Acredita-se que as tartarugas marinhas fêmeas podem acasalar para garantir a fertilização, o que resultará em paternidade múltipla dentro dos seus ninhos, fornecendo “seguro de fertilização”, por assim dizer. Entretanto, pesquisadores da Florida Atlantic University sugerem que esta hipótese de seguro de fertilização pode não ser tão convincente afinal.
Os resultados de seu estudo, publicado na revista Ecology and Evolution, fornecem informações sobre o número relativo de machos presentes na população reprodutora – tais medidas são difíceis de obter porque os machos nunca chegam a terra. Além disso, como os esforços de conservação são frequentemente focados em ninhos protegidos e praias de nidificação (assegurando a protecção da produção genética das fêmeas nidificadoras), este estudo ajuda a fornecer uma medida aproximada de quantos genes dos machos estão efectivamente a receber protecção também.
Para o estudo, os investigadores examinaram padrões de paternidade numa amostra de tartarugas marinhas fêmeas (Caretta caretta caretta) nidificadoras na ilha Sanibel no sudoeste da Florida. As tartarugas marinhas fazem vários ninhos ao longo de uma estação de nidificação. A ilha Sanibel é monitorizada pela Sanibel Captiva Conservation Foundation (SCCF) que determinou que durante a época de nidificação de 2016, 634 ninhos de cabeças de tartarugas marinhas foram colocados na ilha. Durante essa época de nidificação, as tartarugas marinhas que puseram mais de um ninho nessa praia e um subconjunto das suas crias foram avaliadas para descobrir quantos pais estavam representados nas ninhadas (os ovos em cada ninho). Os investigadores compararam genótipos para examinar 36 das suas ninhadas para determinar os padrões de paternidade entre as ninhadas subsequentes.
O acasalamento múltiplo pode ocorrer quando os benefícios do acasalamento superam os custos, mas se os custos e benefícios forem iguais, nenhum padrão é esperado. Os investigadores supõem que, se os benefícios do acasalamento superarem os custos, as fêmeas devem acasalar tanto no início como durante a época de reprodução.
Surpresa, o que os investigadores descobriram é que a maioria destas tartarugas marinhas fêmeas da ilha Sanibel eram monógamas — 75% das fêmeas que analisaram tinham acasalado individualmente. Nenhum macho estava representado em mais do que uma fêmea.
“As tartarugas marinhas fêmeas têm a notável capacidade de armazenar esperma. A explicação mais simples para estes ninhos da ilha Sanibel, de pai único, é que as fêmeas acasalaram com sucesso uma vez e armazenaram esperma suficiente para fertilizar todos os óvulos nas múltiplas ninhadas que observamos”, disse Jacob A. Lasala, Ph.D., autor sênior e graduado em ciências biológicas, formado por Jeanette Wyneken, Ph.D., co-autora e professora de ciências biológicas, e Colin Hughes, Ph.D., co-autor e professor associado de ciências biológicas no Charles E. Schmidt College of Science da FAU. “As fêmeas provavelmente acasalam no início da estação e usam esperma armazenado para várias ninhadas”
Nesta população, os machos parecem completar sua estação de reprodução antes de todas as fêmeas completarem o ninho e partirem para o local de procura de alimento. Dada a dispersão das tartarugas de cabeça de tartaruga e a falta de evidências de ligação entre os pares, os pesquisadores dizem que é improvável que as fêmeas que colocassem ninhos de um só filhote procurassem os mesmos machos específicos para reabastecer seu armazenamento de esperma entre as ninhadas.
“Se as fêmeas acasalassem com múltiplos machos para aumentar as oportunidades e benefícios dos machos com algumas características hereditárias vantajosas, esperaríamos ver maiores sucessos de emergência e/ou nascimentos maiores e presumivelmente mais robustos em múltiplas ninhadas de paternidade”, disse Wyneken. “Não houve diferenças entre ninhadas primárias versus secundárias ou entre ninhadas de paternidade simples versus múltiplas”
A frequência de paternidade múltipla foi de 22% (oito de 36 ninhos), o que é menor do que o reportado anteriormente para esta praia de nidificação (67%, 34 de 51 ninhos). Os pesquisadores não encontraram nenhum padrão consistente entre as ninhadas de paternidade múltipla subseqüentes, sugerindo benefícios para as fêmeas cabeçudas provavelmente iguais aos seus custos. Todas as ninhadas tinham genótipos masculinos que persistiram desde a primeira ninhada até às ninhadas subsequentes (incluindo uma das ninhadas anteriores a 50 dias da primeira ninhada observada).
As quatro tartarugas fêmeas cabeçudas no estudo com novos pais nas ninhadas subsequentes eram menores e possivelmente mais novas do que as que acasalaram com um macho. Os pesquisadores pensam que é possível que as fêmeas menores ou aquelas que se reproduziram pela primeira vez possam ser incapazes de rejeitar machos persistentes ou agressivos e, portanto, seus ninhos seriam propensos à paternidade múltipla.
“Se há pouco benefício e custo para o acasalamento múltiplo por fêmeas, é razoável levantar a hipótese de que fêmeas maiores e mais experientes podem ser mais eficazes no controle de seu número de fêmeas do que ninhos menores e neófitos”, disse Lasala, que é atualmente um pesquisador pós-doutorando no Laboratório Mote Marine. “Embora as fêmeas cabeçudas possam acasalar entre os eventos de nidificação, esse comportamento parece ser relativamente raro”
Esta pesquisa foi apoiada pela National Save the Sea Turtle Foundation; Sea Turtle License Plate Grant da Florida, Grant/Award Number: 15-031R e 16035R; e Nelligan Sea Turtle Fund.