L’une des principales raisons pour lesquelles AT&T Corporation a choisi de se séparer de son activité de fabrication d’équipements était de lui permettre de tirer profit des ventes aux fournisseurs de télécommunications concurrents ; ces clients s’étaient auparavant montrés réticents à acheter à un concurrent direct. Bell Labs a apporté du prestige à la nouvelle société, ainsi que les revenus provenant de milliers de brevets.
Au moment de sa scission, Lucent était placée sous la direction de Henry Schacht, qui a été amené à superviser sa transition d’une branche de AT&T en une société indépendante. Richard McGinn, qui occupait le poste de président et de directeur de l’exploitation, a succédé à Schacht au poste de PDG en 1997, tandis que ce dernier est resté président du conseil d’administration. Lucent est devenue une action « chérie » de la communauté des investisseurs à la fin des années 1990, et son prix spinoff ajusté par division de 7,56 $/action a atteint un sommet de 84 $. Sa capitalisation boursière a atteint un sommet de 258 milliards de dollars, et c’était à l’époque la société la plus largement détenue avec 5,3 millions d’actionnaires.
En 1997, Lucent a acquis le leader du marché de la messagerie vocale Octel Communications Corporation, basé à Milpitas, pour 2,1 milliards de dollars, une opération qui a immédiatement rendu le Business Systems Group rentable. En 1999, l’action Lucent continue de monter en flèche et, cette année-là, Lucent acquiert Ascend Communications, un fabricant d’équipements de communication basé à Alameda, en Californie, pour 24 milliards de dollars. Lucent a tenu des discussions pour acquérir Juniper Networks, mais a décidé plutôt de construire ses propres routeurs.
En 1997, Lucent a acquis Livingston Enterprises Inc. pour 650 millions de dollars en actions. Livingston était surtout connue pour la création du protocole RADIUS et de leur produit PortMaster qui était largement utilisé par les fournisseurs de services Internet commutés.
En 1995, Carly Fiorina a dirigé les opérations de l’entreprise. À ce titre, elle rendait compte au directeur général de Lucent, Henry B. Schacht. Elle a joué un rôle clé dans la planification et la mise en œuvre de l’offre publique initiale de 1996 d’une stratégie réussie de lancement d’actions et d’entreprises. Sous sa direction, la scission a permis de lever 3 milliards de dollars américains.
Plus tard en 1996, Fiorina a été nommée présidente du secteur des produits de consommation de Lucent, sous la responsabilité du président et directeur de l’exploitation Rich McGinn. En 1997, elle a été nommée présidente de groupe pour l’activité mondiale des fournisseurs de services de Lucent, d’une valeur de 19 milliards de dollars, supervisant le marketing et les ventes pour le plus grand segment de clientèle de la société. Cette année-là, Mme Fiorina a présidé une coentreprise de 2,5 milliards de dollars US entre les communications grand public de Lucent et Royal Philips Electronics, sous le nom de Philips Consumer Communications (PCC). L’objectif de cette coentreprise était d’amener les deux entreprises dans le trio de tête en matière de technologie, de distribution et de reconnaissance de la marque.
En fin de compte, le projet a connu des difficultés et a été dissous un an plus tard après avoir récolté seulement 2 % de parts de marché dans les téléphones mobiles. Les pertes s’élevaient à 500 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de 2,5 milliards de dollars. À la suite de l’échec de la coentreprise, Philips a annoncé la fermeture d’un quart des 230 usines de la société dans le monde, et Lucent a mis fin à la partie de la coentreprise consacrée aux combinés sans fil. Les analystes ont suggéré que l’échec de la coentreprise était dû à une combinaison de problèmes technologiques et de gestion. À la fin de la coentreprise, PCC a renvoyé 5 000 employés chez Philips, dont beaucoup ont été licenciés, et 8 400 employés chez Lucent.
Sous Fiorina, la société a ajouté 22 000 emplois et les revenus ont semblé passer de 19 milliards de dollars US à 38 milliards de dollars US. Cependant, la véritable cause de la stimulation des ventes de Lucent sous Fiorina était de prêter de l’argent à leurs propres clients. Selon le magazine Fortune, « Par un tour de passe-passe comptable, l’argent des prêts a commencé à apparaître sur le compte de résultat de Lucent comme un nouveau revenu, tandis que la dette douteuse a été cachée dans son bilan comme un actif prétendument solide ». Le cours de l’action de Lucent a été multiplié par 10.
Au début de l’année 2000, la « bulle privée » de Lucent a éclaté, alors que des concurrents comme Nortel Networks et Alcatel étaient encore en pleine forme ; il faudra attendre de nombreux mois avant que le reste de la bulle de l’industrie des télécommunications ne s’effondre. Auparavant, Lucent avait dépassé les attentes des analystes pendant 14 trimestres consécutifs, ce qui avait suscité de grandes attentes pour le 15e trimestre, clos le 31 décembre 1999. Le 6 janvier 2000, Lucent a fait la première d’une série d’annonces indiquant qu’elle n’avait pas respecté ses estimations trimestrielles. Le PDG Rich McGinn a annoncé sinistrement que Lucent avait rencontré des problèmes particuliers au cours de ce trimestre – notamment des perturbations dans son activité de réseau optique – et a fait état de revenus stagnants et d’une forte baisse des bénéfices. Cette annonce a fait chuter l’action de 28 %, réduisant de 64 milliards de dollars la capitalisation boursière de la société. Lorsqu’il a été révélé par la suite qu’elle avait utilisé des pratiques comptables et commerciales douteuses pour générer certains de ses premiers chiffres trimestriels, Lucent est tombée en disgrâce. Il a été dit que « Rich McGinn ne pouvait pas accepter la chute de Lucent après ses premiers triomphes ». Il s’est décrit un jour comme imposant des objectifs « audacieux » à ses managers, persuadé que l’étirement des performances produirait des résultats de rêve. Henry Schacht a défendu la culture d’entreprise créée par McGinn et a également noté que McGinn n’a vendu aucune action Lucent pendant son mandat de PDG. En novembre 2000, la société a révélé à la Securities and Exchange Commission qu’elle avait commis une erreur comptable de 125 millions de dollars pour le troisième trimestre 2000, et en décembre 2000, elle a signalé qu’elle avait surévalué ses revenus pour son dernier trimestre de près de 700 millions de dollars. Bien qu’aucun acte répréhensible n’ait été constaté de sa part, McGinn a été contraint de démissionner de son poste de PDG et il a été remplacé par Schacht à titre intérimaire. Par la suite, sa directrice financière, Deborah Hopkins, a quitté l’entreprise en mai 2001 alors que l’action de Lucent était à 9,06 dollars alors qu’au moment de son embauche, elle était à 46,82 dollars.
En 2001, il y a eu des discussions de fusion entre Lucent et Alcatel, qui auraient vu Lucent acquise à son prix de marché actuel sans prime ; la nouvelle entité combinée aurait eu son siège à Murray Hill. Cependant, ces négociations ont échoué lorsque Schacht a insisté pour que le conseil d’administration de la société fusionnée soit divisé en deux parties égales (7-7), tandis que Serge Tchuruk, directeur général d’Alcatel, souhaitait que 8 des 14 sièges du conseil d’administration reviennent à Alcatel en raison de sa position de force. L’échec des pourparlers de fusion a provoqué l’effondrement du cours de l’action Lucent, et en octobre 2002, le cours de l’action avait atteint son niveau le plus bas à 55 cents par action.
Patricia Russo, anciennement EVP du Corporate Office de Lucent, qui est ensuite partie chez Eastman Kodak pour occuper le poste de COO, a été nommée présidente et PDG permanente de Lucent en 2002, succédant à Schacht qui est resté au conseil d’administration.
En avril 2000, Lucent a vendu son unité de produits grand public à VTech et Consumer Phone Services. En octobre 2000, Lucent a scindé sa branche Business Systems en Avaya, Inc. et en juin 2002, elle a scindé sa division microélectronique en Agere Systems. Les filialisations des réseaux d’entreprise et du sans fil, les principales activités de croissance de l’industrie à partir de 2003, signifiaient que Lucent n’avait plus la capacité de servir ce marché.
Lucent a été réduite à 30 500 employés, contre environ 165 000 employés à son zénith. Les licenciements d’un si grand nombre d’employés expérimentés signifiaient que l’entreprise était dans une position affaiblie et incapable de se rétablir lorsque le marché a repris en 2003. Au début de 2003, la valeur marchande de Lucent était de 15,6 milliards de dollars (ce qui inclut 6,8 milliards de dollars de valeur actuelle pour deux sociétés que Lucent avait récemment séparées, Avaya et Agere Systems), ce qui fait que les actions valaient environ 2,13 dollars, bien loin de son pic de la bulle Internet d’environ 84 dollars, lorsque Lucent valait 258 milliards de dollars.
Lucent a continué à être actif dans les domaines de la commutation téléphonique, des réseaux optiques, de données et sans fil.
Le 2 avril 2006, Lucent a annoncé un accord de fusion avec Alcatel, qui était 1,5 fois la taille de Lucent. Serge Tchuruk est devenu président non exécutif, et Russo a occupé le poste de PDG de la nouvelle société fusionnée, Alcatel-Lucent, jusqu’à ce qu’ils soient tous deux contraints de démissionner à la fin de 2008. La fusion n’a pas produit les synergies escomptées, et les actifs de Lucent rachetés par Alcatel ont fait l’objet d’importantes dépréciations.