Vodu é uma religião animista que consagra um culto a Loas (deuses) e aos antepassados – o culto aos antepassados constitui um sistema de crenças e ritos religiosos que são usados principalmente para reforçar o sistema social, bem como a dependência da família – e ao mesmo tempo, Espíritos vodu, guardiães, divindades, ou forças da natureza. O vodu originou-se em África, especificamente com as tribos Fon, Yoruba e Ewe. Geograficamente, esses grupos étnicos podem ser encontrados em todo o Gana, Togo, Benin e Nigéria. Mais do que uma religião ou um culto à morte, o vodu desempenha um papel importante na vida cotidiana através da simbolização das tradições africanas para o povo haitiano. O vodu está longe de ser um culto uniforme, mas evoluiu de forma diferente de uma região para outra.
O vodu é mais do que uma síntese de diferentes crenças africanas porque incorpora influências significativas do cristianismo. A palavra vodu vem da língua Fon, falada no Benin, que significa “um tipo de poder que é misterioso e, ao mesmo tempo, temível”. O vudu é investido em todas as partes da vida haitiana e tem uma influência considerável em cada pessoa e em cada elemento natural. O panteão vodu consiste em muitos Loas, que são geralmente associados a um santo católico. Apesar da existência destes Loas, o vodu é essencialmente monoteísta; na sua concepção, os Loas não são nem mais nem menos do que intermediários entre Deus e os humanos.
O culto ao vodu surgiu no Novo Mundo com o tráfico de escravos africanos, que começou no Haiti durante os anos 1700. Os escravos trouxeram com eles estas tradições africanas. Há também algumas variações deste culto em Brasília e nas Ilhas de Antígua. O vudu envolve uma mistura de diferentes crenças étnicas e rapidamente se tornou um importante elemento de coesão cultural para os escravos, que vieram de diferentes culturas e usaram diferentes línguas.
De acordo com a tradição do vodu, os humanos entram em comunicação com os Loas de uma forma muito ritualizada. Os Loas são caprichosos e só serão úteis se alguém entrar em contato com eles corretamente através da elaboração de diferentes rituais (de acordo com os Loas que se deseja contatar). O culto vodu tem lugar no oúfo (templo vodu) e este ritual deve ser oficiado por uma ampulheta (sacerdote) ou por uma mambo (sacerdotisa). Os adeptos do vodu atribuem doenças e mortes à ira dos antepassados zangados – cerca, a considerável importância dada ao ritual e à cerimônia de apaziguamento. A cerimônia de vodu abrange vários elementos, incluindo música, dança, oferta de comida, batuque e sacrifícios de animais.
O ritual Rada, que é usado no rito de iniciação, envolve os “Good Loas” que vieram da África, e que representam o mundo místico perdido. Dentro da cerimônia vodu, os Rada Loas são os primeiros a serem servidos; eles representam os guardiões dos costumes e tradições. Os Rada Loas desempenham uma função importante através dos diferentes processos de cura e sua principal característica é o fato de que todas as suas ações são direcionadas para o bem. Em oposição, o ritual Petro envolve o “Bad Loas”, que teve origem no Haiti. Os Petro Loas são considerados como os mestres da magia. Eles encarnam uma espécie de força implacável. Como descreve o etnólogo Alfred Métraux, “a palavra Petro inevitavelmente evoca visões de força implacável da aspereza e até mesmo da ferocidade” (1972).
Os rituais Rada e Petro usam tanto magia defensiva como ofensiva, e podem ajudar a obter justiça para alguém que tenha sido injustiçado. O ritual da posse, que aparece no ritual Petro, constitui a forma mais importante de ligar os espíritos ou antepassados aos seres humanos. Uma crise de possessão aparece quando o praticante de vudu está numa situação de casamento com um Loa e se torna o seu “cavalo”. A pessoa possuída sofre de amnésia, o que se explica pelo fato de que ninguém pode ser ao mesmo tempo deus e humano. Esta crise de possessão geralmente aparece numa cerimónia chamada Manger-Loa e constitui o acontecimento principal na cerimónia voodoo.
A concepção vudu do mundo envolve a crença na continuidade entre a vida e a morte. No vodu, a morte é percebida como uma regeneração de toda a sociedade se os vários rituais de morte e os serviços funerários forem bem executados. Também é atribuída uma importância considerável às pessoas mortas e à manutenção regular do túmulo. Assim, o culto ao vodu consegue a reconciliação entre o mundo dos vivos e o mundo dos mortos.