Politica externă agresivă a lui Nicolae a implicat multe războaie costisitoare, având un efect dezastruos asupra finanțelor imperiului. Nicolae a acordat multă atenție armatei sale foarte mari; dintr-o populație de 60-70 de milioane de oameni, armata număra un milion de oameni. Aveau echipamente și tactici învechite, dar țarul, care se îmbrăca ca un soldat și se înconjura de ofițeri, s-a bucurat de victoria asupra lui Napoleon din 1812 și se mândrea enorm cu eleganța sa la paradă. Caii cavaleriei, de exemplu, erau antrenați doar în formații de paradă și se descurcau prost în luptă. Sclipiciul și panglica au mascat slăbiciuni profunde pe care el nu le-a văzut. A pus generali la conducerea majorității agențiilor sale civile, indiferent de calificările lor. Un agnostic care și-a câștigat faima în încărcăturile de cavalerie a fost numit supervizor al afacerilor bisericești. Armata a devenit vehiculul de mobilitate socială ascendentă pentru tinerii nobili din zone non-rusești, cum ar fi Polonia, Țările Baltice, Finlanda și Georgia. Pe de altă parte, mulți netrebnici, infractori mărunți și indezirabili au fost pedepsiți de oficialitățile locale prin înrolarea pe viață în armată. Sistemul de recrutare a fost foarte nepopular în rândul populației, la fel ca și practica de a-i obliga pe țărani să găzduiască soldații timp de șase luni pe an. Curtiss constată că „pedanteria sistemului militar al lui Nicolae, care punea accentul pe supunerea nechibzuită și pe evoluțiile pe terenul de paradă mai degrabă decât pe antrenamentul de luptă, a produs comandanți ineficienți în timp de război”. Comandanții săi în Războiul din Crimeea erau bătrâni și incompetenți și, într-adevăr, la fel și muschetele sale, deoarece coloneii vindeau cel mai bun echipament și cea mai bună hrană.
Pentru o mare parte din domnia lui Nicolae, Rusia a fost văzută ca o putere militară majoră, cu o forță considerabilă. În cele din urmă, spre sfârșitul domniei sale, războiul din Crimeea a demonstrat lumii ceea ce nimeni nu realizase până atunci: Rusia era slabă din punct de vedere militar, înapoiată din punct de vedere tehnologic și incompetentă din punct de vedere administrativ. În ciuda marilor sale ambiții spre sud și spre Turcia, Rusia nu își construise rețeaua de căi ferate în această direcție, iar comunicațiile erau proaste. Birocrația era măcinată de grefă, corupție și ineficiență și nu era pregătită pentru război. Marina era slabă și înapoiată din punct de vedere tehnologic; armata, deși foarte numeroasă, era bună doar pentru parade, suferea de colonei care își încasau solda oamenilor lor, avea un moral slab și era și mai mult învechită față de cele mai recente tehnologii dezvoltate de Marea Britanie și Franța. La sfârșitul războiului, conducerea rusă era hotărâtă să reformeze armata și societatea. După cum notează Fuller, „Rusia fusese învinsă în peninsula Crimeea, iar armata se temea că va fi în mod inevitabil învinsă din nou dacă nu se vor lua măsuri pentru a-și depăși slăbiciunea militară.”
Un om intens militarist, Nicolae a considerat armata ca fiind cea mai bună și mai mare instituție din Rusia și ca un model pentru societate, spunând: „Armata este cea mai bună și mai mare instituție din Rusia și un model pentru societate:
„Aici este ordine. … Toate lucrurile decurg logic unele din altele. Aici nimeni nu comandă fără să învețe mai întâi să se supună. Nimeni nu se ridică deasupra celorlalți decât printr-un sistem clar definit. Totul este subordonat unui scop unic și definit și totul are desemnările sale precise. Acesta este motivul pentru care voi avea întotdeauna în cea mai mare stimă titlul de soldat. Privesc viața umană ca pe un serviciu, pentru că toată lumea trebuie să servească.”
Nicolae era adesea exasperat de ritmul lent al birocrației rusești și avea o preferință marcată pentru numirea generalilor și amiralilor în funcții guvernamentale înalte, datorită eficienței lor percepute. Dintre bărbații care au servit ca miniștri ai lui Nicolae, 61% au servit anterior ca general sau amiral. Lui Nicolae îi plăcea să numească generali care văzuseră lupte, iar cel puțin 30 dintre bărbații care au servit ca ministru în subordinea sa văzuseră acțiune în războaiele împotriva Franței, a Imperiului Otoman și a Suediei. Acest lucru s-a dovedit a fi un fel de handicap, în sensul că genul de calități care puteau face ca un om să se distingă pe câmpurile de luptă, cum ar fi curajul, nu îl făceau neapărat capabil să conducă un minister. Cel mai notoriu caz a fost cel al prințului Alexandru Sergheevici Menshikov, un comandant de brigadă competent în Armata Imperială, care s-a dovedit a fi depășit ca ministru al Marinei. Dintre miniștrii împăratului, 78% erau etnici ruși, 9,6% erau germani baltici, în timp ce restul erau străini în serviciul Rusiei. Dintre bărbații care au servit ca miniștri în timpul lui Nicolae, 14 absolviseră o universitate, în timp ce alți 14 absolviseră un liceu sau un gimnaziu, iar restul fuseseră cu toții educați de tutori.
EuropaEdit
În politica externă, Nicolae I a acționat ca protector al legitimității guvernării și ca gardian împotriva revoluției. S-a observat adesea că aceste politici au fost legate de sistemul contrarevoluționar Metternich prin intermediul ambasadorului austriac, contele Karl Ludwig von Ficquelmont. Ofertele lui Nicolae de a reprima revoluția pe continentul european, încercând să urmeze modelul stabilit de fratele său mai mare, țarul Alexandru I, i-au adus eticheta de „jandarm al Europei.”
Imediat după succesiunea sa, Nicolae a început să limiteze libertățile care existau sub monarhia constituțională din Congresul Poloniei. În 1830, Nicolae a fost indignat când a auzit de revolta belgiană împotriva olandezilor, a ordonat mobilizarea armatei ruse și i-a cerut ambasadorului prusac permisiunea ca trupele rusești să aibă drepturi de tranzit pentru a reda Belgia olandezilor. Dar, în același timp, epidemia de holeră decima armata rusă, iar revolta din Polonia a imobilizat soldații ruși care ar fi putut fi desfășurați împotriva belgienilor. Pare probabil ca poziția de șoim a lui Nicolae față de Belgia să nu fi fost un preludiu al invaziei, ci mai degrabă o încercare de a exercita presiuni asupra celorlalte puteri europene pentru a invada Belgia, deoarece Nicolae a precizat clar că va acționa numai dacă Prusia și Marea Britanie vor participa și ele, deoarece se temea că o invazie rusă a Belgiei ar fi provocat un război cu Franța. Chiar înainte ca polonezii să se revolte, Nicolae și-a anulat planurile de invadare a Belgiei, deoarece a devenit clar că nici Marea Britanie și nici Prusia nu se vor alătura, în timp ce francezii au amenințat deschis cu războiul dacă Nicolae va porni. În 1815, Nicolae a ajuns în Franța, unde a stat cu ducele d’Orleans, care a devenit în curând unul dintre cei mai buni prieteni ai săi, marele duce fiind impresionat de căldura personală, inteligența, manierele și grația ducelui. Pentru Nicholas, cele mai rele personaje erau nobilii care susțineau liberalismul, iar atunci când ducele d’Orleans a devenit rege al francezilor sub numele de Ludovic-Filip I în revoluția din iulie 1830, Nicholas a luat acest lucru ca pe o trădare personală, considerând că prietenul său a trecut, după părerea sa, de partea întunecată a revoluției și a liberalismului. Nicolae îl ura pe Ludovic-Filippe, autointitulat Le roi citoyen („regele cetățean”), pe care îl considera un nobil renegat și un „uzurpator”, iar politica sa externă începând cu 1830 a fost în primul rând antifranceză, bazată pe revigorarea coaliției dintre Rusia, Prusia, Austria și Marea Britanie pentru a izola Franța. Nicolae îl detesta pe Ludovic-Filippe până la punctul în care a refuzat să-i folosească numele, numindu-l doar „uzurpatorul”. Marea Britanie nu a fost dispusă să se alăture coaliției antifranceze, dar Nicolae a reușit să consolideze legăturile existente cu Austria și Prusia, organizând în mod regulat evaluări militare comune cu austriecii și prusacii. În cea mai mare parte a anilor 1830, a existat un fel de „război rece” între „blocul vestic” liberal al Franței și Marii Britanii vs. „blocul estic” reacționar al Austriei, Prusiei și Rusiei.
După izbucnirea Răscoalei din noiembrie, în 1831, parlamentul polonez l-a depus pe Nicolae ca rege al Poloniei ca răspuns la reducerea repetată a drepturilor sale constituționale. Țarul a reacționat prin trimiterea de trupe rusești în Polonia. Nicolae a zdrobit rebeliunea, a abrogat constituția poloneză, a redus Polonia la statutul de provincie, Privislinsky Krai, și a demarat o politică de represiune față de catolici. În anii 1840, Nicolae a redus 64.000 de nobili polonezi la statutul de oameni de rând.
În 1848, când o serie de revoluții au convulsionat Europa, Nicolae a fost în fruntea reacției. În 1849, el i-a ajutat pe Habsburgi să reprime revolta din Ungaria și, de asemenea, a îndemnat Prusia să nu adopte o constituție liberală.
Imperiul Otoman și PersiaEdit
În timp ce Nicolae încerca să mențină status quo-ul în Europa, el a urmat o politică ceva mai agresivă față de imperiile vecine de la sud, Imperiul Otoman și Persia. La acea vreme, se credea în general că Nicolae urma politica tradițională rusă de rezolvare a așa-numitei Chestiuni Orientale, încercând să împartă Imperiul Otoman și să stabilească un protectorat asupra populației ortodoxe din Balcani, aflată încă în mare parte sub control otoman în anii 1820. De fapt, Nicolae era profund angajat să mențină status quo-ul în Europa și se temea că orice încercare de a devora Imperiul Otoman în decădere ar fi supărat atât pe aliatul său, Austria, care avea, de asemenea, interese în Balcani, cât și ar fi provocat o coaliție anglo-franceză în apărarea otomanilor. În plus, în războiul din 1828-29, rușii i-au învins pe otomani în fiecare bătălie purtată pe teren și au avansat adânc în Balcani, dar rușii au descoperit că nu aveau forța logistică necesară pentru a cuceri Constantinopolul.
Politica lui Nicolae față de Imperiul Otoman a fost aceea de a folosi Tratatul de la Küçük Kaynarca din 1774, care dădea Rusiei un drept vag ca protector al popoarelor ortodoxe din Balcani, ca o modalitate de a plasa Imperiul Otoman în sfera de influență rusă, ceea ce era considerat a fi un obiectiv mai ușor de atins decât cucerirea întregului Imperiu Otoman. Nicolae dorea, de fapt, să păstreze Imperiul Otoman ca un stat stabil, dar slab, care nu ar fi fost în măsură să țină piept Rusiei, ceea ce s-a considerat că servește intereselor Rusiei. Nicolae s-a gândit întotdeauna la Rusia ca fiind în primul rând o putere europeană și a considerat că Europa este mai importantă decât Orientul Mijlociu. Ministrul rus de externe Karl Nesselrode a scris într-o scrisoare adresată ambasadorului său la Constantinopol, Nikolai Muravyov, că victoria lui Muhammad Ali al Egiptului asupra lui Mahmud al II-lea va duce la o nouă dinastie la conducerea Imperiului Otoman. Nesselrode a continuat spunând că, dacă abilul Muhammad Ali devenea sultan, atunci „ar putea, odată cu ridicarea unui nou personaj pe tronul turcesc, să revigoreze o nouă forță în acel imperiu în declin și să ne distragă atenția și forțele de la afacerile europene și, prin urmare, monarhul este deosebit de preocupat să îl mențină pe sultan pe tronul său șubred”. În același timp, Nicolae a susținut că, din cauza importanței economice pentru Rusia a strâmtorii turcești, prin care Rusia își exporta cerealele, că Rusia avea „dreptul” de a interveni în afacerile otomane. În 1833, Nicolae i-a spus ambasadorului austriac Karl Ludwig von Ficquelmont că „afacerile orientale sunt mai presus de toate o problemă a Rusiei”. În același timp în care Nicolae susținea că Imperiul Otoman se afla în sfera de influență rusă, el a precizat că nu era interesat să anexeze imperiul. În cadrul unei alte întâlniri cu Ficquelmont în 1833, Nicolae, vorbind cu gândul la „Proiectul grec” al Ecaterinei cea Mare, a spus „Știu tot ceea ce s-a spus despre proiectele împărătesei Ecaterina, iar Rusia a renunțat la obiectivul pe care și-l propusese. Eu doresc să mențin imperiul turcesc… Dacă acesta va cădea, nu doresc să se destrame. Nu am nevoie de nimic”. În cele din urmă, politicile lui Nicolae în Orientul Apropiat s-au dovedit a fi atât costisitoare, cât și în mare parte zadarnice.
În 1826-28, Nicolae a purtat Războiul ruso-persan (1826-28), care s-a încheiat cu Persia forțată să cedeze ultimele sale teritorii rămase în Caucaz. Rusia cucerise toate teritoriile Iranului atât în Caucazul de Nord, cât și în Caucazul de Sud, cuprinzând Georgia, Daghestanul, Armenia și Azerbaidjanul de astăzi, pe parcursul secolului al XIX-lea. Tratatul a acordat, de asemenea, extrateritorialitate supușilor ruși din Iran (capitulare). După cum adaugă profesoara Virginia Aksan, Tratatul de la Turkmenchay din 1828 „a eliminat Iranul din ecuația militară.”
Rusia a purtat un război de succes împotriva otomanilor în 1828-29, dar nu a făcut prea mult pentru a crește puterea rusă în Europa. Doar un mic stat grec a devenit independent în Balcani, cu o influență rusă limitată. În 1833, Rusia a negociat Tratatul de la Unkiar-Skelessi cu Imperiul Otoman. Principalele părți europene au crezut în mod eronat că tratatul conținea o clauză secretă care acorda Rusiei dreptul de a trimite nave de război prin strâmtorile Bosfor și Dardanele. Prin Convenția de la Londra privind Strâmtorile din 1841, acestea au afirmat controlul otoman asupra strâmtorilor și au interzis oricărei puteri, inclusiv Rusiei, să trimită nave de război prin strâmtori. Încurajat de rolul său în reprimarea revoluțiilor din 1848 și de credința sa greșită că are sprijinul diplomatic britanic, Nicolae a acționat împotriva otomanilor, care au declarat război Rusiei la 8 octombrie 1853. La 30 noiembrie 1853, amiralul rus Nakhimov a prins flota turcească în portul din Sinope și a distrus-o.
Temându-se de rezultatele unei înfrângeri otomane în fața Rusiei, în 1854 Marea Britanie, Franța, Regatul Sardiniei și Imperiul Otoman și-au unit forțele în conflictul cunoscut sub numele de Războiul Crimeii de către otomani și vest-europeni, dar adesea cunoscut în Rusia ca „Războiul de Est” (rusă: Восточная война, Vostochnaya Vojna). În aprilie 1854, Austria a semnat un pact defensiv cu Prusia. Astfel, Rusia s-a trezit într-un război cu întreaga Europă aliată împotriva ei.
În 1853, Mihail Pogodin, profesor de istorie la Universitatea din Moscova, i-a scris un memoriu lui Nicolae. Nicolae însuși a citit textul lui Pogodin și a comentat în mod aprobator: „Aceasta este toată ideea”. Potrivit istoricului Orlando Figes, „Memorandumul a atins în mod clar o coardă sensibilă la Nicolae, care împărtășea sentimentul lui Pogodin că rolul Rusiei de protector al ortodocșilor nu fusese recunoscut sau înțeles și că Rusia era tratată în mod nedrept de Occident”. Pogodin a scris:
Franța ia Algeria de la Turcia și, aproape în fiecare an, Anglia anexează un alt principat indian: nimic din toate acestea nu tulbură echilibrul de putere; dar când Rusia ocupă Moldova și Valahia, chiar dacă doar temporar, acest lucru tulbură echilibrul de putere. Franța ocupă Roma și rămâne acolo câțiva ani în timp de pace: asta nu înseamnă nimic; dar Rusia se gândește doar să ocupe Constantinopolul, iar pacea Europei este amenințată. Englezii declară război chinezilor, care, se pare, i-au jignit: nimeni nu are dreptul să intervină; dar Rusia este obligată să ceară permisiunea Europei dacă se ceartă cu vecinul său. Anglia amenință Grecia să susțină pretențiile false ale unui evreu mizerabil și îi arde flota: aceasta este o acțiune legală; dar Rusia cere un tratat pentru a proteja milioane de creștini, iar acest lucru este considerat a fi o întărire a poziției sale în Orient în detrimentul echilibrului de putere. Nu ne putem aștepta de la Occident decât ură oarbă și răutate…
– Memorandumul lui Mihail Pogodin către Nicolae I, 1853
Austria le-a oferit otomanilor sprijin diplomatic, iar Prusia a rămas neutră, lăsând astfel Rusia fără aliați pe continent. Aliații europeni au debarcat în Crimeea și au asediat baza navală rusă Sevastopol, bine fortificată. Rușii au pierdut bătăliile de la Alma în septembrie 1854 și apoi la Balaklava și Inkerman. După asediul prelungit de la Sevastopol (1854-55), baza a căzut, expunând incapacitatea Rusiei de a apăra o fortificație majoră pe propriul teritoriu. La moartea lui Nicolae I, Alexandru al II-lea a devenit țar. La 15 ianuarie 1856, noul țar a scos Rusia din război în condiții foarte nefavorabile, care au inclus pierderea unei flote navale în Marea Neagră.
.