Par Richard King
Cox a décrit ce poisson « royal » à l’embouchure du Columbia : « Les mois d’août et de septembre fournissent un approvisionnement abondant d’esturgeons de première qualité. Ce poisson atteint une grande taille. Certains de ceux que nous avons pris mesuraient onze pieds de long ; et, les entrailles sorties, pesaient de trois à quatre cents livres. »
Sérieusement ?
Oui. Et c’était loin d’être les plus gros jamais enregistrés. Cox décrivait une espèce connue aujourd’hui sous le nom d’esturgeon blanc, la plus grande des quelque huit espèces d’esturgeons qui vivent dans les rivières, les lacs et les eaux côtières d’Amérique du Nord. Des biologistes ont un jour mesuré un esturgeon blanc capturé dans le fleuve Fraser, en Colombie-Britannique, qui mesurait près de 14 pieds de long et pesait plus de 1 500 livres ! D’autres sources affirment que l’esturgeon blanc peut atteindre 20 pieds de long et peser près d’une tonne. Les scientifiques pensent que l’esturgeon blanc géant peut vivre plus de 80 ans.
En tant que famille, les esturgeons sont parmi les animaux les plus anciens des océans et des rivières d’aujourd’hui. L’esturgeon blanc de Ross Cox semblait presque identique aux poissons qui rôdaient au fond des rivières il y a plus de 100 millions d’années. C’était au début de la période du Crétacé. Avec leur squelette cartilagineux semblable à celui d’un requin, leur peau sans écailles et leurs plaques osseuses en forme de diamant, les esturgeons ont nagé pendant des millions d’années – avant même l’évolution du T-Rex.
A l’époque du contact européen, les esturgeons peuplaient fortement les eaux de toute l’Amérique du Nord mais, comme le homard, ils étaient largement ignorés par les premiers colons. Cela était peut-être dû à l’apparence du poisson et au fait que les Européens de l’Ouest étaient peu familiers avec l’animal, ayant pêché leurs propres esturgeons des générations auparavant. Bien que ce ne soit qu’au milieu des années 1800 qu’une industrie américaine du caviar s’est développée, les premiers colons connaissaient l’attrait des œufs d’esturgeon lorsqu’ils étaient salés.
Ross Cox a découvert que les Premiers Peuples de cette région séchaient et fumaient la viande d’esturgeon qu’ils ne pouvaient pas manger fraîche, et les indigènes appréciaient particulièrement les œufs, également – mais ils pilaient et rôtissaient les œufs. Les peuples autochtones capturaient les petits esturgeons à l’aide de filets fixes complexes, de filets maillants, de nœuds coulants et même en plongeant et en les attrapant à la main. Ils capturaient les géants avec des lances et des harpons. En 1864, un explorateur britannique expliquait la méthode :
C’est très amusant de les voir harponner des esturgeons qui atteignent ici la taille énorme de 500 & 600 livres. Les Indiens dérivent avec le cours d’eau peut-être 30 canots de front avec leurs longues perches avec la lance attachée maintenue à environ un pied du fond de la rivière. Lorsqu’ils sentent un poisson couché, ils lèvent la lance et l’enfoncent dans le poisson en le manquant rarement… on voit parfois 2 ou 3 canoës être emportés en même temps en aval de la rivière à n’importe quel rythme par ces énormes poissons.
Lorsque les commerçants européens et américains comme Ross Cox sont arrivés pour la première fois dans le Nord-Ouest du Pacifique, l’esturgeon n’était pas non plus un produit important de cette région, malgré son abondance. Les premières pêches commerciales concernaient le saumon. Un opérateur de conserverie de l’époque expliquait
que les esturgeons étaient des poissons poubelles monstrueux qui se mettaient plutôt en travers du chemin : « En 1879, les esturgeons étaient si nombreux dans la baie de Baker que nous n’avons pas jugé bon, au début de la saison, de sortir nos filets maillants. Les poissons étaient si nombreux et si gros qu’ils étaient capables de détruire une grande partie des filets. Pendant des années, chaque esturgeon pris était mutilé ou tué à la hache et rejeté à l’eau. »
Lorsqu’au cours des années 1880, des hommes d’affaires ont apporté la technologie du glaçage sur le Columbia, en même temps qu’une demande d’esturgeon, les pêcheurs de la région ont commencé à capturer l’espèce de manière si agressive qu’en deux décennies, ils ont presque fait disparaître l’esturgeon blanc le long du fleuve. Les esturgeons ont une croissance lente et prennent beaucoup de temps pour se reproduire et atteindre la maturité. Il était facile de perturber leur cycle de vie en dérangeant leur habitat et en pêchant les grosses femelles reproductrices pour le caviar.
Aujourd’hui, à l’embouchure du fleuve Columbia, les pêcheurs récréatifs et commerciaux désireux d’attraper un énorme poisson préhistorique lancent encore des filets pour attraper des esturgeons blancs, bien que depuis 2014, ils ne soient pas autorisés à les ramener chez eux, quelle que soit leur taille, de l’embouchure et des milles inférieurs du fleuve. Les esturgeons blancs de onze pieds de l’époque de Ross Cox sont assez difficiles à trouver, mais par rapport aux autres espèces d’esturgeons en danger critique d’extinction dans le monde, l’esturgeon blanc est en fait moins préoccupant.