Plus que jamais, nos vêtements sont en plastique. Le simple fait de les laver peut polluer les océans.

Ce n’est pas un secret que trop de produits en plastique que nous utilisons finissent dans l’océan. Mais vous n’êtes peut-être pas au courant d’une source majeure de cette pollution : nos vêtements.

Le polyester, le nylon, l’acrylique et d’autres fibres synthétiques – qui sont toutes des formes de plastique – représentent aujourd’hui environ 60 % de la matière qui compose nos vêtements dans le monde. Les fibres plastiques synthétiques sont bon marché et extrêmement polyvalentes, permettant d’obtenir de l’extensibilité et de la respirabilité pour les loisirs athlétiques, et de la chaleur et de la robustesse pour les vêtements d’hiver.

Ces fibres contribuent à la pollution plastique des océans de manière subtile mais omniprésente : Les tissus qu’elles fabriquent – ainsi que les mélanges synthétiques-naturels – s’infiltrent dans l’environnement rien qu’en étant lavés. Les estimations varient, mais il est possible qu’une seule brassée de linge libère des centaines de milliers de fibres de nos vêtements dans l’approvisionnement en eau.

Et ces minuscules fibres – moins de 5 millimètres de longueur, avec des diamètres mesurés en micromètres (un millième de millimètre) – peuvent finalement atteindre l’océan. Là, elles s’ajoutent à la pollution microplastique qui s’accumule dans la chaîne alimentaire et est ingérée par toutes sortes d’animaux marins, et même par nous. La plupart du plastique qui se trouve dans l’océan, en termes de nombre de morceaux, ne se présente pas sous la forme de produits entiers comme des gobelets ou des pailles, mais plutôt de lambeaux de plastique décomposés.

« Pensez au nombre de personnes qui lavent leurs vêtements quotidiennement, et au nombre de vêtements que nous avons tous », explique Imogen Napper, spécialiste des sciences marines à l’université de Plymouth, qui a cosigné une étude de 2016 sur les fibres de plastique qui se détachent de nos vêtements. « Même lorsque nous nous promenons, sans laver nos vêtements, de minuscules fibres tombent. Il y en a partout. »

Dans le monde entier, des efforts vigoureux sont désormais déployés pour réduire l’utilisation de certains des produits qui finissent dans les océans, comme les gobelets et les sacs à provisions en plastique. (Vous avez peut-être entendu parler de l’interdiction des pailles en plastique.) Alors que nous cherchons des solutions au problème global de la pollution plastique, nous devons reconnaître que nos vêtements constituent une partie importante du problème et devront également faire partie de la solution.

Une grande partie du problème des microplastiques est un problème de vêtements en plastique

Pensez aux peluches que vous récupérez dans le sèche-linge. Ces peluches sont de minuscules bouts de fil de vos vêtements qui se sont délogés et qui sont capturés par un écran à mailles.

De même, les fibres synthétiques se détachent au lavage – mais elles sont si petites et il n’y a pas de filtre à l’intérieur des machines pour les attraper. Au lieu de cela, ces minuscules fibres de plastique passent dans les stations d’épuration des eaux usées, qui n’ont souvent pas de filtres assez fins pour les attraper. (Et si elles le font, les fibres peuvent se retrouver dans un autre sous-produit des eaux usées : les engrais). Les eaux usées traitées sont ensuite souvent déversées dans les rivières ou la mer, emportant avec elles les fibres de vêtements en plastique, comme l’a révélé une étude de 2011.

En 2016, Napper et un collègue ont conçu un test pour voir combien de ces fibres pouvaient être éliminées au lavage. Ils ont équipé une machine à laver à chargement frontal Whirlpool d’un filtre spécial pour recueillir les minuscules fibres. Ils ont testé des échantillons de trois types de tissus : un T-shirt en polyester-coton mélangé, un sweat à capuche en polyester et un pull en acrylique. Après quelques lavages (tous les vêtements perdent plus lorsqu’ils sont neufs), c’est le tissu acrylique qui a perdu le plus de fibres, suivi du polyester, puis du mélange polyester-coton.

« Nous avons constaté que dans un lavage typique, 700 000 fibres pouvaient se détacher », a déclaré Napper. D’autres études ont abouti à des estimations différentes. Un article de 2011 a constaté que 1 900 fibres pouvaient être libérées d’un seul vêtement synthétique lors d’un lavage ; un autre effort a estimé qu’un million de fibres pouvaient être libérées en lavant une polaire en polyester.

Il est difficile d’épingler la quantité exacte de pollution plastique par charge car il y a tellement de variables qui peuvent contribuer à ce que les fibres se détachent ou non : la construction du vêtement, les matériaux utilisés, la température de l’eau, le type de détergent, l’assouplissant, le degré de remplissage de la machine, etc. Une étude a révélé que les machines à laver à chargement par le haut libèrent sept fois plus de microfibres que les machines à chargement frontal.

Et même si la quantité de plastique éliminée par charge est faible, mesurée en milligrammes, elle s’additionne. Un article paru dans Environmental Science and Technology estime qu' »une population de 100 000 personnes produirait environ 1,02 kilogramme de fibres chaque jour. » Cela représente 793 livres par an d’éclats de plastique individuels et minuscules.

Et une partie atteindra l’océan. « Une grande partie sera capturée par les stations d’épuration des eaux usées, même cette petite proportion qui tombe à travers va s’accumuler », explique Napper. Et une fois que les plastiques sont dans l’environnement océanique, « il n’y a aucun moyen efficace de les éliminer »

Ces minuscules particules de plastique peuvent se retrouver dans le régime alimentaire de la vie marine et s’accumuler tout au long de la chaîne alimentaire.

Les microplastiques peuvent être toxiques pour la faune en eux-mêmes, mais ils peuvent aussi agir comme des éponges, absorbant d’autres toxines dans l’eau. Pire, ils peuvent être ingérés par toutes sortes d’animaux marins et s’accumuler dans la chaîne alimentaire. Une étude récente a révélé qu’environ 73 % des poissons capturés à des profondeurs moyennes dans l’Atlantique Nord-Ouest contenaient des microplastiques dans leur estomac. Même les animaux qui vivent dans la fosse des Mariannes, la partie la plus profonde de l’océan, mangent des microfibres.

« Nous savons très peu de choses sur les impacts des microfibres sur la santé des animaux non humains et des personnes », expliquait récemment Mary Catherine O’Connor, journaliste à Ensia, dans une excellente série sur la pollution plastique par les microfibres. « Mais ce que nous savons suggère un besoin de recherches supplémentaires. »

Il semble que partout où les scientifiques regardent, ils trouvent des fibres plastiques qui contaminent l’environnement. Souvent, les fibres textiles en plastique sont la source dominante de la pollution plastique trouvée dans les enquêtes. Des fibres de plastique ont été trouvées dans les sédiments entourant les plages, dans les mangroves, dans la glace de l’Arctique et même dans les produits que nous mangeons et buvons. « Selon un article récent paru dans PLOS, une personne moyenne ingère plus de 5 800 particules de débris synthétiques par an. Et la plupart de ces particules sont des fibres de plastique.

Une étude de 2017 sur la pollution microplastique le long des rives du fleuve Hudson dans l’État de New York a révélé que ce fleuve transporte chaque jour environ 150 millions de microfibres de plastique dans l’océan Atlantique. Il est difficile de dire si ces fibres ont pénétré dans le fleuve à partir des stations d’épuration ou des eaux de ruissellement, ou si elles ont simplement flotté depuis les airs, mais, comme le dit Napper, « il y en a partout. »

Il est difficile de dire dans quelle mesure les microplastiques provenant des textiles contribuent au problème global de la pollution plastique dans l’océan.

Parce que les microplastiques sont si minuscules – et beaucoup d’entre eux finissent au fond de l’océan, ou sur le plancher océanique – il est difficile d’en obtenir un recensement précis. Cela dit, un rapport de 2017 de l’Union internationale pour la conservation de la nature a estimé qu’environ 35 % des microplastiques qui pénètrent dans l’océan proviennent des textiles synthétiques. Il soulignait également à quel point il s’agit d’un problème mondial : les textiles synthétiques sont plus courants dans les pays en développement, qui n’ont souvent pas d’installations robustes de traitement des eaux usées pour les filtrer.

Quoi qu’il en soit de la proportion exacte,  » sans aucun doute « , écrit dans un courriel Flavia Salvador Cesa, chercheuse sur les microplastiques à l’Université de São Paulo,  » les fibres contribuent de manière importante à la pollution plastique. « 

Et rappelez-vous : Le plastique peut prendre des centaines d’années, voire des millénaires, pour se dégrader. Le plastique que nous jetons dans l’océan maintenant y restera pendant des générations.

Alors, que pouvons-nous faire ?

On pourrait croire qu’il y a une solution facile au problème de nos vêtements qui perdent du plastique : Il suffit d’acheter des fibres naturelles, ou moins de vêtements en général.

Mais ce ne devrait pas être un luxe d’être conscient de l’environnement. Souvent, les vêtements synthétiques sont des vêtements abordables.

Pour qu’une solution soit réalisable, elle « doit être accessible à tous », dit Napper. Trop souvent, un consommateur soucieux de l’environnement est un consommateur aisé. Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que tout le monde aille acheter des pailles en acier inoxydable ou des bouteilles d’eau entièrement en verre. C’est un message tout aussi sourd de classe que d’insister sur le fait que tout le monde doit porter des vêtements en coton, laine ou chanvre entièrement biologiques (et les tissus naturels peuvent peser sur l’environnement d’autres manières, comme le fait de nécessiter d’énormes quantités d’eau pour les produire).

Les solutions doivent être plus systémiques. Et elles peuvent commencer par nos machines à laver.

« Les machines à laver doivent être conçues pour réduire les émissions de fibres dans l’environnement ; pour le moment, elles ne le sont pas », déclare Mark Browne, un scientifique environnemental de l’University College Dublin qui a trouvé des preuves de la pollution par les microfibres provenant des stations d’épuration. Actuellement, Napper travaille sur un projet visant à déterminer si les filtres à fibres pour les machines à laver sont une solution réalisable.

Les fabricants de textiles pourraient également concevoir des tissus qui perdent moins, les entreprises de vêtements pourraient les utiliser et les consommateurs pourraient être plus attentifs.

« Nous en savons encore peu sur la façon de minimiser les impacts environnementaux du lavage de nos vêtements », dit Cesa. Mais il y a deux recommandations générales pour les consommateurs : Acheter moins de vêtements, et « ne laver que lorsque c’est nécessaire ».

Voir toutes les histoires dans The Goods