Research Brief
Uit talrijke studies over een periode van 140 jaar is gebleken dat gehuwde personen over het algemeen langer leven dan hun ongehuwde tegenhangers. Pogingen om dit voordeel te verklaren hebben zich meestal geconcentreerd op de volgende vragen: Heeft het huwelijk een direct beschermend effect en vermindert het het risico op sterfte door voordelen zoals een betere gezondheid? Of weerspiegelt de toegenomen levensduur de mogelijkheid dat gezonde mensen meer geneigd zijn om te trouwen en dat gehuwde mensen dus gewoon gezonder zijn vanaf het begin van hun huwelijksleven?
De focus van deze vragen suggereert dat het verband tussen levensduur en de gehuwde staat alleen kan worden verklaard door “bescherming” die door het huwelijk wordt geboden of door “positieve selectie” tot het huwelijk vanwege een goede gezondheid. Een derde overweging kan echter ook inzicht verschaffen in het verband tussen huwelijk en gezondheid. Als het huwelijk een manier is om een betere bescherming te krijgen tegen ziekte en dood, dan kunnen personen met een slechte gezondheid een grotere stimulans hebben om deze voordelen te zoeken door te trouwen en getrouwd te blijven. Dit mechanisme kan “ongunstige selectie” voor het huwelijk worden genoemd en zou theoretisch een even belangrijke factor kunnen zijn als positieve selectie. Hoewel vaak wordt gesuggereerd dat selectie ten minste een deel van het huwelijksvoordeel zou kunnen verklaren, heeft empirisch onderzoek zich tot nu toe vooral beziggehouden met positieve selectie en niet met de mogelijkheid dat nadelige selectie ook een rol kan spelen.
Recent onderzoek van het RAND Center for the Study of Aging probeert deze leemte op te vullen. De onderzoekers gebruiken een nationaal representatieve dataset om meer dan 4000 mannen over een periode van 22 jaar te volgen. De studie analyseert de veranderingen in de gezondheidstoestand van de mannen in de loop van hun belangrijkste huwelijksveranderingen – hun geschiedenis van huwelijk, echtscheiding, overlijden van een echtgenoot en hertrouwen. In het algemeen blijkt uit de bevindingen dat zowel het beschermings- als het selectiescenario het huwelijksvoordeel helpen verklaren. Enerzijds vermindert een goede gezondheid het risico op sterfte en draagt het huwelijk in bepaalde omstandigheden bij tot een goede gezondheid. Anderzijds is de gezondheidstoestand van individuen mede bepalend voor hun selectie in de gehuwde staat.
Effecten van burgerlijke staat op gezondheid
Analyse van de vraag of het huwelijk rechtstreeks van invloed is op de gezondheid levert gemengde resultaten op. Uit vergelijkingen tussen gehuwde en ongehuwde mannen blijkt dat de eerstgenoemden over het algemeen gezonder zijn, maar dat dit verschil niet alleen kan worden toegeschreven aan de beschermende effecten van het huwelijk. Uit de zelfgerapporteerde gezondheidsstatus van mannen blijkt dat een eerste huwelijk op zichzelf geen merkbare voordelen oplevert. Uit vergelijkingen van oudere gehuwde en gescheiden mannen blijkt echter dat het relatieve gezondheidsniveau van de laatstgenoemden aanzienlijk daalt naarmate zij ouder worden. Tegen de tijd dat gescheiden mannen de leeftijd van 50 bereiken, kunnen zij verwachten dat hun gezondheid veel sneller verslechtert dan die van gehuwde mannen. Voor deze groep oudere gescheiden mannen biedt hertrouwen een direct gezondheidsvoordeel, dat hun gezondheid op het niveau brengt van mannen die getrouwd zijn gebleven.
De gezondheidsvoordelen die mannen hebben die getrouwd blijven of hertrouwen, vloeien voort uit een verscheidenheid van verwante factoren, waaronder zorg in tijden van ziekte, betere voeding, en een sfeer thuis die stress en stress-gerelateerde ziekten vermindert, gezond gedrag aanmoedigt, en ongezond gedrag zoals roken en overmatig drinken ontmoedigt. Invloeden van dit type hebben de neiging om de onmiddellijke gezondheidstoestand van een man te verbeteren en kunnen vaak zijn kansen op een langer leven verbeteren.
Effecten van burgerlijke staat op sterfte na controle voor gezondheid
Naarmate mannen ouder worden, neemt hun gezondheid af en neemt het risico op sterfte toe. Het is echter niet verrassend dat de hoogte van het risico samenhangt met de burgerlijke staat: gehuwde mannen in de leeftijd van 50, 60 en 70 jaar hebben een lager sterftecijfer dan ongehuwde mannen (nooit gehuwd, gescheiden of weduwnaar). Voor gescheiden mannen is dit hogere sterfterisico vooral te verklaren door hun slechtere gezondheid. Bij ongehuwde mannen en weduwnaars is het hogere sterftecijfer echter minder gerelateerd aan de zelfgerapporteerde gezondheidsstatus – een bevinding die vragen oproept over de factoren die leiden tot eerder overlijden. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat een deel van het huwelijksvoordeel voortvloeit uit het samenwonen met een partner of met andere volwassenen. Ongehuwde mannen geven er wellicht de voorkeur aan om alleen te leven en zien zo af van de potentieel levensverlengende voordelen van sociale integratie.
Effects of Health on Marriage Formation and Dissolution
In tegenstelling tot de conventionele wijsheid, die ervan uitgaat dat gezondere mannen eerder in het huwelijk treden dan hun minder gezonde leeftijdsgenoten, toont de studie aan dat gezondere mannen in feite de neiging hebben om later te trouwen en om hertrouwen uit te stellen. Relatief ongezonde mannen streven daarentegen actiever naar het huwelijk. Zij trouwen eerder, scheiden minder vaak en hertrouwen vaker na een scheiding of het overlijden van een echtgenoot. Voor deze mannen kan het huwelijk een doeltreffend middel zijn om de lichamelijke gezondheid te bevorderen en de levensduur te verlengen. Hun gedrag ondersteunt de opvatting dat er een ongunstige selectie is voor het huwelijk op basis van de gezondheid.
Tegelijkertijd vond de studie ook bewijzen voor positieve selectie voor het huwelijk op basis van andere factoren dan de gezondheid. Sommige mannen hebben in hun jeugd (naast hun algemene gezondheidstoestand) eigenschappen die hen niet alleen een grotere kans geven om te trouwen, maar die hen ook tot gezondere individuen maken. Dergelijke gewoonten of voorkeuren komen al vroeg in de levenscyclus tot stand, wat leidt tot een positief algemeen verband tussen een goede gezondheid en getrouwd zijn. Deze correlatie is echter niet het gevolg van de invloed van de algemene gezondheid op de huwbaarheid of van de gezondheidsvoordelen van het huwelijk.
Samenvatting en conclusies
De relatie tussen huwelijk en levensduur is complexer dan algemeen werd aangenomen. Het is duidelijk dat het langere leven van gehuwde mannen niet kan worden verklaard door uitsluitend te wijzen op bescherming tegen een slechte gezondheid of selectie voor het huwelijk op basis van een goede gezondheid. Wat de bevindingen voor het eerst bevestigen, is dat de zelfgerapporteerde gezondheidstoestand van mannen wel degelijk van invloed is op huwelijksbeslissingen, maar niet op een manier die de notie van positieve selectie ondersteunt. Aangezien een goede gezondheid het huwelijk ontmoedigt, en een slechtere gezondheid het huwelijk aanmoedigt, kan het verband tussen huwelijk en betere gezondheid worden verklaard door individuele gewoonten en voorkeuren die zowel de gezondheid als het huwelijk bevorderen.
Bovendien blijkt uit de gegevens dat, hoewel de huwelijkse staat een effect heeft op de mortaliteit, de bepalende factoren die aan dit effect ten grondslag liggen niet altijd duidelijk zijn. In het geval van oudere gescheiden mannen leidt het buitenechtelijk zijn tot een slechtere gezondheid en ook tot een korter leven. Andere ongehuwde mannen hebben echter hogere sterftecijfers ondanks het feit dat hun algemene gezondheidsniveau niet slechter is dan dat van gehuwde mannen. Hoewel de relatief goede gezondheid van gehuwde mannen dus een gedeeltelijke verklaring biedt voor hun langere levensduur, moeten nog bijkomende bepalende factoren worden gevonden.
Noten
- Lee A. Lillard en Constantijn W.A. Panis, “Marital Status and Mortality: The Role of Health,” Demography, 33(3):313-327, 1996.
Dit rapport maakt deel uit van de reeks research briefs van de RAND Corporation. RAND research briefs bevatten beleidsgerichte samenvattingen van afzonderlijke gepubliceerde, collegiaal getoetste documenten of van een corpus van gepubliceerd werk.
De RAND Corporation is een non-profitinstelling die beleid en besluitvorming helpt verbeteren door middel van onderzoek en analyse. De publicaties van RAND weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen van zijn onderzoekscliënten en sponsors.