Utworzony przez 19-letniego Shawna Fanninga w 1999 roku Napster to aplikacja umożliwiająca dostęp do plików MP3 innych osób poprzez stworzenie unikalnego systemu udostępniania plików przez Internet.
Napster pozwala użytkownikom przeglądać i pobierać zawartość katalogów MP3 z dysków twardych innych użytkowników Napstera. Wpisz wykonawcę i/lub utwór, aby otrzymać listę wszystkich aktualnie dostępnych plików, skompilowaną przez serwery Napstera. Kliknij dwukrotnie na utwór, aby pobrać go z dysku twardego użytkownika.
Ponieważ Napster przeszukuje poszczególne dyski twarde, liczba i różnorodność plików MP3 jest różna. Nie wszyscy użytkownicy Napstera są online w tym samym czasie; dlatego to, czego nie znajdziesz jednego dnia, może być tam następnego.
Wierni użytkownicy komputerów Macintosh, którzy chcą korzystać z Napstera, mogą pobrać program Macster, który działa dokładnie tak samo jak Napster. A dla wszystkich, którzy mają bzika na punkcie open-source, zajrzyjcie do GNapster.
Napster znalazł się pod ostrzałem Recording Industry Association of America (RIAA), która interpretuje Napstera jako oprogramowanie naruszające prawa autorskie. Ale ponieważ pliki MP3 nie znajdują się na serwerach Napstera, a Napster nie pobiera opłat za usługę, krytycy uważali, że RIAA ma słabe podstawy prawne, na których może stanąć. Napster po prostu pozwala jednostkom na dzielenie się muzyką, podobnie jak magnetofony i nagrywarki CD. Jednak w marcu 2001 roku, z powodu nakazu sądowego, Napster zablokował obrót ponad 100.000 plików z utworami chronionymi prawem autorskim. Sąd orzekł, że technologia Napstera jest naruszeniem praw autorskich do opublikowanych utworów muzycznych.
Wielu uważa, że Napster rewolucjonizuje rynek muzyki konsumenckiej i to przemysł muzyczny musi się do tego dostosować.