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Qui a été le premier enfant noir à aller dans une école intégrée ? – Makena T., 12 ans, Washington, D.C.
Lorsque les gens pensent au moment où les Noirs ont commencé à intégrer les écoles publiques américaines, ils pensent souvent aux années 1960.
Mais l’histoire montre que le premier cas d’intégration scolaire ordonné par un tribunal a eu lieu cent ans plus tôt, dans les années 1860.
En avril 1868, trois ans après la fin de la guerre civile, Susan Clark – une jeune fille de 12 ans de Muscatine, dans l’Iowa – est devenue le premier enfant noir à fréquenter une école intégrée en raison d’une décision de justice.
La Cour suprême de l’Iowa a émis cette décision de justice lorsqu’elle a rendu son jugement historique dans une affaire de déségrégation scolaire portée par le père de Susan, Alexander Clark. C’était 86 ans avant que la Cour suprême des États-Unis ne rende la décision historique Brown contre Board of Education, qui a ordonné la déségrégation des écoles publiques de la nation.
Dans l’affaire de l’Iowa, un juge nommé Chester Cole a jugé que la politique de ségrégation raciale du conseil scolaire de Muscatine était illégale. La Cour suprême de l’Iowa a été le premier tribunal de la nation à dire que la ségrégation était illégale.
Au sortir de l’esclavage
Les parents de Susan Clark étaient Alexander Clark et Catherine Griffin Clark. Le père d’Alexander, John – ce serait le grand-père de Susan – est né d’un propriétaire d’esclaves et d’une femme asservie. John et sa mère ont tous deux été affranchis après la naissance de John. La mère d’Alexander, Rebecca Darnes, est la fille d’esclaves émancipés, George et Leticie Darnes. Alexander est né libre en Pennsylvanie en 1826. Catherine Griffin est née esclave en Virginie en 1829, et a été affranchie à l’âge de trois ans et emmenée dans l’Ohio.
Alexander et Catherine se marient en 1848, et s’installent à Muscatine, une petite ville prospère sur le fleuve Mississippi. Alexander était barbier et un homme d’affaires prospère. Il était un orateur exceptionnel et était si actif dans le chemin de fer clandestin – un réseau secret qui aidait les esclaves à s’échapper vers la liberté – et d’autres causes de droits civiques qu’il a été reconnu comme « l’un des plus grands leaders des droits civiques du 19ème siècle. »
Le conseil scolaire voulait la ségrégation
Le conseil scolaire de Muscatine n’a pas essayé de cacher la raison pour laquelle il a rejeté la demande de Susan de fréquenter la Grammar School n°2, qui était l’école la plus proche de son domicile. L’école a déclaré que sa décision de maintenir la ségrégation entre les élèves blancs et noirs était conforme au « sentiment public qui s’oppose au mélange d’enfants blancs et de couleur dans les mêmes écoles ». Le conseil scolaire affirme que ses écoles sont « séparées mais égales ». Cet argument fonctionne dans beaucoup d’autres tribunaux à l’époque, y compris les plus hautes cours du Massachusetts, de New York et de Californie. Mais l’argument n’a pas fonctionné devant la Cour suprême de l’Iowa.
Le juge Cole a souligné que les tout premiers mots de la Constitution de l’Iowa disent « droits égaux pour tous ».
Premier diplômé noir
Susan Clark n’a pas subi de menaces et de railleries comme les enfants noirs l’ont fait lors de l’intégration des écoles dans les années 1960. Il n’y avait que 35 enfants noirs à Muscatine à l’époque.
Susan Clark est ensuite devenue le premier diplômé noir d’une école publique de l’Iowa – Muscatine High School – en 1871 et a servi de conférencier lors de la cérémonie de remise des diplômes.
Le Muscatine Journal a fait l’éloge du discours de début d’année de Susan, « Nothing But Leaves », pour son « originalité », observant qu’il était « sans interprétation dans le style » et avait « beaucoup d’excellentes pensées ».
Susan a épousé le révérend Richard Holley, un ministre épiscopalien méthodiste africain, et leur ministère les a amenés à Cedar Rapids et Davenport, Iowa, et Champaign, Illinois. Susan vécut longtemps, mourant en 1925 à l’âge de 70 ans, et fut enterrée dans le cimetière Greenwood de Muscatine.
L’Iowa a mené la nation
Vous pourriez vous demander pourquoi et comment la Cour suprême de l’Iowa s’est prononcée contre la ségrégation à une époque où d’autres tribunaux ne le faisaient pas.
Chacun des quatre juges de la Cour suprême de l’Iowa était un républicain – le parti d’Abraham Lincoln – et chacun avait été un fervent partisan de la cause de l’Union. Chester Cole a été l’un des premiers défenseurs de l’octroi du droit de vote aux hommes noirs en raison de leur service dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile.
Il est important de noter que la Cour suprême de l’Iowa n’a jamais annulé la décision Clark v. Board of School Directors, même après que la Cour suprême des États-Unis a statué en 1896 que la ségrégation était légale en vertu de la Constitution américaine.
Quarante-huit ans après avoir jugé que la ségrégation était légale, la Cour suprême des États-Unis a rendu en 1954 la décision Brown v. Board qui a déségrégé les écoles publiques de la nation. La décision Brown a montré à quel point la Cour suprême de l’Iowa était en avance lorsqu’elle a déclaré que la ségrégation était illégale près d’un siècle plus tôt.
Vous pouvez en apprendre davantage sur les histoires de Susan Clark, Alexander Clark et du juge Chester Cole dans cet article de la revue Drake Law de 2019, intitulé Clark v. Board of School Directors : Reflections After 150 Years, et dans le guide d’étude électronique sur la décision Clark et son contexte historique.
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