Esta história é do The Pulse, um podcast semanal de saúde e ciência.
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Há esta história que já ouvi facilmente mil vezes. É a história favorita da minha mãe sobre mim quando eu era pequena, e envolve estes pequenos carros de brinquedo chamados Micro Machines.
Ela diz que o meu tio Ahmad me traria montes destas coisas – ele as tirou do trabalho.
“Ele trabalhou na Ford em Detroit, você tinha talvez um ano e meio a 3 anos de idade”, ela se lembra. “Você costumava amá-los, o tempo todo você brincava com eles, e você sentava no sofá comendo batatas fritas observando a estrada, contando os carros na estrada, observando os carros indo e vindo”
De acordo com minha mãe, eu teria um desses pequenos carros na mão o tempo todo.
“E você costumava dormir com nosso amigo Abbas”, ela diz. “Ele estava de visita, e nós tínhamos apenas um pequeno apartamento, então ele dormia no seu quarto.”
Invariavelmente, eu me cansava assistindo ao tráfego da rodovia, comendo batatas fritas, e adormecia com um desses carrinhos de brinquedo na minha mão. E cada vez que acordava, ele já tinha desaparecido. Eu, de 3 anos, exigia que Abbas me ajudasse a olhar, no meio da noite. Como a minha mãe diz:
“Vais acordá-lo à noite. Se queres aquele carro, aquele último estava na tua mão. Se ele não souber qual deles, você o joga na cara dele e continua dizendo: “Não é este, não é este””
Pelos vistos eu esperava que Abbas soubesse qual eu queria sem lhe dar nenhuma pista, nenhuma marca ou modelo.
“Ele olharia para toneladas de carros, e continuaria a dar-te um atrás do outro até encontrares o que queres, que nós não sabemos qual queres, só tu sabes”, diz ela rindo.
Nesta história, eu tenho brinquedos que gostei, coisas que gostei de fazer, até tenho algo parecido com uma personalidade – uma espécie de pirralho. Mas a questão é que não me lembro de nada disso. As minhas primeiras memórias só começam depois do jardim-de-infância. Quando a minha mãe conta estas histórias mais antigas, é estranho, quase como se estivesse a falar de um estranho.
Isso é por causa da amnésia infantil. É algo que todos nós passamos.
A pesquisadora de memória da Universidade de Emory Patricia Bauer estudou este tipo de esquecimento durante anos. Ela me diz que isso confundiu psicólogos para sempre.
“Eles chamaram isso por muitos, muitos, muitos anos o mistério da amnésia infantil”, diz Bauer.
Sigmund Freud fez alguns dos primeiros pensamentos sobre esse esquecimento e chamou isso de véu.
“O véu, que protege a nossa juventude mais antiga de nós e nos torna estranhos a ele”, diz Bauer.
O Véu da Memória
Freud não entendeu o véu da memória. No início do século 20, ninguém entendeu. E assim foi até que os pesquisadores finalmente tiveram a brilhante idéia de perguntar às crianças o que elas se lembravam.
“É tão óbvio, não é? É tão óbvio”, diz Bauer. “Mas ainda não o fizemos durante anos e anos e anos.”
Oitenta anos após os primeiros escritos de Freud, na verdade. Durante muito tempo, os cientistas sérios não pensavam que crianças menores de 3 anos sequer formassem memórias, pelo menos não da mesma forma que crianças e adultos mais velhos fazem.
“Mas assim que começamos a examinar isso na infância… começamos a ver que, sim, as crianças formam memórias; sim, as crianças as retêm; e sim, elas as esquecem como os adultos, um pouco mais rápido”, diz Bauer.
Ela e sua equipe encontraram crianças de 3 anos que podiam se lembrar de algo que aconteceu, digamos, aos 18 meses. E eles descobriram que se perguntassem novamente com idades entre 5 e 7 anos, a maioria das coisas iniciais ainda estava lá. Mas depois disso, há uma queda abrupta – aos 9 anos, a maior parte desapareceu.
“Certamente, eles não esqueceram tudo do seu passado. Eles não são apenas como uma ardósia completamente limpa”, diz ela. “Você ainda tem, é claro, as suas memórias da sua família. Você sabe onde mora, sabe muita informação sobre si mesmo”
Mas muita memória autobiográfica – a sua história de vida – parece evaporar. Bridget Callaghan é uma pesquisadora da UCLA focada nas primeiras memórias.
“Não é que as crianças não possam aprender e não possam se lembrar, é que elas esquecem mais rapidamente”, diz ela. “E assim aquelas primeiras memórias que você codifica acabam se perdendo com o tempo”.
Ela trabalha muito com crianças – e me conta sobre um estudo, no qual crianças observam dois adultos interagindo com brinquedos. Os adultos fingem que um brinquedo não presta e o outro é fantástico.
“Eram brinquedos que nós mesmos fizemos”. Então havia um que era como um brinquedo de peixe, e fazia um barulho muito divertido de ‘boing’, e havia um que era um macaco e fazia um tipo de barulho ligeiramente diferente”, diz Callaghan.
Ela vai ver como as crianças interagem com os brinquedos semanas depois – normalmente eles se lembram que os adultos gostavam do brinquedo de peixe, e que evitavam o brinquedo de macaco coxo.
Eventualmente, porém, mais rápido do que um adulto faria, eles vão esquecer a cena. Mas Callaghan pensa que enquanto esquecemos as experiências, elas realmente não se foram.
“Eu acho que nossas lembranças, e estou falando de lembranças se nos lembramos delas ou não, mas essas experiências que temos em nossa vida que nos moldam e têm um impacto sobre nós realmente contribuem quem somos, nossas personalidades”, diz ela.
Esquecidas, mas não se foram
Callaghan pensa que os primeiros eventos ainda podem se codificar em nós de formas invisíveis, deixar pegadas. Você pode ver isso em crianças que foram abusadas ou negligenciadas quando eram muito jovens, – elas podem não se lembrar disso, mas ainda pode causar um impacto distinto nas estruturas cerebrais, até mesmo afetar as bactérias intestinais.
E há o efeito que esses eventos têm em nossa lógica interna.
“Memórias, esses eventos primitivos que temos, eles meio que moldam nossos modelos de trabalho do mundo”, diz Callaghan. “A forma como entendemos o mundo funciona e o nosso lugar nele”.
Acontecimentos precoces, como o meu amigo de família Abbas sempre me trazendo carros no meio da noite, podem ter efeitos profundos em nós.
“Parece que sempre que você queria o carro de brinquedo, ele estava lá para lhe dar, e isso provavelmente o ajudou a montar essa visão realmente confiável de que os adultos são úteis e alguém em quem você pode confiar”, diz ela.
Or, eu não sei, talvez Abbas seja pelo menos parcialmente culpado por alguma birra de loja de brinquedos que eu fiz anos depois.
Então, se todas essas coisas iniciais estão afetando quem eu sou agora, me moldando, como pode ter desaparecido completamente? Por que não consigo lembrar de nada disso?
Callaghan acha que parte tem a ver com linguagem.
“Quando você tem uma memória, ela fica meio presa no tempo, pelo menos em termos da linguagem que você pode usar para descrevê-la”, diz ela.
Basicamente, o vocabulário de uma criança é tudo o que eu tinha para trabalhar nessa altura.
“E à medida que você se desenvolve, você cresce e a sua linguagem se torna mais complexa, os seus conceitos se tornam mais complexos”, diz ela. “Na verdade, torna-se difícil para você recuperar aquelas memórias mais antigas que estão presas no tempo e difíceis de atualizar”.
“E a outra razão é que, quando você é realmente pequeno, seu senso de identidade ainda está se desenvolvendo.
Robyn Fivush é outra pesquisadora da Emory que se concentra nas primeiras memórias.
“Então não é antes dos 20 meses de idade que aquele bebê começa a mostrar o que é chamado de auto-reconhecimento espelho”, diz ela. “Eles se reconhecem no espelho, o que mostra uma consciência, eles começam a entender como eles são da perspectiva de outra pessoa. Isso, ‘Oh, isso é o que eu pareço’. Isso sou eu.'”
Esse é o primeiro passo da memória autobiográfica.
“Um sistema de memória autobiográfica é sobre mim, não apenas sobre o que aconteceu, mas o que aconteceu comigo”, diz ela.
Basicamente, você precisa reconhecer que é uma pessoa individual, separada da mãe e da lâmpada, antes de poder começar uma história de vida.
E Fivush pensa que o segundo passo tem a ver com a história – aquela que contamos sobre nós mesmos. É por isso que os pesquisadores pensam que as crianças começam a realmente formar memórias autobiográficas somente nos anos pré-escolares.
“Então o que elas aprendem ao longo dos anos pré-escolares é, através da linguagem, contar uma história mais completa e coerente que reorganiza a memória para torná-la mais completa e mais organizada”, diz ela. “E isso a torna mais duradoura”
Fivush pensa que as histórias que contamos são a chave para que as memórias se fixem – tornando-as significativas.
“É isso que fazemos como seres humanos, procuramos significado no mundo, e as histórias são a forma como criamos significado para nós mesmos, para as outras pessoas”, diz ela.
Uma grande parte da pesquisa de Fivush sugere que quando os pais relembram frequentemente, recontando histórias vezes sem conta, seus filhos acabam com memórias anteriores mais cheias.
“Esta é uma coisa que sabemos absolutamente sobre memória, certo: quanto mais você reforça a memória, melhor você se lembra dela”, diz ela. “Quanto mais você ensaiar, melhor você se lembra”.
Mas se esse é o caso, como isso explica os espaços em branco completos que tenho antes dos 6 ou 7 anos? Minha mãe, ela conta histórias do “pequeno Jad” o tempo todo.
Como aquela sobre como levei um tempo super longo para entender a diferença entre desenhos animados e videogames.
“Você pensou como se estivesse assistindo TV, você não sabia que era um jogo”, diz ela. “Após três anos, você percebe que é um jogo e você pode jogar”.
A primeira vez que ela me contou esta história, ela disse-a em árabe, antes que eu a lembre que nossos ouvintes não vão entender isso.
Acho que poderia ser uma linguagem em jogo novamente, de uma forma ligeiramente diferente de Callaghan, o pesquisador da UCLA, está falando sobre.
Para mim, não só minhas primeiras memórias são armazenadas em linguagem infantil, como também são em árabe. Foi o que a minha mãe e eu falámos. Ainda hoje, normalmente misturamos árabe e inglês ao telefone.
Eu pergunto ao Callaghan: tudo isto mexeu mais?
“Acho que isso faz muito sentido. Eu acho que é uma hipótese muito boa”, diz ela. “Acho que seria bom testar”
Toronto neurocientista Paul Frankland, no entanto, diz-me que a linguagem só explica parte do esquecimento. Como prova, ele aponta para a cobaia.
“Ao nascer, eles são muito mais maduros. Eles podem andar, os olhos deles abrem logo após o nascimento”, diz ele. “Eles podem suportar o peso do corpo e andar em poucos dias.”
Eles também podem fazer e reter memórias mesmo quando são crianças. Uma parte do seu cérebro, o hipocampo, está quase totalmente desenvolvido no útero.
Nos humanos, o hipocampo continua a amadurecer quando os bebés e as crianças envelhecem. É também onde muitas de nossas memórias autobiográficas são armazenadas, em pequenas constelações de neurônios.
“Qualquer memória provavelmente envolve milhares e milhares de neurônios”, diz ele. “Mas isso ainda não… ocupa tanto espaço”, diz ele.
Quando você esquece algo, Frankland pensa, essa memória ainda está lá, mas a constelação está enterrada sob um monte de outras coisas.
“Elas ainda existem de alguma forma, mas são extremamente difíceis de acessar”, diz ele.
Em ratos, pelo menos, você pode iluminar certas constelações de neurônios e as memórias voltam.
Barrando isso, estamos isolados delas. Na verdade, faz parte de um dar e receber de desenvolvimento.
“O custo de adicionar novos neurônios é que você vai desestabilizar coisas que você já armazenou no cérebro, mas o benefício no final da linha é que, você sabe, esses novos neurônios são bons para fazer novas memórias também”, disse ele.
Então o custo de me lembrar dos meus 20 e 30 anos pode não ser lembrar dos meus 2 e 3s.
Guess minha mãe pode ir em frente e lembrar para mim.