Den officiella definitionen av oktan är: måttet på ett bränsles förmåga att motstå ”knackning” eller ”pingning” under förbränningen, vilket orsakas av att luft/bränsleblandningen detonerar för tidigt i motorn.
I bensinpumpen nedan visas tre siffror som representerar bränslets oktantal.
De flesta fordon är konstruerade för att köras med 87 oktan, men andra kräver ett bränsle med högre oktantal. Till exempel kräver 2016 års Honda Civic bränsle med minst 87 oktantal medan ett högpresterande fordon som 2016 års Mercedes-Benz E350 kräver minst 91 oktantal.
Det bästa sättet att veta vilken typ av oktantal som din bil behöver är detaljerat beskrivet i ägarhandboken eller på en etikett på insidan av locket till bränslelocket. I vissa fordon anges det i närheten av bränslemätaren på instrumentbrädan.
Energidepartementet anger följande: ”Bränslen med högre oktantal krävs eller rekommenderas ofta för motorer som använder ett högre kompressionsförhållande och/eller använder överladdning eller turboladdning för att tvinga in mer luft i motorn. Genom att öka trycket i cylindern kan motorn utvinna mer mekanisk energi ur en given luft/bränsleblandning, men det krävs bränsle med högre oktantal för att undvika att blandningen exploderar i förväg. I dessa motorer förbättrar högoktanigt bränsle prestanda och bränsleekonomi.”
Oilföretag gillade att använda tjusiga petroleumbaserade syntetiska oktanförstärkare som kallas aromater. Även om dessa aromater gör att oktantalet ökar är de ofta skadliga för miljön. En sådan var MTBE som så småningom förbjöds på grund av sitt giftiga innehåll.
Enligt EPA:s rapport Urban Air Toxics till kongressen har nuvarande aromatiska ämnen som bensen, toluen, etylbensen och xylen cancerframkallande utsläpp eftersom de släpper ut partiklar och aromatiska kolväten som kan skada immunförsvaret, andningsorganen, det neurologiska systemet, fortplantningssystemet och utvecklingssystemet. Och till råga på allt är aromatiska kolväten dyra att producera och ökar dina bränslekostnader. Verkligen en förlust för det mesta.
Det är här etanol kommer in.
I fråga om oktantal har etanol ett oktantal på 113. Som nämnts ovan minskar bränslen med en högre oktantalsklassificering knackningar i motorn och ger bättre prestanda. Dessutom innehåller nästan all bensin i USA 10 procent etanol. När man blandar 10 procent etanol med 113 oktan med bensin med 85 oktan ökar oktantalet med två punkter till de normala 87 oktan som de flesta konsumenter använder. Så ju högre etanolhalt, desto högre oktantal. Oktantalet för E15 (15 procent etanol) är 88 oktan och E85 (85 procent etanol) är 108 oktan.
Därtill kommer, som Argonne National Laboratory uppger, att etanol minskar utsläppen av växthusgaser med mellan 34 och 44 procent jämfört med bensin.
Därtill kommer att eftersom etanol är billigare än dessa syntetiska aromater, sänker bensin blandad med etanol priset vid pumpen. Som framgår av en studie som publicerades tidigare i år av University of Illinois är etanol 35 cent till 1 dollar billigare än bensen, toluen och xylen.
Med andra ord får konsumenterna inte bara spara pengar vid pumpen, utan de får också se till att deras fordon fungerar smidigt samtidigt som de minskar de skadliga utsläppen av växthusgaser. Snacka om en win-win-win-lösning.
I takt med att biltillverkarna ökar antalet modeller som är utrustade med motorer med hög kompression för att maximera prestanda och effektivitet kommer det att krävas bränslen med högre oktantal och etanol kommer att spela en avgörande roll.
Oak Ridge National Laboratory, Argonne National Laboratory och National Renewable Energy Laboratory har nyligen konstaterat att fordonens effektivitet skulle öka med 5 procent för E25 och med 10 procent för E40, vilket gör att etanolblandningar på mellannivå är det optimala bränslet för framtida bilar.