O nome do Deserto do Saara pinta um quadro de uma paisagem de areia estéril e sem limites para a maioria de nós. Embora o fato seja verdade até certo ponto, pois existem extensos fragmentos do Saara que são completamente desprovidos de vida, outras partes do deserto têm uma diversidade significativa de flora e fauna bem adaptada para sobreviver nas condições extremas que o deserto tem a oferecer. Algumas das plantas que crescem no deserto do Saara têm sido mencionadas abaixo.
Laperrine’s Olive Tree
Uma oliveira no deserto do Saara é difícil de imaginar. No entanto, a oliveira Laperrine, a prima Sahara das oliveiras mediterrânicas, cresce no Saara. Esta árvore é extremamente resistente à seca e tem o potencial de ser utilizada como um recurso genético para melhorar os seus homólogos domésticos. A árvore cresce nas terras altas do Saara onde é utilizada como fonte de madeira para as populações locais. As folhas da árvore são utilizadas na preparação de medicamentos tradicionais e como forragem para o gado. Hoje, há uma grande necessidade de salvar a oliveira Laperrine. O seu método de reprodução vegetativa e o limitado fluxo de genes combinado com as alterações climáticas diminuíram drasticamente a sua população. A conservação desta árvore é, portanto, de extrema importância.
Cipreste do Saara
Outra árvore que cresce nas montanhas do Saara, o Cipreste do Saara é uma espécie muito rara de árvore conífera. É nativa das montanhas Tassili n’Ajjer do Saara. A população desta árvore está isolada de qualquer outra árvore. Classificada como criticamente ameaçada, apenas cerca de 233 exemplares do cipreste do Sara permanecem hoje em dia de pé. Muitos destes têm cerca de 2000 anos de idade. A maior delas tem uma circunferência de 12 m e chama-se Tin-Balalan. O aumento da desertificação do Saara tem suprimido em grande parte a regeneração. Apenas cerca de 30 mm de precipitação são recebidos todos os anos na área onde estas árvores crescem. O cipreste do Saara é diferente do seu homólogo mediterrâneo em várias características como um sistema reprodutivo único de apomixis masculino, folhagem mais azul, presente de uma mancha de resina branca em cada folha, etc. Em algumas partes da Europa, o cipreste do Saara é cultivado como parte de um esforço de conservação, mas também como uma árvore ornamental.
Date Palmeira
Datas são quase sinónimos de deserto e o deserto do Saara não é excepção. A data é uma espécie de planta florida que pertence à família das Arecaceae ou palmeira. O fruto doce comestível produzido pela palmeira tâmara é um dos alimentos básicos da dieta dos habitantes do deserto. As tâmaras crescem até 21 a 23 m de altura e crescem individualmente ou formam uma touceira onde vários caules partilham um único sistema radicular. As tâmaras são polinizadas pelo vento na natureza. Contudo, as práticas hortícolas do oásis no Saara envolvem a polinização manual de tâmaras.
Timo do deserto
Timo do deserto também cresce nas terras altas do Saara e em outras partes do deserto. Esta planta requer muito pouca água para o desenvolvimento, floração e manutenção. Locais quentes e ensolarados com solo bem drenado são ideais para o seu cultivo. O tomilho tem uma aparência arbustiva e seca, mas é extremamente tolerante a condições adversas. O tomilho é usado para fins medicinais, culinários e ornamentais.
Tamarisco
Na zona costeira ocidental do Saara, plantas halofíticas como a Tamarix senegalensis são encontradas. O Tamarisk é um pequeno arbusto galhoso que cresce em solo salino do deserto e em praias marinhas. Tem folhas e flores secas e em forma de escamas. As raízes da planta ajudam a reduzir a erosão do solo ao longo da região costeira seca onde ela cresce.
Acacia
Também conhecida como acácia, a acácia é um género de árvores e arbustos pertencentes à subfamília Mimosoideae da família Fabaceae. A acácia é outra planta que faz parte integrante do ecossistema do deserto. De facto, a acácia refere-se a um grupo heterogéneo de plantas que vão desde árvores de grande porte a sub-bosques em forma de esteira. As plantas são extremamente úteis para os habitantes do deserto e são utilizadas para alimentação, forragem, lenha, tanino, etc.
Palma de Doum
A palmeira doum é outra das poucas árvores que crescem no Saara. É uma palmeira que produziu frutos comestíveis. No Saara, a palmeira-do-mato cresce em lugares com água subterrânea suficiente. É geralmente encontrada na zona de transição do Sahel entre o Saara e a savana sudanesa. A palmeira doumara cresce nos oásis, wadis e, ocasionalmente, nas encostas rochosas do Saara. Os solos encharcados não são bons para o seu crescimento. Todas as partes da palmeira-do-mar são utilizadas. A árvore fornece sombra. Suas folhas e fibras são utilizadas para tecer cestas, esteiras, vassouras, cordas, etc. Os frutos da árvore são consumidos. Os antigos egípcios consideravam a palmeira doum como sagrada e as sementes da planta eram frequentemente encontradas em túmulos dos faraós.
Cabaça do deserto
Conhida por outros nomes como cabaça selvagem, pepino amargo, etc., a cabaça do deserto também cresce no deserto do Saara. Embora esta planta apareça como a videira comum da melancia, ela dá frutos amargos, pequenos e duros. As raízes grandes e carnudas da cabaça do deserto permitem-lhe sobreviver às condições áridas em que cresce. As sementes são comestíveis, mas os frutos amargos podem ser venenosos se consumidos. A planta e suas partes também são utilizadas para a preparação de medicamentos tradicionais ou para a produção de biocombustível e óleo.