précédent des « grands navires ») montant 38-40 canons ;
- Vaisseaux moyens montant 30-32 canons ; et
- Petits vaisseaux montant moins de 30 canons
Une liste de 1612 faisait référence à quatre groupes : royal, middling, small et pinnaces ; mais les définissait par le tonnage plutôt que par les canons, à partir de 800 à 1200 tonnes pour les vaisseaux royaux, jusqu’à moins de 250 tonnes pour les pinnaces.:128
Au début du règne du roi Charles Ier, ces quatre groupes avaient été renommés en une séquence numérique. Les navires royaux étaient désormais classés au premier rang, les grands navires au deuxième rang, les navires moyens au troisième rang et les petits navires au quatrième rang. Peu de temps après, la structure fut à nouveau modifiée, le terme de rang étant désormais remplacé par celui de taux, et les anciens petits navires étant désormais subdivisés en quatrième, cinquième et sixième taux.
La notation la plus ancienne était basée non pas sur le nombre de canons, mais sur le complément établi (nombre d’hommes). En 1626, une table rédigée par Charles Ier utilise pour la première fois le terme de taux dans un schéma de classification lié à la marine. La table spécifiait le montant du salaire mensuel d’un marin ou d’un officier, dans un système ordonné de six taux, du « premier taux » au « sixième taux », chaque taux étant divisé en deux classes, avec un nombre différent d’hommes affectés à chaque classe. Aucun lien spécifique avec la taille du navire ou le nombre d’armements à bord n’est donné dans cette table de 1626, et pour autant que l’on sache, cela concernait exclusivement les grades de rémunération des matelots:128
Ce schéma de classification a été considérablement modifié à la fin de 1653, lorsque les compléments des navires individuels ont été augmentés. À partir de 1660 environ, la classification est passée d’une classification basée sur le nombre d’hommes à une classification basée sur le nombre de canons de port qu’un navire portait.
Samuel Pepys, alors secrétaire de l’Amirauté, a révisé la structure en 1677 et l’a établie comme une classification « solennelle, universelle et inaltérable ». Le classement d’un navire avait une utilité administrative et militaire. Le nombre et le poids des canons déterminaient la taille de l’équipage nécessaire, et donc le montant de la solde et des rations nécessaires. Elle indiquait également si un navire était assez puissant pour se tenir en ligne de bataille. La classification originale de Pepys a été mise à jour par d’autres définitions en 1714, 1721, 1760, 1782, 1801 et 1817 (la dernière étant la plus sévère, car elle prévoyait d’inclure dans le compte des canons les caronades qui avaient été exclues auparavant). Dans l’ensemble, la tendance est à l’augmentation du nombre de canons pour chaque tarif. Par exemple, Pepys autorisait un premier taux de 90 à 100 canons, mais dans le schéma de 1801, un premier taux avait 100 à 120 canons. La gamme d’un sixième taux allait de 4-18 à 20-28 (après 1714, tout navire avec moins de 20 canons n’était pas noté).
Un navire de premier, deuxième ou troisième taux était considéré comme un « navire de ligne ». Les premiers et deuxièmes taux étaient des trois-ponts, c’est-à-dire qu’ils avaient trois ponts continus de canons (sur le pont inférieur, le pont intermédiaire et le pont supérieur), généralement ainsi que des armes plus petites sur le gaillard d’arrière, le gaillard d’avant et la dunette.
Les plus grands troisièmes taux, ceux de 80 canons, étaient également des trois-ponts des années 1690 jusqu’au début des années 1750, mais avant et après cette période, les navires de 80 canons étaient construits comme des deux-ponts. Tous les autres navires de troisième classe, avec 74 canons ou moins, étaient également des navires à deux ponts, avec seulement deux ponts continus de canons (sur le pont inférieur et le pont supérieur), ainsi que des armes plus petites sur le pont de quart, le gaillard d’avant et (s’ils en avaient un) la dunette. Une série de changements majeurs au système de cotation a pris effet au début de janvier 1817, lorsque les caronades portées par chaque navire ont été incluses dans le compte des canons (auparavant, elles étaient généralement omises) ; le premier taux à partir de cette date comprenait tous les trois-ponts (l’ajout de leurs caronades avait signifié que tous les trois-ponts avaient maintenant plus de 100 canons), le nouveau deuxième taux comprenait tous les deux-ponts de 80 canons ou plus, le troisième taux étant réduit aux deux-ponts de moins de 80 canons.
Quatrième, cinquième et sixième tauxModification
Les plus petits quatrième taux, d’environ 50 ou 60 canons sur deux ponts, étaient des navires de ligne jusqu’en 1756, lorsqu’on a estimé que ces navires de 50 canons étaient désormais trop petits pour les batailles rangées. Les navires de 60 canons, plus grands, ont continué à être considérés comme des navires de ligne, mais peu de nouveaux navires de ce type ont été ajoutés, les navires de 60 canons étant remplacés au cours des décennies suivantes par des navires de 64 canons. La Marine a conservé quelques fourth rates pour l’escorte de convois, ou comme vaisseaux amiraux sur des stations éloignées ; elle a également converti certains East Indiamen à ce rôle.
Les deux deckers plus petits brouillaient à l’origine la distinction entre un fourth rate et un fifth rate. À l’extrémité inférieure du quatrième taux, on pourrait trouver les navires à deux ponts de 50 canons d’environ 1756. L’extrémité supérieure du cinquième taux comprendrait les navires à deux ponts de 40 ou 44 canons (à partir de 1690) ou même les demi-batteries de 32 et 36 canons de la période 1690-1730. Les cinquièmes taux du début du XVIIIe siècle étaient généralement des navires « demi-batterie », portant quelques canons lourds sur leur pont inférieur (qui utilisait souvent le reste du pont inférieur pour les sabords) et une batterie complète de canons de moindre importance sur le pont supérieur. Cependant, ces derniers ont été progressivement éliminés, car le faible franc-bord (c’est-à-dire la hauteur des seuils des sabords du pont inférieur au-dessus de la ligne de flottaison) signifiait que par gros temps, il était souvent impossible d’ouvrir les sabords du pont inférieur.
Les cinquième et sixième taux n’ont jamais été inclus parmi les navires de ligne. Le milieu du 18e siècle a vu l’introduction d’un nouveau type de cinquième taux – la frégate classique, sans ports sur le pont inférieur, et la batterie principale disposée uniquement sur le pont supérieur, où elle pouvait être combattue par tous les temps.
Les navires de sixième taux étaient généralement utiles comme escortes de convois, pour les fonctions de blocus et le transport des dépêches ; leur petite taille les rendait moins adaptés aux tâches de croisière générale que les frégates de cinquième taux faisaient si bien. Il y avait essentiellement deux groupes de sixième classe. La plus grande catégorie comprend les frégates de sixième classe de 28 canons, portant une batterie principale de vingt-quatre canons de 9 livres, ainsi que quatre canons plus petits sur leurs superstructures. La deuxième catégorie comprend les « navires de poste » de 20 à 24 canons. Ceux-ci étaient trop petits pour être officiellement comptés comme des frégates (bien que familièrement souvent regroupés avec elles), mais nécessitaient toujours un post-capitaine (c’est-à-dire un officier ayant le grade substantif de capitaine) comme commandant.
Vaisseaux non cotésModifier
Le système de cotation ne traitait pas les navires plus petits que le sixième taux. Les autres étaient simplement « non cotés ». Les plus grands des navires non cotés étaient généralement tous appelés sloops, mais cette nomenclature est assez confuse pour les navires non cotés, en particulier lorsqu’il s’agit de traiter les points plus fins de « ship-sloop », « brig-sloop », « sloop-of-war » (qui signifiait vraiment la même chose dans le langage naval que « sloop ») ou même « corvette » (le dernier un terme français que la marine britannique n’a pas utilisé avant les années 1840). Techniquement, la catégorie de « sloop-of-war » comprenait tout navire de combat non classé – en théorie, le terme s’étendait même aux bombardiers et aux brûlots. Pendant les guerres napoléoniennes, la Royal Navy a augmenté le nombre de sloops en service d’environ 400 %, car elle a constaté qu’elle avait besoin d’un grand nombre de ces petits navires pour escorter les convois (comme dans toute guerre, l’introduction des convois a créé un énorme besoin de navires d’escorte), combattre les corsaires et prendre elle-même des prises.