Basket Case: După falimentul Longaberger, sediul bizar al companiei este din nou de vânzare

În 1997, fondatorul Longaberger Company, Dave Longaberger, s-a întâlnit cu arhitecții pentru a discuta despre designul noului sediu al companiei sale. A ieșit din încăpere și s-a întors legănând de mânere un coș mediu de piață. Longaberger a așezat coșul – preferatul său dintre toate coșurile fabricate de compania sa – pe masa de conferințe și a spus: „Asta este ceea ce îmi doresc. Dacă nu îl puteți face voi, voi găsi pe cineva care poate.”

Cine a condus pe State Route 16 în Newark, Ohio, știe că Longaberger și-a îndeplinit dorința. La sfârșitul anului 1997, 500 de angajați ai Longaberger Company s-au mutat în noul lor sediu de 30 de milioane de dolari – o replică exactă a popularului coș, de 160 de ori mai mare decât inspirația sa.

• 

• 

• 

• 

• 

Titlul memoriilor lui Longaberger este Longaberger: O poveste de succes americană, iar pentru o vreme acest lucru a fost adevărat. La sfârșitul anului 2000, compania avea peste 8.000 de angajați și se lăuda cu venituri de 1 miliard de dolari. La scurt timp, însă, vânzările au început să scadă, iar în 2015 – într-un efort de a se menține pe linia de plutire – compania a scos la vânzare faimoasa clădire cu coșuri.

După ani de zile pe piață, clădirea instantaneu recognoscibilă a fost cumpărată în decembrie 2017 de Steve Coon, un dezvoltator din Ohio. Clădirea este din nou scoasă la vânzare – de data aceasta pentru un preț nedezvăluit. Coșul de 9.000 de tone este comercializat ca o „locație de primă clasă pentru sedii corporative, un hotel de tip boutique, condominii, un centru de convenții, un club social sau un spațiu de lucru comun.”

Mânere uriașe și un mare lift de sticlă

„M-am gândit că, dacă Walt Disney a putut construi un imperiu în jurul unui șoarece, clădirea de birouri de acasă Longaberger ar putea semăna cu un coș”, scrie Longaberger în memoriile sale. „De fiecare dată când vorbeam despre asta, oamenii se uitau la mine ca și cum aș fi fost nebun.”

Ceainăria de 180.000 de metri pătrați, cu șapte etaje, are un atrium de 30.000 de metri pătrați acoperit cu un plafon de sticlă. Mânerele de 150 de tone ale coșului – a căror construcție a durat optsprezece luni – conțin un element de încălzire special pentru a împiedica formarea gheții și eventuala prăbușire a acesteia prin acoperiș, în timpul iernii. Două etichete de 725 de kilograme, cu o lățime de 25 de picioare, cu frunze de aur, sunt atașate de fiecare latură lungă a clădirii.

Interiorul – care este într-o stare remarcabil de bună – este mai convențional decât v-ați aștepta de la exteriorul său capricios. Deși dimensiunile variază de la etaj la etaj (este mai lat în partea de sus, așa cum ar fi un coș), efectul este suficient de gradual încât aproape că uiți că te afli în interiorul unui coș imens – până când privești în sus prin atrium și întrezărești acele mânere.

Există și alte trimiteri subtile la produsul vedetă al companiei, presărate în întreaga clădire, inclusiv un tratament de perete cu împletitură de coș în apartamentul executiv al Longaberger, dulapuri ondulate și indicatoare informative cu plăci de alamă „țesute”. Din cauza designului de stuc în formă de împletitură de coș, clădirea nu putea avea decât maximum 84 de ferestre.

„Arhitecții ne-au sugerat să punem o „coajă” de coș uriașă în jurul unei clădiri tradiționale”, scrie Longaberger. „De fiecare dată când menționau un compromis, arătam cu degetul spre coș și spuneam: „Asta este ceea ce vreau!””

Lucrările și ornamentele din lemn de cireș au fost recoltate de pe un teren de golf din apropiere, deținut de Longaberger. Pe lângă birourile private, spațiile de lucru cu concept deschis și sălile de conferințe, clădirea include un auditoriu cu 141 de locuri, 25 de locuri de parcare subterane, un centru de fitness, facilități medicale, o cafenea, mai multe bucătării și mai multe lifturi.

Când Longaberger Company a eliberat coșul în 2016, aceasta avea mai puțin de 75 de angajați cu normă întreagă. Poate că această alunecare lentă spre faliment este cea care face ca clădirea să se simtă ciudat de lipsită de viață așa cum se află astăzi. Tapetul floral, televizoarele casetate și echipamentele informatice învechite o fac să pară ca și cum ar fi fost de fapt abandonată la scurt timp după ce a fost construită la sfârșitul anilor ’90. De fapt, există puține indicii că a fost vreodată ocupat – cu atât mai puțin timp de aproape 20 de ani.

• 

• 

• 

• 

• 

Visul unui marketer

„Nu doar arhitecții au fost cei care au avertizat împotriva construirii ei”, scrie Longaberger. „Toată lumea s-a opus, inclusiv locuitorii locali, bancherii și chiar angajații. Erau siguri că am luat-o razna.”

Dacă ați fost o gospodină din Midwest – sau ați cunoscut una – la sfârșitul anilor ’90, este probabil că ați întâlnit un coș Longaberger. Compania, la fel ca Avon sau Mary Kay, folosea o structură de marketing pe mai multe niveluri pentru a-și vinde produsele. Aproximativ 45.000 de distribuitori independenți – numiți Home Consultants – au vândut produsele Longaberger direct clienților, de obicei organizând petreceri pentru familie și prieteni în propriile case.

În perioada de maximă popularitate a companiei, 15 până la 20 de autobuze turistice pe zi îi lăsau pe fanii Longaberger la Newark pentru a vizita sediul central și facilitățile de producție din apropiere. „Oamenii nu-și puteau imagina de ce ar fi vrut vreodată străinii să viziteze un loc aflat în pustietate”, scrie Longaberger. „Pentru înregistrare, clădirea noastră în formă de coș vinde produse. Este visul unui agent de marketing și al unui publicist.”

Cesturile, care odată se vindeau cu sute de dolari, au fost văzute ca obiecte de colecție. Dar, la fel ca Beanie Babies și atâtea alte mode de dinaintea (și de după) lor, este puțin probabil ca valoarea lor să își revină vreodată.

„Nici măcar nu vă pot spune câte coșuri dețin”, spune Laurie Stanbro, agentul imobiliar NAI Ohio River Corridor, care îmi arată clădirea. „Acum, la fel ca mulți alții, am coșurile doar ca o amintire a poveștii Longaberger.”

După ce compania Longaberger a părăsit corabia, clădirea lor extrem de specifică a fost, de asemenea, o vânzare dificilă – era în pericol de a intra în executare silită, iar viitorul ei era incert. Visul agentului de marketing se transformase în coșmarul unui agent imobiliar – sau, cel puțin, o provocare unică.

Stanbro, cu toate acestea, este optimist în ceea ce privește perspectivele clădirii. „Puteți vedea că există atât de mult potențial aici – pentru utilizări multiple, un hotel de tip boutique, un birou cool, spații de vânzare cu amănuntul sau condominii”, spune ea, gesticulând în jurul holului.

Unicat

În decembrie 2017, Coon a cumpărat clădirea pentru 1,2 milioane de dolari, plus mai mult de 800.000 de dolari în impozite restante încă datorate de Longaberger Company – semnificativ mai puțin decât prețul cerut inițial de 7,5 milioane de dolari. Clădirea este în prezent disponibilă pentru vânzare sau închiriere, iar Coon este nerăbdător să ajute viitorul (viitorii) proprietar(i) să transforme spațiul.

„Oamenii nu au nicio idee despre cât de frumos este interiorul coșului, până când nu îl experimentezi cu adevărat”, spune Stanbro. „Nu există o altă clădire ca aceasta în lume.”

Fred Ernest, directorul de dezvoltare economică pentru Newark, îl asistă pe Coon în ceea ce privește reperul local. „Tehnologia s-a schimbat foarte mult în ultimii 20 de ani și, sigur, coșul are nevoie de modificări și de o bună curățare”, spune Ernest. „Este așezat pe 21 de acri de teren de primă mână – dar și demolarea clădirii ar costa foarte mult.”

Newark este o suburbie rurală și somnoroasă, dar este situată la doar 30 de minute la est de Columbus, capitala statului și cel mai populat oraș. Amazon a deschis recent un centru de aprovizionare în apropiere, iar Facebook intenționează să deschidă un imens centru de date. „Coșul ar putea oferi o varietate de utilizări pentru forța de muncă milenară”, spune Ernest.

„Coșul ar putea oferi o varietate de întrebuințări pentru forța de muncă milenară.”

Fanii arhitecturii inedite pot răsufla ușurați, totuși, pentru că Coon – un recent laureat al premiului Preservation Hero Award al Heritage Ohio – are o pasiune pentru restaurarea structurilor istorice. În prezent, el se află în proces de înscriere a clădirii în Registrul Național al Locurilor Istorice. Deși clădirea, veche de 19 ani, este tânără după standardele istorice, unicitatea arhitecturii sale ar trebui să o califice pentru anumite protecții și – poate mai important pentru un potențial cumpărător – pentru credite fiscale.

„Credeți sau nu, este istoric”, a declarat Coon pentru Canton Repository. „Este singurul coș din lume”.

Omul din spatele coșului

Dave Longaberger nu a terminat liceul până la vârsta de 21 de ani. Deși se descria ca fiind „cel mai puțin probabil să reușească”, a deschis o băcănie și un restaurant în Dresden, Ohio și a vândut coșurile făcute de tatăl său. „În 1973, fabricarea coșurilor nu părea o idee atât de strălucită pentru o companie nou înființată”, scrie Longaberger. „Coșurile făcute manual erau niște relicve.”

Chiar înainte de a-i convinge pe arhitecți să construiască coșul său supradimensionat, Longaberger era obișnuit să fie numit nebun. El a fost, de asemenea, primul care a recunoscut că stilul său de management era neortodox.

„Munca ar trebui să fie douăzeci și cinci la sută distractivă, le spun tuturor”, scrie el. Un susținător al unei forțe de muncă bine odihnite, el și-a încurajat cu tărie angajații să plece de la serviciu nu mai târziu de ora 17:00: „Practic, îi alung pe oameni din clădire la ora închiderii.”

Un sediu capricios a fost un vis al lui Longaberger de mult timp, dar, în mintea sa, acesta era doar începutul. El și-a imaginat, de asemenea, consultanții săi de vânzări pe drumuri în dube în formă de coș, un hotel înalt în forma unui coș în stil coș și o trupă de dans în stil Rockette numită The Basketeers.

„Credeți-mă, am făcut o mulțime de greșeli”, scrie Longabergerer. „Am făcut lucrurile în felul meu, ceea ce multă lume credea că este neconvențional. Dar era stilul meu propriu, ceea ce s-ar putea numi „gândire în afara cutiei”.”

• 

• 

• 

• 

• 

În același timp în care visul său grandios devenea realitate, Longaberger a fost diagnosticat cu cancer. A apucat să petreacă mai puțin de doi ani în apartamentul său executiv de la etajul șapte. Când a murit, în 1999, 8.000 de persoane au participat la slujba sa de comemorare de două zile.

Cele două fiice ale lui Longaberger, Tami și Rachel, au preluat imediat frâiele și, pentru o vreme, compania a continuat să prospere. Dar fără carismaticul său fondator – coroborat cu o recesiune economică și cu schimbarea gusturilor în materie de decorare a casei – compania s-a prăbușit în cele din urmă. La 4 mai 2018, Longaberger Company și-a încetat complet activitatea.

Înainte de a muri, Longaberger și-a exprimat optimismul în ceea ce privește viitorul companiei sale și nu a avut regrete în legătură cu modul în care și-a trăit viața. „Sigur, mi-ar plăcea să trăiesc mai mult”, scrie el. „Dar când mă gândesc la ceea ce am realizat, mă uit și spun: sunt atât de recunoscător că pot spune că am făcut o diferență în viețile altor oameni și că am lăsat un pic în urmă.”

Compania sa poate că a dispărut, dar este evident pentru oricine a aruncat o privire asupra uriașei sale clădiri de coșuri că Longabergerer a lăsat mai mult decât „un pic” în urmă. Fie că a vrut sau nu, sediul său neortodox este un monument potrivit pentru visul american – improbabil, capricios și puțin cam dur, dar întotdeauna plin de speranță. Moștenirea sa de a gândi în afara cutiei – sau, mai degrabă, în interiorul coșului – este legată inextricabil de clădirea sa, indiferent de ceea ce îi rezervă viitorul.