Solos
Mais de 20 regiões de solo distintas podem ser encontradas no continente sul-americano como resultado de sua história geológica, topografia, clima e vegetação. Três grandes agrupamentos correspondem às três principais regiões de terra do continente – as terras baixas, as terras altas e os Andes.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Baixa fertilidade natural é uma característica notável dos solos nas regiões tropicais úmidas da América do Sul. Cerca de metade dos solos do continente consistem em sedimentos não consolidados e pobres em nutrientes (por exemplo caulinos e areias quartzosas) depositados em bacias hidrográficas, latossolos (solos vermelhos lixiviados de sílica e contendo concentrações residuais de sesquioxidos de ferro e alumínio), podzóis amarelos vermelhos (solos ácidos com um horizonte superior branqueado, ou camada, que são baixos em cal), e regossolos (solos azonais consistindo principalmente de material imperfeitamente consolidado e com uma morfologia complexa). Cerca de um quinto do continente é coberto por solos áridos de vários tipos em que a agricultura é arriscada sem irrigação. Outras regiões, representando cerca de 10% da área total, são pouco drenadas, sendo os solos cintilantes (solos argilosos em que o substrato é cinzento azulado, geralmente pegajoso e muitas vezes sem estrutura devido à humidade excessiva), lateritos subterrâneos, grumossóis (solos com elevado teor de argilas em expansão), ou planossóis (um tipo de solo encontrado em climas húmidos em que sais solúveis e minerais são lixiviados das camadas superiores e são cimentados ou compactados a um nível inferior). Nos Andes, as encostas são frequentemente íngremes, e os litossóis (solos rasos constituídos por fragmentos de rocha imperfeitamente desgastados) abundam, representando outros 10% da superfície do continente. Nos vales interandinos e em alguns dos contrafortes, no entanto, podem ser encontrados solos eutróficos (depositados por lagos, e contendo muita matéria nutritiva, mas muitas vezes rasos e sujeitos a deficiência sazonal de oxigênio).
Solos férteis, portanto, se estendem por apenas cerca de 10 por cento da superfície da América do Sul. Os mais importantes são os brunizems (solos profundos de pradarias de cor escura, desenvolvidos a partir de loess depositados pelo vento), solos de castanheiros e solos tropicais ferruginosos. Nas baixas cadeias costeiras, nos contrafortes dos Andes ocidentais, e nas planícies e terraços próximos da Colômbia e Equador, os solos consistem principalmente em latossolos vermelhos-amarelos, podzóis e solos aluviais. Os solos do sul do Brasil e do Uruguai consistem em brunizes, solos de pradarias avermelhadas e planaltos. A Pampa Argentina, a maior área fértil do continente, é uniformemente coberta com o chamado loess pampeano, que é calcário, rico em minerais, e misturado com sedimentos vulcânicos. Os solos menos ricos são encontrados nos planaltos do nordeste e centro do Brasil, consistindo principalmente de regossolos arenosos no norte e latossolos vermelhos no sul.
O desenvolvimento agrícola da América do Sul reflete de perto a distribuição dos solos de acordo com sua fertilidade. Está confinado principalmente às planícies orientais de latitude média, nas quais se concentra a produção de grãos de cereais e pastagem de gado; às partes subtropicais e temperadas dos Andes, desde a Colômbia até o Chile, onde se realiza a pastagem e se cultiva uma variedade de culturas; e ao leste e sudeste do Brasil, onde se cultiva café, cacau, soja e cana-de-açúcar, enquanto os planaltos interiores se dedicam à pastagem de gado.
Victor Englebert
A erosão do solo devastou uma grande parte do continente. De acordo com algumas estimativas, em vários países metade ou mais das terras actualmente aráveis foram severamente danificadas ou arruinadas por uma má gestão da terra. Nos Andes, as terras que outrora produziam altos rendimentos de trigo, estão agora abandonadas. As florestas de montanha ainda são desmatadas para pastagem e cultivo de gado, o que acelera muito a erosão e arruína o solo da região durante anos a seguir. Os danos do solo têm sido menos severos em áreas de terreno relativamente plano. Campanhas de conservação ou restauração do solo têm sido implementadas na maioria dos países.