Căsătoria înainte de vârsta de 18 ani este o încălcare fundamentală a drepturilor omului. Mulți factori interacționează pentru a expune un copil la riscul de a se căsători, inclusiv sărăcia, percepția că mariajul îi va oferi „protecție”, onoarea familiei, normele sociale, legile cutumiare sau religioase care aprobă această practică, un cadru legislativ inadecvat și starea sistemului de înregistrare a actelor de stare civilă al unei țări. Deși practica este mai frecventă în rândul fetelor decât al băieților, este o încălcare a drepturilor indiferent de sex.
Căsătoria copiilor compromite adesea dezvoltarea unei fete prin faptul că duce la o sarcină timpurie și la izolare socială, îi întrerupe școlarizarea și îi limitează oportunitățile de avansare în carieră și profesională. Deși impactul asupra copiilor miri nu a fost studiat pe larg, căsătoria poate, în mod similar, să îi plaseze pe băieți într-un rol de adult pentru care nu sunt pregătiți, poate exercita presiuni economice asupra lor și le poate reduce oportunitățile de a continua studiile sau de a avansa în carieră.
Coabitarea – atunci când un cuplu trăiește „în uniune”, ca și cum ar fi căsătorit – ridică aceleași probleme legate de drepturile omului ca și căsătoria. Atunci când un cuplu coabitează, se presupune adesea că sunt adulți, chiar dacă unul dintre ei sau amândoi nu au împlinit încă vârsta de 18 ani. Preocupările suplimentare datorate caracterului informal al relației – în ceea ce privește moștenirea, cetățenia și recunoașterea socială, de exemplu – pot face ca copiii din uniunile informale să fie vulnerabili în moduri diferite față de cei care sunt căsătoriți în mod oficial.
Problema căsătoriei copiilor este abordată într-o serie de convenții și acorduri internaționale. Convenția privind eliminarea tuturor formelor de discriminare împotriva femeilor, de exemplu, acoperă dreptul la protecție împotriva căsătoriei copiilor în articolul 16, care prevede:: „Logodna și căsătoria unui copil nu vor avea niciun efect juridic și se vor lua toate măsurile necesare, inclusiv măsuri legislative, pentru a specifica o vârstă minimă pentru căsătorie….” Dreptul la consimțământul „liber și deplin” la căsătorie este recunoscut în Declarația Universală a Drepturilor Omului, care spune că consimțământul nu poate fi „liber și deplin” atunci când una dintre părțile implicate nu este suficient de matură pentru a lua o decizie în cunoștință de cauză cu privire la un partener de viață. Deși căsătoria nu este menționată direct în Convenția cu privire la drepturile copilului, căsătoria copiilor este legată de alte drepturi – cum ar fi dreptul la libertatea de exprimare, dreptul la protecție împotriva tuturor formelor de abuz și dreptul de a fi protejat împotriva practicilor tradiționale dăunătoare – și este frecvent abordată de Comitetul pentru drepturile copilului. Alte acorduri internaționale legate de căsătoria copiilor sunt Convenția privind consimțământul la căsătorie, vârsta minimă pentru căsătorie și înregistrarea căsătoriilor, Carta africană privind drepturile și bunăstarea copilului și Protocolul la Carta africană privind drepturile omului și ale popoarelor referitor la drepturile femeilor din Africa.
Căsătoria copiilor în rândul fetelor
În întreaga lume, nivelurile de căsătorie a copiilor sunt cele mai ridicate în Africa Subsahariană, unde 35 la sută dintre tinerele femei au fost căsătorite înainte de vârsta de 18 ani, urmată de Asia de Sud, unde aproape 30 la sută au fost căsătorite înainte de vârsta de 18 ani. Niveluri mai scăzute de căsătorie a copiilor se regăsesc în America Latină și Caraibe (24 la sută, date neprecizate), Orientul Mijlociu și Africa de Nord (17 la sută) și Europa de Est și Asia Centrală (12 la sută, date neprecizate).
Prevalența căsătoriei copiilor este în scădere la nivel global, cele mai mari progrese din ultimul deceniu fiind înregistrate în Asia de Sud, unde riscul ca o fată să se căsătorească în copilărie a scăzut cu mai mult de o treime, de la aproape 50 la sută la puțin sub 30 la sută.
Cu toate acestea, numărul total de fete căsătorite în copilărie se ridică la 12 milioane pe an, iar progresele trebuie să fie accelerate semnificativ pentru a pune capăt acestei practici până în 2030 – ținta stabilită în Obiectivele de dezvoltare durabilă. În lipsa unei accelerări suplimentare, peste 120 de milioane de fete suplimentare se vor căsători înainte de împlinirea vârstei de 18 ani până în 2030.
Căsătoria în rândul băieților
În timp ce băieții și fetele care se căsătoresc în copilărie nu se confruntă cu aceleași riscuri și consecințe din cauza diferențelor biologice și sociale, această practică reprezintă totuși o încălcare a drepturilor copiilor de ambele sexe. La fel ca în cazul mireselor minore, copiii miri sunt forțați să își asume responsabilități de adulți pentru care este posibil să nu fie pregătiți. Unirea poate aduce paternitatea timpurie și poate avea ca rezultat o presiune economică suplimentară sub forma întreținerii gospodăriei; de asemenea, poate constrânge accesul băiatului la educație și la oportunitățile de avansare în carieră.
La nivel global, 115 milioane de băieți și bărbați s-au căsătorit înainte de vârsta de 18 ani. Țările în care căsătoria copiilor în rândul băieților este cea mai răspândită sunt diverse din punct de vedere geografic și diferă de țările în care această practică este cea mai răspândită în rândul fetelor.
În timp ce mirii copii sunt mai puțin numeroși decât miresele copii, aceștia au suferit în mod similar o încălcare a drepturilor care le scurtează copilăria. Sunt necesare cercetări suplimentare cu privire la factorii determinanți ai practicii și la efectul acesteia asupra copiilor miri.