De volgende keer dat je merkt dat je muggenvoer wordt, denk dan aan deze video:
Dit is Strelkovimermis spiculatis — een parasitaire nematode, of rondworm — die terloops ontsnapt uit een ongelukkige, binnenkort uitgeputte muggenlarve. De manier waarop de larve beeft als de nematode naar buiten glipt is verschrikkelijk. Je ziet nog steeds de vitale organen van de arme larve pompen, zelfs nadat de nematode is uitgeworpen en de gescheurde schubbenlaag van de larve open gaat, waardoor hij gedoemd is te sterven. Het lijkt erop dat met nematode besmette muggenlarven een bonus microtaste van de Azteekse menselijke offerervaring krijgen, op het einde.
Je denkt misschien dat mensen de planeet bezitten. Je zou verkeerd zijn. Wormen zoals die in deze video zijn de dierlijke opperheren van de aarde; nematoden zijn de meest numeriek overvloedige dieren op aarde. Ze zijn niet slechts een kleine meerderheid. Vier op de vijf dieren op aarde is een nematode. Nathan Augustus Cobb, een nematoloog werkzaam voor het Amerikaanse Department of Agriculture, beroemde het op deze manier in 1915:
In het kort, als alle materie in het universum behalve de nematoden zou worden weggevaagd, zou onze wereld nog vaag herkenbaar zijn, en als we haar dan, als geesten zonder lichaam, zouden kunnen onderzoeken, zouden we haar bergen, heuvels, valleien, rivieren, meren en oceanen gerepresenteerd zien door een film van nematoden. De plaats van de steden zou ontcijferd kunnen worden, want voor elke massa mensen zou er een overeenkomstige massa van bepaalde nematoden zijn. Bomen zouden nog steeds in spookachtige rijen onze straten en snelwegen voorstellen. De plaats van de verschillende planten en dieren zou nog steeds te ontcijferen zijn, en als we voldoende kennis hadden, zou in veel gevallen zelfs hun soort bepaald kunnen worden door een onderzoek van hun vroegere nematodenparasieten.
Geen enkel organisme op aarde is vrijgesteld. Volgens Colin Tudge in “The Variety of Life”, is gesuggereerd dat één van elke twee diersoorten op Aarde ten minste één parasitaire nematodensoort heeft die alleen met hem samenleeft. Om maar een voorbeeld te noemen, hier is een levendige foto van Alex Wild van een mier vol nematoden uit Belize. “Ik kan me niet voorstellen hoe een insect dat besmet is met een mermithide nematode zich moet voelen,” schrijft hij. “Geschaald naar menselijke grootte, zou een mermithide minstens zo opdringerig zijn als een anaconda opgerold tussen de ingewanden.”
Aan de andere kant van het spectrum, is de grootste bekende nematode Placentonema gigantissima, die ongeveer 30 voet lang kan worden in de placenta’s van zijn gastheer, potvissen. Ik ben erin geslaagd een foto van dit beest te vinden; vooral het vierde punt van het bijschrift spreekt mij aan. En ik vraag me af: hoe komt deze nematode van gastheer naar gastheer? Potvissen zijn toch zeker geen honden, als je begrijpt wat ik bedoel, en ze hoeven zich niet echt zorgen te maken over het wassen van hun handen.
In de plantenwereld kruipen wortelknobbelaaltjes in wortels en geven chemicaliën af die de wortels doen opzwellen met tumoren, waardoor de kracht van de plant bovengronds wordt uitgeput. In het hart van deze tumoren zuigen vrouwelijke nematoden het sap uit groteske, veelkernige “reuscellen”. Zij worden dik van dit rijke voedsel en zwellen op in hun eigen groteske ballonnen voordat ze een slijmerige massa eitjes uit hun enorme ruggengraat persen. Hun impact op ons is niet gering; de American Phytopathological Society schat dat plant-pathogene nematoden verantwoordelijk zijn voor 14% van de oogstverliezen wereldwijd.
Lager bij huis teisteren de nematodenziekten haakwormen, rivierblindheid en elephantiasis de mens, terwijl “wormen” belangrijke katten- en hondenparasieten zijn. Neem het recente schokkende nieuws dat de honden van Bristol, Verenigd Koninkrijk, elke twee dagen in hun 8 ton poep een populatie spoelwormeieren produceren – gemakkelijk te voorkomen door honden te ontwormen – die gelijk is aan het aantal mensen op aarde (dat zijn er 7 miljard, voor degenen onder u die het thuis bijhouden). Deze wormen kunnen blindheid veroorzaken bij mensen die ze per ongeluk binnenkrijgen na het aanraken van vuil. Slechte eigenaars. BAD.
Toxocara canis, de rondworm bij honden. Ik zou er liever niet aan denken wat er allemaal bij het maken van deze foto komt kijken. Creative Commons Joel Mills. Klik voor licentie en bron.
Niet alle nematoden zijn parasieten. Sommige werken voor hun dagelijks brood zoals de rest van ons, op zoek naar voedsel in het water of de bodem. Er zijn roofnematoden die met hun doordringende styletten protisten of andere microben aanvallen en verslinden. Hier is de roofnematode Pristionchus pacificus te zien die het leven uit de laboratoriumrat nematode Caenorhabditis elegans steekt en vervolgens opzuigt. Je kunt de slokken van de vitale vloeistoffen van C. elegans ritmisch in de slokdarm van P. pacificus zien stromen*.
Andere nematoden zijn saprofyten, die rondkomen van alle smakelijke hapjes die ze kunnen scharrelen. Water, grond, planten en schimmels zitten er vol mee. Rotte appels wemelen van de nematoden in de tienduizenden. Deze auteur was enigszins verontrust toen hij in het biologielokaal van zijn school een pittige nematode aantrof die rondhing op een verder verrukkelijk uitziend appelschijfje, bekeken onder de microscoop. “We onbedoeld eten en drinken enorme aantallen rondwormen in ons leven,” mijn college biologie tekst behulpzaam, zij het misselijkmakend, legt.
Bodems en sedimenten zijn bijzonder rijk aan nematoden. Zij vormen 90% van de levensvormen in oceaansedimenten. Er zijn zoveel nematoden in de bodem dat hele groepen schimmels zich hebben toegelegd op het vangen en zich tegoed doen aan hen, zoals David Attenborough hier uitlegt:
Attenborough vermeldt het niet, maar naast de beroemde opblaasbare strop, hebben schimmels een grote verscheidenheid aan nematodenvallen en strikken ontwikkeld. Sommige hebben kleverige vallen; andere weven netten.
En wat de held (schurk?) van onze eerste video betreft, omdat Strelkovimermis een breed scala van muggensoorten aanvalt, hebben wetenschappers begrijpelijkerwijs belangstelling voor hem als een potentieel biocontrolemiddel. Door muggen overgebrachte ziekten doden veel mensen, dus de dodende vaardigheden van deze kleine worm zouden levensreddend kunnen zijn voor veel verarmde mensen.
S. spiculatus-eieren kunnen maandenlang slapend en zelfs uitgedroogd blijven. Maar het uitkomen op het verkeerde moment komt met een steile prijs: als de pas uitgekomen larven er niet in slagen om binnen 24-48 uur hun eigen muggenhuis te vinden, zullen ze sterven. Wetenschappers van het Centrum voor Vector Biologie van de Rutgers Universiteit veronderstelden dat eieren een zeer nauwkeurige manier moeten hebben om te vertellen of er muggenlarven in de buurt zijn. Maar wat is het aan muggenlarven, vroegen zij zich af, dat de eitjes van Strelkovimermis stimuleert om uit te komen?
Was het de geur van een muggenlarve? Of de manier waarop ze kronkelen?
Dus stelden ze Strelkovimermiseieren bloot aan water dat eerder was blootgesteld aan muggenlarven, en aan wat ze charmant “kunstmatige larven” noemden. Vertaling: een drie millimeter stukje ijzerdraad bedekt met hete lijm, in het water gegooid, en overgehaald om te dansen, niet door een Smith & Wesson, maar door een gewone magnetische roerstaaf.
Zij vonden dat terwijl de geur van larven redelijk goed werkte in het stimuleren van eieren om uit te komen (33% kwam uit in aan larven blootgesteld water versus 12% voor gewoon controle water), de kunstmatige larven op zichzelf hadden weinig effect (17% kwam uit). Maar het toevoegen van een kronkelende nepmug aan het naar larven ruikende water versterkte het effect van de geur alleen al en bracht meer dan de helft – zo’n 60% – van de eitjes tot uitkomen. Echte muggenlarven werkten natuurlijk het beste van allemaal, maar slechts een beetje beter dan de imitatie: ongeveer 73% van deze larven kwam uit. Dat is een vrij indrukwekkende prestatie voor een combinatie van eau de larve en een paar seconden met een hete lijmpistool.
Interessant is dat de auteurs concludeerden dat de huidige strategie van het vrijlaten van jonge nematoden op zoek naar een gastheer voor muggenbestrijding gerechtvaardigd is in tijdelijke plassen, waar muggen alleen broeden als ze gevuld zijn. Maar in vijvers of andere permanente waterlichamen, zo redeneerden zij, is de huidige strategie verkeerd. Omdat jonge muggen maar een dag of twee leven en zullen sterven als ze geen kans maken op een gastheer, terwijl slapende eitjes maanden kunnen overleven en de gastheer “in de gaten houden” zonder enige hulp van ons, concludeerden ze dat het veel zinvoller is om slapende eitjes, volwassenen, of zelfs vooraf geïnfecteerde muggenlarven uit te zetten. Zo’n beetje alles behalve infecterende jonge exemplaren. Ga voor de wetenschap!
Wat hun modus operandi ook is, nematoden zoals Strelkovimermis leven overal op Aarde waar je je maar kunt voorstellen. Zelfs rotsen zijn niet ongevoelig voor hen. Er zijn nematoden opgevist uit spleten in Zuid-Afrikaanse goudmijnen van bijna twee mijl diep. Volgens de USDA wetenschapper Cobb, is één soort nematode uitsluitend beschreven van vilten Duitse bierviltjes.
Omdat nematoden geen vleugels hebben, zouden we kunnen veronderstellen dat er slechts één toevluchtsoord is: de hemel.
*Zoals de auteur van de video opmerkt, bezit P. pacificus hetzelfde aantal en dezelfde configuratie van zenuwcellen als C. elegans. Toch vertoont hij roofzuchtig gedrag en C. elegans niet. De auteur van de ingesloten video is geïnteresseerd in waarom dat zou kunnen zijn.
Dank aan de goede mensen op de blog Parasite of the Day voor de post die deze inspireerde.