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Rock e blues sempre estiveram historicamente ligados, com ritmos de condução e técnicas de guitarra eléctrica, tais como distorção e acordes de potência já utilizados pelos guitarristas de blues dos anos 50, particularmente os músicos de blues de Memphis como Joe Hill Louis, Willie Johnson e Pat Hare. As características que o blues rock adotado a partir do blues elétrico incluem sua textura densa, instrumentação básica da banda de blues, estilo vocal declamatório áspero, riffs pesados de guitarra, solos de guitarra em escala de cordas, batidas fortes, textura espessa de riff-laden, e performances de postura. Entre os precursores do blues rock estavam os músicos de Chicago Elmore James, Albert King e Freddie King, que começaram a incorporar elementos de rock and roll em sua música blues durante o final dos anos 50 até o início dos anos 60.

1963 marcou o aparecimento do solista de guitarra de rock americano Lonnie Mack, cujo estilo de guitarra blues elétrico idiossincrático e de ritmo acelerado veio a ser identificado com o advento do blues rock como um gênero distinto. Seus instrumentais daquele período eram reconhecíveis como blues ou melodias de ritmo e blues, mas ele confiava fortemente em técnicas de picaretagem rápida derivadas dos gêneros tradicional do país americano e bluegrass. Os mais conhecidos são os singles “Memphis” e “Wham!” do Billboard de 1963. Por volta da mesma época, a Paul Butterfield Blues Band foi formada. À frente do tocador de harpa e cantor de blues Paul Butterfield, estavam dois membros da banda em turnê de Howlin’ Wolf, o baixista Jerome Arnold e o baterista Sam Lay, e mais tarde dois guitarristas elétricos, Mike Bloomfield e Elvin Bishop. Em 1965, seu álbum de estréia, The Paul Butterfield Blues Band, foi lançado. Michael Erlewine, do AllMusic, comentou: “Acostumado a ouvir blues coberto por grupos como os Rolling Stones, esse primeiro álbum teve um enorme impacto nos jovens (e principalmente nos White) roqueiros”. O segundo álbum East West (1966) introduziu o solo prolongado – a faixa título instrumental de 13 minutos incluía jazz e influências do raga indiano – que serviu de modelo para o rock psicodélico e ácido. Em 1965, os ávidos colecionadores de blues Bob Hite e Alan Wilson formaram Canned Heat. As suas primeiras gravações focaram-se fortemente em versões eléctricas de canções de blues Delta, mas logo começaram a explorar longas improvisações musicais (“jams”) construídas em torno de canções de John Lee Hooker. Outros grupos populares de meados dos anos 60, como o Doors and Big Brother e a Holding Company com Janis Joplin, também adaptaram canções de artistas de blues para incluir elementos de rock. Butterfield, Canned Heat e Joplin se apresentaram nos festivais de Monterey (1967) e Woodstock (1969).

No Reino Unido, vários músicos aperfeiçoaram suas habilidades em um punhado de bandas de blues britânicas, principalmente as de Cyril Davies e Alexis Korner. Enquanto os primeiros grupos britânicos de ritmo e blues, como os Rolling Stones, os Yardbirds e os Animals, incorporaram o americano R&B, rock and roll, e pop, John Mayall adotou uma abordagem mais distintamente elétrica do blues. Em 1966, ele lançou Blues Breakers com Eric Clapton, o primeiro de vários álbuns influentes de blues rock. Quando Eric Clapton deixou o Mayall para formar o Cream, eles criaram um estilo híbrido com blues, rock e improvisação jazz, que foi o mais inovador até hoje. A banda britânica Fleetwood Mac tocou inicialmente blues elétrico de orientação tradicional, mas logo evoluiu. Seu guitarrista Peter Green, que foi o substituto de Clapton no Mayall, trouxe muitas inovações para sua música.

A guitarra elétrica tocada por Jimi Hendrix (um veterano de muitos grupos americanos de ritmo e blues e soul do início dos anos 60) e seus trios de poder, o Jimi Hendrix Experience e Band of Gypsys, teve uma influência ampla e duradoura no desenvolvimento do blues rock, especialmente para guitarristas. Clapton continuou a explorar vários estilos musicais e contribuiu para trazer o blues rock para o mainstream. No final dos anos 60, Jeff Beck, com sua banda o Jeff Beck Group, desenvolveu o blues rock em uma forma de heavy rock. Jimmy Page, que substituiu Beck no Yardbirds, seguiu o exemplo de Led Zeppelin e se tornou uma grande força na cena heavy metal dos anos 70. Outros músicos de blues rock nos anos 70 incluem Dr. Feelgood, Rory Gallagher e Robin Trower.

Beginning in the early 1970s, bandas americanas como os Aerosmith fundiram o blues com uma borda de hard rock. O blues rock cresceu para incluir bandas de rock sulistas, como a Allman Brothers Band, ZZ Top e Lynyrd Skynyrd, enquanto a cena britânica, exceto pelo advento de grupos como Status Quo e Foghat, tornou-se focada na inovação do heavy metal.