Voodoo är en animistisk religion som ägnar en kult åt Loas (gudar) och åt förfäderna – kulten av förfäderna utgör ett system av religiösa trosuppfattningar och riter som huvudsakligen används för att förstärka det sociala systemet samt familjens beroende – och på samma gång, voodoo-andar, väktare, gudar eller naturkrafter. Voodoo har sitt ursprung i Afrika, närmare bestämt hos stammarna Fon, Yoruba och Ewe. Geografiskt sett finns dessa etniska grupper i Ghana, Togo, Benin och Nigeria. Mer än en religion eller en dödskult spelar voodoo en viktig roll i vardagen genom symboliseringen av de afrikanska traditionerna för det haitiska folket. Voodoo är långt ifrån en enhetlig kult, utan har utvecklats på olika sätt från en region till en annan.
Voodoo är mer än en syntes av olika afrikanska trosuppfattningar eftersom den innehåller betydande influenser från kristendomen. Ordet voodoo kommer från språket fon, som talas i Benin, och betyder ”ett slags kraft som är mystisk och samtidigt skrämmande”. Voodoo är investerad i alla delar av det haitiska livet och har ett betydande inflytande på varje person och på varje naturelement. Voodoo-panteonet består av många Loas, som i allmänhet förknippas med ett katolskt helgon. Trots förekomsten av dessa Loas är voodoo i grunden monoteistisk; i deras uppfattning är Loas varken mer eller mindre än förmedlare mellan Gud och människorna.
Voodokulten dök upp i Nya världen i samband med den afrikanska slavhandeln, som inleddes i Haiti under 1700-talet. Slavarna förde med sig dessa afrikanska traditioner. Det finns också vissa varianter av denna kult i Brasilia och på öarna i Antigua. Voodoo innebär en blandning av olika etniska trosuppfattningar och blev snabbt en viktig del av den kulturella sammanhållningen för slavarna, som kom från olika kulturer och använde olika språk.
Enligt voodootraditionen träder människorna i kommunikation med Loas på ett mycket ritualiserat sätt. Loas är nyckfulla och de kommer endast att vara till hjälp om man kommer i kontakt med dem på rätt sätt genom att utarbeta olika ritualer (beroende på vilka Loas man vill komma i kontakt med). Voodoo-tjänsten äger rum i oúfo (voodoo-templet) och denna ritual måste officiellt utföras av en hougan (präst) eller en mambo (prästinna). Voodoo-anhängarna tillskriver sjukdomar och dödsfall vrede från arga förfäder – därav den stora betydelse som ritualen och försoningsceremonin har. Voodoo-ceremonin omfattar flera element, bland annat musik, dans, matoffer, trummor och djuroffer.
Ritualen Rada, som används i initiationsriten, involverar de ”goda loas” som har kommit från Afrika och som representerar den förlorade mystiska världen. Inom voodoo-ceremonin är Rada Loas de första som serveras; de representerar väktarna av sedvänjor och traditioner. Rada Loas spelar en viktig roll genom de olika läkningsprocesserna och deras främsta kännetecken är att alla deras handlingar är inriktade på det goda. I motsats till detta involverar ritualen Petro ”Bad Loas”, som har sitt ursprung i Haiti. Petro Loas anses vara magins mästare. De förkroppsligar ett slags obeveklig kraft. Som etnologen Alfred Métraux beskriver: ”Ordet Petro framkallar ofrånkomligen visioner av oförsonlig kraft av råhet och till och med grymhet” (1972).
Rada- och Petro-ritualerna använder sig av både defensiv och offensiv magi och kan bidra till att få rättvisa för någon som har blivit kränkt. Besittningsritualen, som förekommer i Petro-ritualen, utgör det viktigaste sättet att förbinda andarna eller förfäderna med människor. En besatthetskris uppstår när voodoo-utövaren befinner sig i en situation av äktenskap med en Loa och blir hans ”häst”. Den besatta personen lider av minnesförlust, vilket förklaras av att ingen kan vara gud och människa på samma gång. Denna besatthetskris uppträder i allmänhet i en ceremoni som kallas Manger-Loa och utgör den viktigaste händelsen i voodoo-ceremonin.
Voodooens konceptualisering av världen innebär en tro på kontinuitet mellan liv och död. Inom voodoo uppfattas döden som en förnyelse av hela samhället om de olika dödsritualerna och begravningsritualerna är väl utförda. Dessutom tillskrivs de döda personerna och det regelbundna underhållet av graven stor betydelse. På så sätt lyckas voodokulten uppnå en försoning mellan de levandes och de dödas värld.