Varifrån spelarna kommer
Bara 25 av spelarna på ett Major League Baseball lags 40-manna reservlista får vara aktiva för major league-klubben, utom från den 1 september till slutet av ordinarie säsongen, då lagen har tillåtelse att utöka sin matchdagslista till 40 spelare. De återstående 15 spelarna är vanligen antingen på handikapplistan eller spelar på någon nivå i de mindre ligorna (vanligen på AAA- eller AA-nivå). Spelare på reservlistan med 40 man är berättigade till medlemskap i Major League Baseball Players Association. Minor league-spelarna arbetar i den nedre delen av major league-löneskalorna och omfattas av alla regler och spelaravtal i spelarföreningen. Spelare i mindre ligor som inte är upptagna på 40-man Reserve List har kontrakt med sina respektive moderklubbar i Major League Baseball, men har inget fackförbund. De arbetar i allmänhet för mycket lägre lön när de utvecklar sina färdigheter och arbetar sig uppåt på stegen mot de stora ligorna. Många spelare har signeringsbonusar och andra extra ersättningar som kan uppgå till miljontals dollar, även om detta i allmänhet är förbehållet tidiga draftplockare.
Även om minor league-spelare får betydligt mindre betalt än sina motsvarigheter i major league, får de ändå betalt för sina tjänster och betraktas därmed som professionella idrottsmän. Baseballkort hänvisar till ”proffsrekord” och ”proffssäsonger” som omfattar både major och minor leagues. Av denna anledning betraktar minor league-spelare i allmänhet det som en förolämpning när någon frågar när de kommer att ”komma till proffsen”. Mer korrekt är att en spelares mål är att nå ”The Show” eller de ”stora ligorna.”
Aktuellt system
Under de flesta omständigheter ägs inte minor league-lagen av major league-klubbarna, utan har anslutningsavtal med dem. Ett litet antal minor league-klubbar ägs direkt av major league-klubbar, men dessa är sällsynta. Major league Rule 56 reglerar standardvillkoren för ett spelarutvecklingsavtal (Player Development Contract, PDC), vilket är ett standardavtal mellan ett minor league-lag och dess major league-klubb. I allmänhet betalar moderklubben i major league löner och förmåner för uniformerad personal (spelare och tränare) samt klubbor och bollar, medan minor league-klubben betalar för resor under säsongen och andra driftskostnader.
Minor league-klubbar ändrar ofta sin tillhörighet till major league-klubbar av en rad olika skäl. Ibland vill major- eller minor league-klubbar ansluta sig till en partner som ligger geografiskt närmare. På senare år har vissa MLB-klubbar försökt att placera så många anslutna lag som möjligt inom sitt Blackout Area, för att göra scouting och spelaröverföringar mer bekväma och för att dra nytta av den befintliga supporterbasen (intresset för moderklubben bygger upp ett stöd för minor league-klubben och ett tidigt supporterintresse för att utveckla minor league-spelare förstärker stödet för moderklubben när ”lokala spelare” når de stora ligorna). Ibland vill en minor league-klubb förbättra kvaliteten på de spelare som dess major league-klubb skickar dit för att spela. Ibland vill en major league-klubb förbättra den anläggning dit den skickar sina utvecklande spelare. Under jämna år kan alla Major League- eller Minor League-klubbar med en PDC som löper ut meddela Major League Baseball respektive Minor League Baseball sin önskan att undersöka om de vill återansluta sig till en annan PDC-partner. Kontoren för Major League Baseball och Minor League Baseball skickar då en förteckning över motsvarande Major League- och Minor League-klubbar som söker nytt medlemskap, och det finns en begränsad tidsperiod i september inom vilken klubbarna kan komma överens om nya PDC:er. Om det finns några kvar efter denna process har Major League Baseball och Minor League Basebols kontor befogenhet att tilldela Major League- och Minor League-klubbar till varandra.
Inför säsongen 2010 var den längsta kontinuerliga länken mellan Major League- och Minor League-klubbar länken mellan Orioles och deras Rookie-level Appalachian League-anslutna klubb, Bluefield Orioles. Lagen var anslutna i 53 år, från 1958 till 2010. Baltimore avslutade PDC efter säsongen 2010. I början av säsongen 2011 kommer det längsta kontinuerliga samarbetet att vara den 45-åriga kopplingen mellan Philadelphia Phillies och deras Double-A Eastern League-klubb, Reading Phillies. Reading-klubben ägs av Philadelphias organisation.
Det nuvarande klassificeringssystemet för mindre ligor delar in ligorna i en av fem klasser, dessa är Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A eller A), Class A Short Season och Rookie. Klass A delas vidare in i Class A Advanced och Class A. Enligt de regler som styr de anslutna mindre ligorna (särskilt Major League Baseball Rule 51) är Class A Short Season en separat klassificering från de andra ligorna som bär namnet ”Class A”, trots namnlikheten.
Triple-A
Denna klassificering omfattar för närvarande två anslutna ligor: International League och Pacific Coast League. Triple-A-ligorna innehåller vanligtvis många av de återstående 15 spelarna i major league-listan med 40 man som major league-klubben har valt att inte spela på major league-nivå. Den har nyligen kallats ”reservdelsklassificering”, eftersom en spelare som är tillräckligt bra för major league (särskilt om han har skrivit kontrakt med ett lag som behöver någon som kan spela hans naturliga position) ofta hålls i reserv på minor league-nivå för nödsituationer i major league. Vissa veteranspelare i minor league kallas informellt för ”Four A”-spelare, vilket innebär att de i allmänhet anses vara mer erfarna än en Triple-A-spelare på väg uppåt, men att de inte är tillräckligt begåvade för att stanna kvar i major leagues eller att de inte förväntas växa lika mycket i sina förmågor som de som är mindre erfarna. Några av de bästa prospekterna kan tilldelas här om de inte är helt redo för de stora ligorna, med möjlighet att kallas upp senare under säsongen. Detta kallas ofta för en väntecell för de spelare som är redo för de stora ligorna.
Spelare på den här nivån från ett major league-lags 40-mannatrupp kan bjudas in att komma upp till major league-klubben när major league-truppen utökas den 1 september, även om lagen vanligen väntar tills deras dotterbolags slutspelsrundor är över, om de skulle vara kvalificerade. För lag som är med i kampen om en pennant ger det dem nya spelare. För dem som inte är med i kampen ger det dem en möjlighet att utvärdera sina andraklassiga spelare mot major league-konkurrens.
Förutom de två anslutna Triple-A-ligorna klassas den mexikanska ligan som en Triple-A-liga, även om dess klubbar inte har PDC med major league-klubbar.
Double-A
Det finns för närvarande tre ligor i den här klassificeringen: Eastern League, Southern League och Texas League. Vissa spelare kommer att hoppa till Majors från den här nivån, eftersom många av de bästa prospekterna placeras här för att spela mot varandra, snarare än mot veteraner från minor och major league i Triple-A. En liten handfull spelare kan placeras här för att börja, vanligtvis veteraner från utländska ligor med mer erfarenhet av professionell baseboll. Förväntningarna är vanligtvis att dessa spelare kommer att vara i majors i slutet av säsongen, eftersom deras löner tenderar att vara högre än för de flesta prospects.
Till skillnad från major league och Triple-A-nivån har två av de tre Double-A-ligorna sin säsong uppdelad i två delar, Eastern League är undantaget. Ett lag kan ta en plats i slutspelet genom att vinna divisionen under första halvan av säsongen, sedan rensas lagens register och ett annat lag tar också en plats i slutspelet under den andra halvan. Wild cards används för att fylla ut de återstående lagen; vanligtvis kvalificerar sig fyra lag till ligans slutspel. Detta system används även på klass A-nivå.
Klass A
Klass A är en klassificering som består av två underklassificeringar: Spelare har vanligtvis mindre erfarenhet eller har särskilda problem att lösa; kastkontroll och slagkonsekvens är de två vanligaste orsakerna till att en spelare hamnar i klass A.
Klass A-Advanced
En nivå under Double-A spelar California League, Florida State League och Carolina League på klass A-Advanced-nivå. Detta är ofta en andra eller tredje uppflyttning för en minor league-spelare, även om ett fåtal högt rankade spelare från första rundan, särskilt de med collegeerfarenhet, hoppar till denna nivå. Dessa ligor spelar en hel säsong som Triple-A och Double-A, från april till början av september. Många av dessa lag, särskilt i Florida State League, ägs av moderklubbar i major league och använder deras vårträningskomplex.
Klass A
Lätt under klass A-Advanced ligger klass A-ligorna med full säsong, South Atlantic League och Midwest League. Dessa ligor är en blandning av spelare som flyttar upp från Short-Season A och Rookie leagues, samt enstaka erfarna förstaårsspelare. Detta är den lägsta klassificeringen som spelar en hel säsong.
Class A-Short Season
Class A-Short Season är, trots att den delar beteckningen ”Class A” med ovanstående ligor, i själva verket en separat klassificering från Class A. Spelare tilldelas Short Season A-lag av mer eller mindre samma orsaker som gäller för Class A. Short Season A-lag är dock något
mer begränsade än Class A-lag när det gäller spelarnas ålder och antal år av erfarenhet av professionell baseboll.
Som namnet antyder spelar dessa ligor en förkortad säsong som börjar i juni och slutar i början av september (det finns alltså bara några få lediga dagar under säsongen).
Short-season leagues består av New York-Penn League och Northwest League och är den högsta nivåns short-season affiliate för 22 MLB-organisationer. De återstående åtta klubbarna har sin högsta nivå för kort säsong i antingen Appalachian Leagues eller Pioneer Leagues, som officiellt klassificeras som ligor på ”rookie”-nivå.
Den sena starten på säsongen är utformad så att collegespelare ska kunna slutföra College World Series, som pågår fram till slutet av juni, innan de blir proffs, och så att major league-lagen hinner skriva kontrakt med sina nyaste värvade spelare och omedelbart placera dem i en konkurrenskraftig liga. Spelarna i dessa ligor är en blandning av nytecknade spelare och andraårsproffs som inte var redo att gå vidare, eller för vilka det inte fanns utrymme på en högre nivå att gå vidare. Andraårsproffs tenderar att tilldelas förlängd vårträning tills de korta säsongsligorna börjar.
För många spelare är detta första gången de använder basebollträn av trä, eftersom aluminiumträn är vanligast i amatörspelet, samt första gången de spelar varje dag under en längre tid, eftersom amatörtävlingar vanligtvis reglerar antalet spelade matcher per vecka. Spelare får använda vissa godkända kompositbats i denna klassificering för att hjälpa dem att göra övergången från aluminium- till träbats.
Rookie
Lagarna i Rookie-klassificeringen spelar en förkortad säsong som liknar ligorna i A-klassificeringen med kort säsong, som börjar i juni och slutar i början av september. Denna lägsta nivå av minor league baseball består av sex ligor, Appalachian League, Pioneer League, Arizona League, Gulf Coast League, Dominican Summer League och Venezuelan Summer League. Appalachian League och Pioneer League är egentligen hybridligor; även om de officiellt klassas som ”Rookie”-ligor har flera major league-lag sina högklassiga kortare säsongslag i dessa ligor. Dessa lag har också lag på Rookie-nivå i andra ligor. Alla andra Rookie-ligor är också ligor med kort säsong.