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Chi fu il primo bambino nero ad andare in una scuola integrata? – Makena T., 12 anni, Washington, D.C.
Quando le persone pensano al momento in cui i neri hanno iniziato ad integrare le scuole pubbliche americane, spesso pensano agli anni ’60.
Ma la storia dimostra che il primo caso di integrazione scolastica ordinato dal tribunale ebbe luogo cento anni prima, nel 1860.
Nell’aprile del 1868, tre anni dopo la fine della guerra civile, Susan Clark – una ragazzina di 12 anni di Muscatine, Iowa – divenne la prima bambina nera a frequentare una scuola integrata grazie a un ordine del tribunale.
La Corte Suprema dell’Iowa emise quell’ordine del tribunale quando emise la sua storica sentenza in un caso di desegregazione scolastica portato dal padre di Susan, Alexander Clark. Questo avvenne 86 anni prima che la Corte Suprema degli Stati Uniti emettesse la storica decisione Brown v. Board of Education, che ordinò la desegregazione delle scuole pubbliche della nazione.
Nel caso dell’Iowa, un giudice chiamato Chester Cole stabilì che la politica di segregazione razziale del consiglio scolastico di Muscatine era illegale. La Corte Suprema dell’Iowa fu il primo tribunale della nazione a dire che la segregazione era illegale.
Su dalla schiavitù
I genitori di Susan Clark erano Alexander Clark e Catherine Griffin Clark. Il padre di Alexander, John – questo sarebbe il nonno di Susan – era nato da un proprietario di schiavi e da una donna schiava. Sia John che sua madre furono liberati dopo la nascita di John. La madre di Alexander, Rebecca Darnes, era la figlia degli schiavi emancipati George e Leticie Darnes. Alexander era nato libero in Pennsylvania nel 1826. Catherine Griffin era nata schiava in Virginia nel 1829, e fu liberata all’età di tre anni e portata in Ohio.
Alexander e Catherine si sposarono nel 1848, e stabilirono la loro casa a Muscatine, una piccola e prosperosa città sul fiume Mississippi. Alexander era un barbiere e un uomo d’affari di successo. Era un oratore eccezionale ed era così attivo nell’Underground Railroad – una rete segreta che aiutava gli schiavi a fuggire verso la libertà – e in altre cause per i diritti civili che è stato riconosciuto come “uno dei più grandi leader dei diritti civili del 19° secolo.”
Il consiglio scolastico voleva la segregazione
Il consiglio scolastico di Muscatine non ha cercato di nascondere il motivo per cui ha respinto la domanda di Susan di frequentare la Grammar School No. 2, che era la scuola più vicina a dove viveva. La scuola disse che la sua decisione di tenere segregati gli studenti bianchi e neri era in linea con “il sentimento pubblico che si oppone alla mescolanza di bambini bianchi e di colore nelle stesse scuole”. Il consiglio scolastico sostenne che le sue scuole erano “separate ma uguali”. Questo argomento funzionò in molti altri tribunali all’epoca, incluse le più alte corti del Massachusetts, New York e California. Ma l’argomento non ha funzionato nella Corte Suprema dell’Iowa.
Il giudice Cole ha sottolineato che le primissime parole della Costituzione dell’Iowa dicono “uguali diritti per tutti”.
La prima nera laureata
Susan Clark non ha subito minacce e prese in giro come i bambini neri quando hanno integrato le scuole negli anni 60. C’erano solo 35 bambini neri a Muscatine all’epoca.
Susan Clark divenne la prima nera laureata in una scuola pubblica dell’Iowa – Muscatine High School – nel 1871 e servì come oratore per la cerimonia.
Il Muscatine Journal lodò il discorso di Susan, “Nothing But Leaves”, per la sua “originalità”, osservando che era “senza pretese nello stile” e aveva “molti pensieri eccellenti.”
Susan sposò il reverendo Richard Holley, un ministro episcopaliano metodista africano, e il loro ministero li portò a Cedar Rapids e Davenport, Iowa, e Champaign, Illinois. Susan visse a lungo, passando nel 1925 all’età di 70 anni, e fu sepolta nel cimitero Greenwood di Muscatine.
L’Iowa ha guidato la nazione
Ci si potrebbe chiedere perché e come la Corte Suprema dell’Iowa si è pronunciata contro la segregazione in un momento in cui altri tribunali non lo facevano.
Ognuno dei quattro giudici della Corte Suprema dell’Iowa era un repubblicano – il partito di Abraham Lincoln – e ognuno era stato un forte sostenitore della causa dell’Unione. Chester Cole fu uno dei primi sostenitori a dare agli uomini di colore il diritto di voto a causa del loro servizio nell’esercito dell’Unione durante la guerra civile.
È importante notare che la Corte Suprema dell’Iowa non rovesciò mai la decisione di Clark contro il Board of School Directors, anche dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì nel 1896 che la segregazione era legale secondo la Costituzione degli Stati Uniti.
Cinquantotto anni dopo aver stabilito che la segregazione era legale, la Corte Suprema degli Stati Uniti emise la decisione Brown v. Board del 1954 che desegregò le scuole pubbliche della nazione. La decisione Brown ha mostrato quanto avanti fosse la Corte Suprema dell’Iowa quando disse che la segregazione era illegale quasi un secolo prima.
Puoi saperne di più sulle storie di Susan Clark, Alexander Clark e il giudice Chester Cole in questo articolo della rivista Drake Law del 2019, intitolato Clark v. Board of School Directors: Reflections After 150 Years, e dalla guida di studio elettronica sulla decisione Clark e il suo contesto storico.
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