Nawracające zapalenie płuc jest definiowane jako dwa lub (zazwyczaj) więcej oddzielnych epizodów zakażenia dolnych dróg oddechowych, którym na ogół towarzyszy gorączka, leukocytoza i ropna produkcja plwociny. Epizody te są oddzielone bezobjawową przerwą trwającą co najmniej 1 miesiąc lub oczyszczeniem klatki piersiowej widocznym na zdjęciu radiologicznym. Poprawa stanu klinicznego i przejaśnienie radiologiczne powinny nastąpić po zastosowaniu odpowiedniego leczenia przeciwbakteryjnego. Przewlekłe zapalenie płuc to choroba trwająca co najmniej 6 tygodni, wywołana przez drobnoustrój. Na zdjęciu radiologicznym klatki piersiowej widoczne są zwykle rozsiane lub ogniskowe cienie. Częstość występowania zarówno przewlekłych, jak i nawracających zapaleń klatki piersiowej nie jest znana. Żaden z tych stanów nie jest częsty, ale jeśli występują, często stanowią trudne wyzwanie diagnostyczne. Przewlekłe zapalenia płuc są zwykle wywoływane przez wolno rosnące organizmy, takie jak grzyby lub prątki. Czasami przewlekłe zapalenia płuc nie mogą być rozpoznane, nawet gdy próbki z biopsji płuc są hodowane lub badane histopatologicznie. Kiedy pacjent zgłasza się z nawracającymi infekcjami miąższu płucnego, klinicysta musi zidentyfikować ich prawdopodobną etiologię. Możliwą etiologią są nieprawidłowości strukturalne, schorzenia leżące u podstaw choroby oraz nieprawidłowości immunologiczne, w tym zakażenie ludzkim wirusem niedoboru odporności (HIV).