Voyagez avec moi au début des années 1980, lorsque je suis allé pour la première fois en Haïti. Un cours universitaire à l’Université Duke m’a intéressé aux disparités en matière de santé et a également piqué ma curiosité pour Haïti, où je me suis rendu peu après avoir obtenu mon diplôme. Je me suis retrouvé dans une ville marchande endormie du centre d’Haïti appelée Mirebalais, vivant dans le presbytère d’une église épiscopale et travaillant dans une clinique chaude et surpeuplée.
Mon travail consistait à prendre les signes vitaux et à apporter un soutien moral au jeune médecin assiégé. Nous sommes devenus de bons amis et, avec le temps, il a avoué à quel point il était fatigué de travailler dans un établissement aussi minable. Mais il n’a jamais fait grand-chose pour le changer. Le médecin, qui n’avait pas encore trente ans, avait été éduqué pour le manque et l’échec, alors que j’avais été éduqué pour l’abondance et le succès. Même si lui-même n’était pas pauvre, le fait de travailler dans cette clinique avait diminué ses attentes quant à ce qui était possible lorsqu’il s’agissait de fournir des soins de santé aux personnes vivant dans la pauvreté.
Et qui pourrait le blâmer ? Le même verdict était tiré par la plupart des « experts » de la santé internationale à cette époque. Comme aujourd’hui, Haïti était le pays le plus pauvre de l’hémisphère et avait donc l’un des plus grands fardeaux de maladie ; l’ampleur de ses défis était difficile à comprendre pour moi. Mais l’hypothèse selon laquelle les seuls soins de santé possibles dans les zones rurales d’Haïti étaient des soins de mauvaise qualité – c’était un manque d’imagination.
J’ai appris depuis que la grande majorité des experts en santé publique mondiale et d’autres personnes qui cherchent à s’attaquer à la pauvreté sont les otages de semblables manques d’imagination. Je fais aussi partie de la bande, bien sûr, et je vous raconte cela parce qu’il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre à quel point de tels échecs sont coûteux. Ce n’était pas un manque de travail – nous l’avons tous fait – mais plutôt un manque d’imagination pour trouver une alternative aux types de programmes que la littérature de santé publique jugeait » réalistes « , » durables » et » rentables » – trois termes déjà en circulation à la fin des années 1980. La plupart de mes collègues haïtiens étaient, comme le médecin, peu convaincus que l’excellence était possible. Mes expériences à Mirebalais, cette première année brutale et instructive, m’ont inspiré le désir de toute une vie de voir, en Haïti, un hôpital digne de son peuple.
Mirebalais, en 1983, est aussi le lieu où j’ai rencontré Ophélie Dahl, ainsi que le père Fritz et Yolande Lafontant, qui m’ont accueilli comme volontaire. Nous avions tous compris, avec espoir, angoisse et dégoût, que les Haïtiens ruraux méritaient de meilleurs soins médicaux, et quelques années plus tard, ce groupe a fondé Partners In Health avec quelques autres personnes ramassées en cours de route.
Aucun d’entre nous n’imaginait qu’un plus grand affront à Haïti se produirait le 12 janvier 2010, lorsqu’un tremblement de terre massif a dévasté Port-au-Prince. Le tremblement de terre nous a obligés à jouer le rôle d’une organisation de secours aux sinistrés en plus de celui d’un fournisseur de soins de santé. Il nous a également fait repenser complètement nos plans de construction d’un hôpital à Mirebalais. Avec l’école nationale d’infirmières d’Haïti détruite et son école de médecine endommagée et fermée, avec la plupart des hôpitaux de Port-au-Prince hors service ou en ruine, où la prochaine génération de professionnels de la santé haïtiens serait-elle formée ?
Les partisans de Partenaires dans la santé avaient envoyé des milliers de dons pour la reconstruction. Mais ils ne suffiraient pas à reconstruire quelque chose de vraiment audacieux et beau ; nous avions besoin de quelque chose de plus grand, de plusieurs fois plus grand. Ensemble, une équipe a révisé les plans plus d’une douzaine de fois, élargissant leur portée encore et encore, pour en faire, au final, un centre médical de 205 000 pieds carrés. C’était trois fois plus grand que tout ce que nous avions tenté de construire auparavant. Disons que ces plans étaient notre réponse à des échecs invétérés d’imagination.
Pour certains, l’hôpital n’est qu’un bâtiment en cours de construction, un projet parmi d’autres. Mais pour moi, il est emblématique de notre respect pour le peuple haïtien et de notre aspiration à rendre les fruits de la science et l’art de la guérison plus facilement accessibles aux personnes qui en ont cruellement besoin.
En quoi cette histoire vous concerne-t-elle ? Tout d’abord, essayez de contrer les défaillances de l’imagination. Un grand nombre de personnes, y compris des experts en santé publique et certains de nos propres collègues, ont secoué la tête et déconseillé la version plus ambitieuse de l’hôpital de Mirebalais. Je ne dis pas qu’ils avaient tort. Il faudra du temps avant que nous puissions déclarer que cet effort est un succès. Les hôpitaux sont le fondement de tout système de santé, mais ce sont de grandes institutions, coûteuses et complexes à gérer. La complexité des soins hospitaliers est l’une des raisons pour lesquelles la santé publique commence par les fruits à portée de main : vaccins, planning familial, soins prénataux, moustiquaires, lavage des mains et latrines.
Mais les problèmes de santé et de développement plus difficiles – de la tuberculose résistante aux médicaments, des maladies mentales et du cancer au manque d’éducation, d’eau potable, de routes et de sécurité alimentaire – ne peuvent pas simplement être laissés pour un jour meilleur. Qu’en est-il des fruits à haute teneur en sucre ? Les outils et les stratégies de la santé mondiale nous permettent-ils de soigner des personnes souffrant d’affections plus complexes ? Pouvons-nous répondre à une plus grande partie des besoins ?
La réponse courte : bien sûr que nous le pouvons, avec de l’innovation et de la détermination et une vision plus audacieuse que celle enregistrée au cours de plusieurs décennies.
Deuxième point : alors que vous cherchez à imaginer ou à réimaginer des solutions aux plus grands problèmes de notre temps, exploitez le pouvoir du partenariat.
Le partenariat est la police de notre travail depuis qu’il a commencé à Mirebalais il y a trois décennies. C’est pourquoi nous désignons notre collectif sous le nom de Partners In Health dans une douzaine de langues. Parfois, il s’agit de partenariats entre des prestataires de services, des enseignants et des chercheurs. Parfois, il s’agit de partenariats entre des personnes issues de milieux très différents (au sein d’un même pays ou dans plusieurs pays). Parfois, les partenariats relient différents types d’expertise médicale – chirurgicale, médicale, psychiatrique, etc. Parfois, ils réunissent des personnes qui conçoivent et construisent des hôpitaux avec celles qui savent comment les alimenter en énergie renouvelable ou les relier au réseau d’information.
Par-dessus tout, ces partenariats relient ceux qui peuvent servir avec ceux qui ont besoin de services – et cherchent à amener le second groupe dans le premier, en les recrutant pour agir en tant qu’agents de santé communautaires, par exemple. En faisant passer les gens du statut de « patient » à celui de « fournisseur » et de « nécessiteux » à celui de « donateur », nous pouvons contribuer à briser le cycle de la pauvreté et de la maladie. C’est notre modèle de durabilité.
Les partenariats ne sont pas toujours faciles à maintenir. Souvent, la concurrence règne alors que la collaboration devrait prévaloir. Les personnes qui luttent contre la pauvreté sont, comme mon ami médecin à Mirebalais il y a des décennies, trop souvent formées à la pénurie. Lorsque le chômage est le statu quo, la construction de nouveaux hôpitaux et de nouvelles écoles peut en décevoir certains : tout le monde veut y travailler – et généralement pas parce qu’ils veulent un meilleur emploi, mais parce qu’ils veulent un emploi, point final. Si quelqu’un d’autre obtient un emploi, nos collègues supposent qu’ils n’en obtiendront pas.
Ce genre de raisonnement à somme nulle et aux biens limités est prévisible chez les personnes vivant dans la pauvreté, qui savent par expérience directe que les bonnes choses sont généralement rares. Mais ce type de pensée est moins acceptable parmi les groupes de bonne volonté (étrangers ou nationaux) et parmi les experts en développement qui cherchent à s’attaquer à la pauvreté. La pauvreté ne se soumettra pas à une stratégie à somme nulle. Pas plus que les autres grands défis qui se présentent à nous, du réchauffement climatique à la croissance prolongée et équitable de l’économie mondiale.
Souvenez-vous que votre propre succès ne viendra pas sans un véritable partenariat. Ne pensez pas qu’elle se fera au détriment de la réussite de quelqu’un d’autre. Alors que de nouveaux défis surgissent pour la survie de tous les habitants de cette planète, votre génération, plus que toute autre, devra embrasser le partenariat.
Adapté de Réparer le monde : Paul Farmer Speaks to the Next Generation (University of California Press, 2013).
Le Dr Paul Farmer est stratège en chef et cofondateur de Partners In Health, professeur d’université Kolokotrones et président du département de santé mondiale et de médecine sociale à la Harvard Medical School, et chef de la division de l’équité en santé mondiale au Brigham and Women’s Hospital de Boston. Vérifiez si ses conférences ont lieu dans votre région.