By Richard King
Cox opisał tę „królewską” rybę u ujścia Kolumbii: „Miesiące sierpień i wrzesień dostarczają obfitych zasobów pierwszorzędnego jesiotra. Ryba ta osiąga ogromne rozmiary. Niektóre z nich miały jedenaście stóp długości, a po wyjęciu wnętrzności ważyły od trzech do czterystu funtów.”
Poważnie?
Tak. I to nawet nie były największe, jakie kiedykolwiek zanotowano. Cox opisywał gatunek znany dziś jako jesiotr biały, największy z około ośmiu gatunków jesiotrów, które żyją w rzekach, jeziorach i wodach przybrzeżnych Ameryki Północnej. Biolodzy zmierzyli kiedyś jesiotra białego złowionego w rzece Fraser w Kolumbii Brytyjskiej, który miał prawie 14 stóp długości i ważył ponad 1500 funtów! Inne źródła podają, że biały jesiotr miał nawet 20 stóp długości i ważył prawie tonę. Naukowcy uważają, że olbrzymi jesiotr biały może żyć ponad 80 lat.
Jako rodzina, jesiotry należą do najbardziej starożytnych zwierząt w dzisiejszych oceanach i rzekach. Biały jesiotr Rossa Coxa wyglądał niemal identycznie jak ryba, która grasowała po dnach rzek ponad 100 milionów lat temu. To okres wczesnej kredy. Z ich podobnymi do rekinów chrzęstnymi szkieletami, pozbawioną łusek skórą i kostnymi płytkami w kształcie rombów, jesiotr pływał przez miliony lat – nawet przed ewolucją T-Rex.
W czasie europejskiego kontaktu, jesiotr mocno zaludniał wody w całej Ameryce Północnej, ale, podobnie jak homar, był w dużej mierze ignorowany przez wczesnych osadników. Stało się tak być może ze względu na wygląd ryby, a także dlatego, że zachodni Europejczycy mieli niewielkie obycie z tym zwierzęciem, wyławiając swoje własne jesiotry pokolenia wcześniej. Chociaż nie będzie aż do połowy 1800 roku, że amerykański przemysł kawioru wzrosła, wczesne koloniści wiedzieli o atrakcyjności ikry jesiotra, gdy solone.
Ross Cox znalazł Pierwsze ludy tego regionu suszenia i wędzenia co mięso jesiotra nie mogli jeść świeże, a tubylcy szczególnie cenione ikry, zbyt – ale wali i pieczone jaj. Pierwsze ludy łowiły mniejsze jesiotry za pomocą skomplikowanych sieci, sieci skrzelowych, węży, a nawet nurkując i łapiąc je ręcznie. Olbrzymy chwytali za pomocą włóczni i harpunów. W 1864 r. jeden z brytyjskich badaczy wyjaśnił tę metodę:
To wielka frajda obserwować, jak wyławiają jesiotry, które tutaj biegną do ogromnych rozmiarów 500 & 600 funtów. Indianie spływają z nurtem może 30 kajaków na krzyż z długimi tyczkami z przymocowaną włócznią trzymanymi w odległości około stopy od dna rzeki. Kiedy czują, że ryba leży podnoszą włócznię i rzucają ją na rybę rzadko chybiając … widzisz czasami 2 lub 3 kajaki są przenoszone w tym samym czasie w dół rzeki w dowolnym tempie przez te ogromne ryby.
Gdy europejscy i amerykańscy kupcy, tacy jak Ross Cox, po raz pierwszy przybył do Pacific Northwest, jesiotry nie były znaczącym produktem tego regionu, albo, pomimo ich obfitości. Pierwsze komercyjne połowy dotyczyły łososia. Ówczesny operator przetwórni wyjaśnił
, że jesiotry były monstrualnymi rybami śmieciowymi, które zamiast tego przeszkadzały: „W 1879 roku jesiotry były tak grube w Baker Bay, że nie uważaliśmy za bezpieczne, na początku sezonu, wystawianie naszych sieci skrzelowych. Ryby były tak liczne i duże, że były w stanie zniszczyć dużą ilość sieci. Przez lata każdy wzięty jesiotr był okaleczany lub zabijany siekierą i wrzucany z powrotem do wody.”
Gdy w latach osiemdziesiątych XIX wieku biznesmeni przynieśli technologię lodzenia do Kolumbii, wraz z popytem na jesiotra, rybacy z tego regionu zaczęli chwytać ten gatunek tak agresywnie, że w ciągu dwóch dekad prawie wyginął biały jesiotr wzdłuż rzeki. Jesiotry rosną powoli i potrzebują dużo czasu, aby się rozmnażać i dojrzewać. Łatwo było zakłócić ich cykl życia, naruszając ich siedlisko i wyławiając duże samice hodowlane dla kawioru.
Dziś przy ujściu rzeki Kolumbia rybacy rekreacyjni i komercyjni chętni do złapania ogromnej, prehistorycznej ryby nadal rzucają się na białego jesiotra, choć od 2014 roku nie wolno im przynosić ich do domu, niezależnie od wielkości, z ujścia i niższych mil rzeki. Jedenastostopowe białe jesiotry z czasów Rossa Coxa są dość trudne do zdobycia, ale w porównaniu z innymi krytycznie zagrożonymi gatunkami jesiotra na całym świecie, biały jesiotr jest w rzeczywistości mniejszym problemem.