År 1888 patenterade Alexandre-Ferdinand Godefroy, en fransk coiffeur inventeur – det vill säga uppfinnare av frisörer – hårtorken som är den tidigaste föregångaren till hårtorken. Apparaten skulle kopplas till ”någon lämplig form av värmare” som skulle skicka varm luft genom ett rör till en kupol som omgav kvinnans huvud. Apparaten var imponerande mångsidig: för att använda den för schamponering föreslog Godefroy att man skulle ta bort alla delar utom en som liknar kanten på en sombrero, som fästes runt kvinnans huvud för att leda bort skummet till diskbänken. (”Ännu ett annat användningsområde för apparaten”, skrev Godefroy, ”är att forma perukhållare”)
Godefroys uppfinning omfattade även en ventil för att släppa ut ånga så att kvinnors huvuden inte skulle koka. Men maskinen, och de gashårtorkar som följde, saknade det andra elementet i moderna hårtorkar: luftflödet. I början av 1900-talet uppmanade annonser och uppfinnare kvinnor att fästa en hårtorksslang på dammsugarens avgasrör, för att sälja inte bara torra lockar utan också högsta effektivitet. I ett patent från 1926 erbjöds en borste som kunde anslutas ”till en lämplig sug- eller blåsapparat, varigenom damm och smuts kan föras bort när borsten används”.
Till samma tid började uppfinnare kombinera värmegenererande motorer och fläktar till elektriska handhållna hårtorkar som har stora likheter med dagens hårtorkar, även om de var tyngre och medförde en risk för elstötar i badkaret. Men hårtorken tog inte fart på allvar förrän på 1920-talet, vilket råkade vara ungefär samtidigt som elbolagen började skicka ut försäljare med strykjärn, brödrostar och kokplattor för att försöka få fram hushållsapparater för dagtid för att jämna ut elanvändningen i bostäderna, som var tyngre på kvällarna. Det var också ungefär samtidigt som bobben kom på modet.