Ingen annan 1800-talsförfattare är lika omnipresent i dagens populärkultur som Edgar Allan Poe. Han har ”gästspelat” i de animerade serierna South Park och The Simpsons och figurerat som en karaktär i många filmer. Hans ansikte pryder omslaget till ett Beatles-album, han har bekämpat brottslighet tillsammans med Batman i serieserien Batman: Nevermore (2003) och jagat en seriemördare i filmen The Raven (2012). Varje Halloween-säsong porträtterar Poe-imitatörer honom runt om i världen; under hela året bär hans legioner av fans hans omedelbart igenkännbara ansikte på T-shirts, smycken och tatueringar.
Men även om Poe i dag är mest ihågkommen för sina berättelser om psykologisk skräck, hyllades han på sin egen tid för sina satirer, mysterier, science fiction, litteraturkritik och lyrisk poesi. Européerna betraktade honom som Amerikas första internationellt inflytelserika författare, och Lord Tennyson ansåg honom vara ”Amerikas mest originella kreativa geni”.
LÄS MER: Edgar Allan Poes ”Korpen” i populärkulturen
Poes mest skrämmande berättelser har inte förlorat något av sin kraft under det halvsekel som gått sedan de publicerades. De fortsätter att tala till varje ny generation eftersom berättelserna fortfarande verkar kusligt verkliga. Vad de flesta läsare kanske inte vet är att många av dessa verk inspirerades av verkliga händelser då tidskriftsredaktören Poe höll sig uppdaterad om de senaste skandalerna och sensationella mordrättegångarna och införlivade dem i sin fiktion.
Här är 12 sanna historier bakom Poes skräckberättelser:
- ”Berenice” (1835)
- ”The Fall of the House of Usher” (1839)
- ”The Cask of Amontillado” (1846)
- ”The Pit and the Pendulum” (1842)
- ”The Masque of the Red Death” (1842)
- ”The Mystery of Marie Roget” (1842)
- ”The Oblong Box” (1844)
- ”William Wilson” (1839)
- ”Some Words with a Mummy” (1845)
- ”The Premature Burial” (1844)
- Politian (1836)
- ”The Tell-Tale Heart” (1843)
”Berenice” (1835)
”Berenice” av Harry Clarke
Foto: Poes första skräckberättelse, ”Berenice”, är berättelsen om en man som är så besatt av sin avlidna frus tänder att han gräver upp hennes grav för att hämta dem. Han är så fixerad vid att dra ut tänderna att han inte lägger märke till skriken från sin hustru som, visar det sig, av misstag hade begravts levande.
Detta gräsliga ämne kan ha inspirerats av verkliga händelser. Poe bodde i Baltimore när en artikel i Baltimore Saturday Visiter av den 23 februari 1833 rapporterade att gravplundrare hade ertappats med att stjäla tänderna från lik till proteser. Två år senare, när han publicerade ”Berenice” i marsnumret 1835 av Southern Literary Messenger, berättade Poe för sin redaktör att berättelsen ”uppstod i ett vad om att jag inte skulle kunna producera något effektivt om ett så unikt ämne, förutsatt att jag behandlade det på allvar…”
”The Fall of the House of Usher” (1839)
”The Fall of the House of Usher” av Lawson, 1935
Foto: I ”The Fall of the House of Usher” gör sig den galne Roderick Usher av med sin tvillingsyster Madeline genom att begrava henne levande i källaren i deras föräldrahem. Poes inspiration till de galna Usher-tvillingarna kan ha varit två verkliga Usher-tvillingar, James Campbell Usher och Agnes Pye Usher. De var barn till Luke Noble Usher, en skådespelare som uppträdde med och var nära vän med Poes skådespelarmoder Eliza Poe. Precis som i berättelsen tros de riktiga Usher-tvillingarna ha blivit galna.
”The Cask of Amontillado” (1846)
”The Cask of Amontillado” av Harry Clarke
Foto: I ”The Cask of Amontillado” betalar den olycklige Fortunato det ultimata priset för att ha förolämpat Montressor och hamnar levande inmurad bakom katakomberna i denna klassiska hämndhistoria. Medan Poe var privatperson stationerad vid Fort Independence kan han ha hört det till synes grundlösa ryktet om en soldat som var begravd levande bakom en av fortets murar. Men historien är full av andra exempel på människor som drabbats av liknande öden.
Poe läste troligen om det i augustinumret 1844 av Columbian Magazine om några arbetare som upptäckte ett skelett i väggen till kyrkan St Lorenzo. Inspirationen till det arroganta offret Fortunato kan vara en av Poes egna fiender, Thomas Dunn English. Enligt vissa kritiker är Poes berättelse ett svar på Englands roman 1844, or, The Power of the S.F. där Poe porträtteras som den berusade, liderliga författaren till dikten ”The Black Crow”.
Efter att Poe förolämpade English i tryckt form och skrev om ”likheten mellan hela mr Englishs ansikte och det av den snyggaste men mest principlösa av mr Barnums babianer”, förlöjligade English Poe i romanen The Doom of the Drinker samt på sidorna i flera tidskrifter, till och med efter det att Poe framgångsrikt stämde en av dessa tidskrifter för förtal. De två kom i konflikt 1846 när han, enligt Poe, ”tröttnade och förnedrades … genom att ge mr E. ’fisticuffing’ … och av att bli släpad från hans liggande och rabiata kadaver av professor Thomas Wyatt, som, kanske på goda grunder, fruktade för vagabondens liv …”. I sin alternativa version av samma episod skryter English med att han ”gav några smarta slag i ansiktet” som gjorde honom blodig. Oavsett vem som vann striden vann Poe kriget eftersom ”The Cask of Amontillado” har blivit en klassisk amerikansk novell medan Englands The Doom of the Drinker och 1844 är så gott som bortglömda.
”The Pit and the Pendulum” (1842)
”The Pit and the Pendulum”
Foto: I ”The Pit and the Pendulum” överlever en namnlös berättare med nöd och näppe en serie tortyrmetoder som utarbetats av den spanska inkvisitionen.
När Poe skrev berättelsen 1842 skulle hans läsare sannolikt minnas de senaste rapporterna om de grymheter som begicks av inkvisitionen, som hade avskaffats bara åtta år tidigare. Påven Gregorius IX inrättade inkvisitionen 1232 för att rensa ut kättare i det katolska Europa. De som anklagades för kätteri kunde torteras tills de erkände. Om de vägrade att erkänna kunde de torteras till döds eller, om de befanns skyldiga, fängslas eller brännas på bål. År 1478 förenade Spaniens härskare kung Ferdinand och drottning Isabella Spanien (som tidigare hade varit två kungadömen, Aragonien och Kastilien) genom att avlägsna alla icke-katoliker och bad påven om tillåtelse att inleda den spanska inkvisitionen för att rena Spaniens folk. Eftersom den spanska inkvisitionen styrdes av kungen i stället för av kyrkan bekämpade den inte bara kättare utan även kungens politiska rivaler. Inkvisitionen blev också en inkomstkälla för kungen eftersom regeringen konfiskerade de dömdas egendom.
Fransmännen hade gått in i Spanien 1808 och kortvarigt undertryckt den spanska inkvisitionen, och flera publicerade redogörelser avslöjade de fasor som de fann. I Thomas Dicks bok The Philosophy of Religion från 1825 rapporterades att ”vid fransmännens intåg i Toledo under det sena Peninsulakriget besökte general Lasalle inkvisitionens palats. Det stora antalet tortyrinstrument, särskilt instrumenten för att sträcka ut lemmarna och droppbaden, som orsakar en långvarig död, väckte skräck även hos soldater som är härdade på slagfältet”. Poe var bekant med detta verk, och det är lätt att föreställa sig hur ovanstående stycke kan ha inspirerat hans berättelse – även om Poe förskönade historien genom att uppfinna en tortyrkammare med rörliga väggar, ett svängande pendelblad och en bottenlös grop. I slutet av berättelsen är det ingen mindre än den tidigare nämnda general Lasalle som kommer till berättarens undsättning.
”The Masque of the Red Death” (1842)
I Poes skräckberättelse ”The Masque of the Red Death” sveper en pest, känd som Röda Döden, över landet, vilket får bönderna att blöda ur sina porer och lida en plågsam död. För att undkomma epidemin låser prins Prospero in sig själv och sina adliga vänner i sitt excentriskt inredda kloster för en maskeradbal. Sent på kvällen anländer en oinbjuden gäst, droppande av blod och klädd i gravkläder. När Prospero försöker driva ut feststöldaren, rinner blodet från hans ansikte och avslöjar att han har drabbats av den röda döden. De andra gästerna griper inkräktaren bara för att upptäcka att det inte finns någon i kostymen.
Bara tio år innan han skrev den här berättelsen överlevde Poe koleraepidemin 1832. Denna pandemi började i Indien och spred sig från Europa till USA. Till skillnad från Röda döden omfattade dock kolerans symtom allvarlig diarré, kräkningar och uttorkning följt av döden. Skräckslagna medborgare flydde städerna för att undkomma vad många ansåg vara en stadssjukdom som oproportionerligt drabbade stadens fattiga, syndiga och omdömeslösa. Poe bodde i Baltimore, en stad med 80 625 invånare där kolera krävde 853 av stadens invånare mellan augusti och november 1832. I Poes hemstad Richmond, Virginia, tog koleran livet av en av hans bästa vänner, Ebenezer Burling.
Mitten i all denna rädsla och detta lidande bestämde sig en grupp på två tusen parisare för att fira vad som verkade vara världens undergång genom att anordna en maskeradbal på Théatre des Varietés. Vid midnatt anlände en av gästerna klädd som personifieringen av kolera med skelettrustning och blodsprängda ögon. En redogörelse för festen publicerades i New-York Mirror den 2 juni 1832, där Poe troligen såg den.
”The Mystery of Marie Roget” (1842)
”The Mystery of Marie Roget”
Foto: Den andra av Poes deckare med amatördetektiven C. Auguste Dupin, ”The Mystery of Marie Roget”, som är den andra av Poes deckare med amatördetektiven C. Auguste Dupin, skryter med att den ger lösningen på ett verkligt mysterium – det ouppklarade mordet på Mary Cecelia Rogers. Rogers, som fick smeknamnet ”The Beautiful Cigar Girl”, arbetade bakom disken på Anderson’s Cigar Emporium i New York City. Två dagar efter att hon försvann 1841 hittades hennes kropp flytande i Hudsonfloden utanför Hoboken. Trots att det inte rådde någon brist på misstänkta kunde polisen inte identifiera hennes mördare. Tidningarna underblåste allmänhetens upprördhet och fascination genom att rapportera alla de senaste detaljerna i utredningen.
William Snowden, ägare av The Lady’s Companion, var den enskilt största stödjaren till Commission for Safety, som samlade in pengar för information som skulle leda till att mördaren greps. Poe svarade på utmaningen genom att sälja Snowden ”The Mystery of Marie Roget”, som Poe lovade inte bara ”pekade ut mördaren på ett sätt som kommer att ge förnyad drivkraft åt utredningen” utan också visade en utredningsmetod som skulle kunna användas av riktiga polisavdelningar i framtida fall. I takt med att pressens bevakning av fallet avslöjade nya ledtrådar lade Poe till dessa detaljer till sin berättelse. När han några år senare inkluderade verket i en samling av sina berättelser ändrade han återigen historien för att hålla sig i linje med de senaste teorierna som cirkulerade i tidningarna.
”The Oblong Box” (1844)
Illustration från ”The Oblong Box”
Foto: I ”The Oblong Box” reser Wyatt med fartyg från Charleston till New York med sina systrar, en kvinna som påstår sig vara hans fru och en stor avlång låda. Han möter en gammal collegevän som är förbryllad över innehållet i detta mystiska föremål. När fartyget sjunker i en storm följer Wyatt sin låda ut i vattnet i stället för att överge den till livbåtens säkerhet. Först senare upptäcker Wyatts vän att kvinnan som låtsades vara Wyatts fru var hans tjänare och att Wyatts verkliga fru dog före resan och transporterades i hemlighet i lådan med konserverande salt eftersom fartygets besättning var vidskeplig om att ha ett lik ombord.
Tre år innan Poe publicerade denna hemska berättelse, bevakade tidningar runt om i landet det sensationella fallet med John C. Colt, bror till den blivande revolvertillverkaren Samuel Colt. År 1841 mördade John tryckaren Samuel Adams på grund av en obetald räkning, stoppade hans kropp i en låda med salt och skickade den till New Orleans. När Adams vänner upptäckte hans frånvaro och larmade polisen var det bara en tidsfråga innan de hittade lådan ombord på ett fartyg. Besättningen misstog tydligen stanken från det ruttnande kadavret för råttmedel.
”William Wilson” (1839)
”William Wilson” av Arthur Rackham
Foto: På en exklusiv brittisk internatskola träffar en pojke vid namn William Wilson en annan pojke som av en slump ser ut precis som han, har samma födelsedag och också heter William Wilson. Låt oss kalla honom William Wilson 2. William Wilson 1 är en hemsk pojke som växer upp till en avskyvärd ung man, men närhelst han är på väg att begå ett nytt brott dyker William Wilson 2 upp för att sätta honom i trubbel. Berättelsen följer William Wilson 1 från Dr. Bransbys internatskola till Eton och sedan till Oxford, ”det mest oseriösa universitetet i Europa”, där han fortsätter att lura sina klasskamrater genom att fuska i kortspel.
När Poe skrev berättelsen använde han sig av verkliga platser, bland annat den internatskola han själv gick på som pojke i England. Precis som i sagan administrerades den verkliga skolan av en pastor Bransby. När han blev tillfrågad hur han kände inför sin föga smickrande skildring i sin före detta elevs berättelse, undvek den riktiga Bransby ämnet och sade till William Elijah Hunter att Poe ”skulle ha varit en mycket god pojke om han inte hade blivit bortskämd av sina föräldrar.”
Den plats som inspirerade Eton och Oxford var Poes alma mater, University of Virginia. Slagsmål, drickande och spelande var utbrett vid universitetet på Poes tid. Faktum är att en av hans klasskamrater blev avstängd för att ha bitit en annan student, och en annan blev avstängd för att ha piskat någon för att ha fuskat i kortspel. Poe förlorade stort i kortspel och lämnade universitetet med en spelskuld på över 2 000 dollar efter bara en termin. I ett brev till antologen Rufus Griswold skrev Poe att han under sin tid vid universitetet ”förde ett mycket utsvävande liv – college vid den tiden var skamligt lösryckt.”
”Some Words with a Mummy” (1845)
Unwrapping a mummy
Foto: Public domain via Wikimedia Commons
Amerikanerna på Poes tid var fascinerade av det gamla Egypten. På hans tid upptäcktes nya egyptiska antikviteter, byggdes egyptiska revivalbyggnader och anordnades mumieutpackningsfester. Poes berättelse ”Some Words with a Mummy” återger en mumieutpackningsfest där några tungt drickande vetenskapsmän bestämmer sig för att chockera sin utpackade mumie tillbaka till livet med hjälp av en Voltaic-pile, en tidig typ av elektriskt batteri.
Poe själv var inte främmande för mumier. När han var 14 år gammal såg han utan tvekan en mumie i Virginia State Capitol, som bara låg ett par kvarter från Poes hem.
”The Premature Burial” (1844)
”The Premature Burial” är bara en av Poes fem berättelser som handlar om att bli levande begravd. I denna berättelse är en man som lider av anfall livrädd för att han ska misstas för död och av misstag begravas medan han är i detta tillstånd. Detta var inte en särskilt ovanlig rädsla under Poes tid. När de flesta människor dog hemma och snabbt begravdes utan att balsameras, rapporterade tidningsartiklar ibland om fall där människor hörde de felaktigt begravda personernas skrik och rusade till deras undsättning. Faran var tillräckligt vanlig för att oroliga medborgare kunde köpa sina nära och kära ”säkerhetskistor” där den oavsiktligt begravde som vaknade upp i sin kista kunde ringa i en klocka som (förhoppningsvis) skulle höras ovan jord av någon som kunde komma till deras hjälp.
1843 patenterade Christian Henry Eisenbrandt en ”livbevarande kista” som skulle öppnas vid minsta rörelse av den som bodde i kistan. Poes berättelser i ämnet gjorde inte saken bättre, och fobin kvarstod under hela 1800-talet. Society for the Prevention of People Being Buried Alive grundades 1896 av uppenbara skäl. Bland annat föreslog sällskapet en lag som skulle förhindra att människor begravdes tills de började ”lukta döda”
Politian (1836)
Politian är Poes enda försök att skriva en pjäs. Han publicerade det oavslutade dramat i Southern Literary Messenger och tryckte senare om det i en antologi med hans poesi. Även om Poe aldrig fullbordade verket, handlar det som finns bevarat om en svartsjuk kvinna som intrigerar för att övertyga en man att mörda en annan för hennes skull.
Pjäsen baserades på ”Kentucky Tragedy” från 1825, där en politiker vid namn överste Solomon P. Sharp förförde en flicka vid namn Anna Cook. Trots att hon fick ett barn med honom utanför äktenskapet vägrade Sharp att gifta sig med Cook. För att hämnas detta avslag övertygade hon sedan en annan friare, Jereboam O. Beauchamp, att utmana Sharp på en duell, men Sharp avböjde. Efter att Beauchamp och Cook gift sig gick den förstnämnde till Sharps hus mitt i natten och knivhögg honom till döds. Fallet fick nationella rubriker och Poe läste troligen om det i en bok som han recenserade som litteraturkritiker för The Southern Literary Messenger.
”The Tell-Tale Heart” (1843)
En namnlös berättare drivs till mord av åsynen av en gammal mans ohyggliga öga. Trots att han har en överljudshörsel försäkrar berättaren upprepade gånger att han inte är galen och som bevis berättar han hur lugnt och metodiskt han kan berätta historien – tills han börjar höra det döda offrets hjärta slå från sitt gömställe under golvbrädorna.
Olika verkliga mord har anförts som inspiration till Poes berättelse. Bland dem finns mordet på Joseph White 1830 i Salem, Massachusetts. Den särskilda åklagaren i fallet, Daniel Webster, publicerade sitt Argument on the Trial som en pamflett. I texten skriver han att mördarens skuld så småningom kommer att avslöja sig själv och att ”den hemlighet som mördaren besitter snart kommer att besitta honom … den övermannar honom … Han känner hur den slår i hans hjärta, stiger upp till hans hals och kräver att den avslöjas”. Han tror att hela världen ser den i hans ansikte, läser den i hans ögon och hör nästan dess verkningar i själva tystnaden i hans tankar. Den har blivit hans herre.”
En annan trolig källa är James Woods spår från 1840 för mordet på sin dotter. Wood hävdade att han inte var skyldig på grund av sinnessjukdom, så frågan som ställdes till juryn var om Wood var galen eller inte. Den reporter som bevakade rättegången för Alexander’s Weekly Messenger säger att även om Woods lugna uppträdande skulle kunna få vissa att tro att han var en ”överlagt och kallblodig mördare” snarare än en galning, så tror han att detta lugn bara är ”galningens list – en list som förbryllar den klokaste mannen med sunt förnuft – den häpnadsväckande självbehärskning med vilken han ibland antar uppträdandet och bibehåller skenet av fullkomligt sinnesförnuft”. Juryn i målet dömde Wood till hans fördel och skickade honom till en anstalt. Messenger-reportern var ingen annan än Poe.