Michael Harris, connu sous le nom de ‘Harry O’ a cofinancé Death Row Records à la fin des années 80 – et son histoire est assez fascinante.
Si le célèbre label n’existe plus, il était un géant à ses heures de gloire, vendant 18 millions d’albums et gagnant des centaines de millions. Harris l’a nommé ainsi après avoir été temporairement hébergé dans le couloir de la mort de la prison de San Quentin.
Bien avant de créer le label, Harris était bien connu comme baron de la drogue, spécialisé dans la cocaïne.
S’adressant au Mail récemment, il a déclaré : « Il y a plus de 30 ans, je faisais partie du problème. Cependant, au fil des ans, j’ai prouvé à plusieurs reprises que je faisais partie de la solution. Il s’agit de revenir dans la société avec ma nouvelle vision, mes talents et mes idées. Redonner aux communautés où mon aide est si désespérément nécessaire. »
« Je suis un homme qui a connu des hauts et des bas incroyables. Je suis un homme qui est arrivé en prison en tant que garçon et qui en sortira en tant qu’homme adulte. Je sais qu’à partir du moment où je serai libre, je travaillerai avec fatigue pour aider à changer des vies », a-t-il ajouté.
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Retournons dans le temps, il y a quelques décacdes.
Élevé dans l’East side, Harris a commencé à vendre dans les rues de South Central Los Angeles au milieu des années 80, lorsque les dealers colombiens ont commencé à traiter directement avec les grossistes de cocaïne noirs au lieu de passer par leurs anciens intermédiaires mexicains.
Harris a saisi l’opportunité et a construit une organisation qui a distribué de la cocaïne en Californie, en Arizona, au Texas, au Michigan, en Illinois, en Ioha, en Indiana, au Missouri, en Louisiane, en Floride et à New-York. A l’époque, les enquêteurs affirmaient qu’il dealait tellement de cocaïne que les barons de la drogue colombiens n’avaient d’autre choix que d’aller travailler avec lui.
A l’âge de 26 ans, il avait déjà gagné des millions de dollars et sa sphère d’influence ne cessait de s’agrandir.
Harry O a été le premier afro-américain à produire une pièce de théâtre à Broadway. Il a dirigé la compagnie théâtrale qui a été la première à repérer le talent de Denzel Washington.
À ce stade, il a voulu légitimer sa fortune pour gagner en respectabilité.
Ses cercles se sont élargis à plein de gens très puissants, y compris des politiciens. Il s’est lié d’amitié avec Tom Bradley, qui est le maire le plus longtemps en poste dans l’histoire de Los Angeles.
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Bradley a essayé de retirer ces gros trafiquants de drogue de la rue et de les transformer plutôt en hommes d’affaires, mais il n’y est pas parvenu. Lui et Harris « avaient un plan pour la communauté noire
À la fin des années 80, il y a eu une grande répression contre les dealers de LA, ce qui a entraîné d’innombrables arrestations.
« Je n’étais pas un dealer, j’étais une personne qui avait décidé de vendre de la drogue », explique Harris dans un enregistrement non daté. « Mais j’ai aussi, à un autre moment, décidé que je ne voulais plus faire ça, alors j’ai pris ces recettes et j’ai investi dans divers biens immobiliers et entreprises qui se sont avérés assez rentables. »
Photo par Rich Polk/Getty Images for BETAdvertisement
En 1987, Harry O a été emprisonné dans une prison d’État de Californie pendant 28 ans après avoir été condamné pour des accusations de tentative de meurtre et d’enlèvement. « Je préfère mourir que de moucharder », avait-il déclaré dans une interview.
Pendant qu’il purgeait sa peine, Harris avait tout le temps de réfléchir à un plan pour pouvoir lancer son propre label. Il a demandé à son avocat David Kenner de créer Godfather Entertainment en 1991, avec Death Row Records comme filiale principale.
L’ancien gangster a ensuite jeté son dévolu sur Suge Knight, qui faisait partie du monde du spectacle à la fin des années 80 en tant que garde du corps de célébrités. Il avait toutes les connexions nécessaires avec les rappeurs pour lancer avec succès un label.
Knight a pu rendre visite à Harris en prison grâce à Kenner, afin que tous deux puissent discuter du Godfather Entertainement. Ce dernier a décidé de s’associer à Suge Knight et lui a fourni 1,5 Millions de dollars.
La société a organisé sa soirée de lancement en 1992, au Chasen, un lieu prestigieux de West Hollywood qui a accueilli de nombreuses soirées d’oscars.
En 1992, Suge a été arrêté pour avoir donné un coup de pistolet à deux hommes dans les bureaux de Death Row Records. En 1995, il est à nouveau accusé d’agression criminelle. Grâce à Kenner, les charges ont été abandonnées après un règlement de 600 000 dollars.
La même année, il a également plaidé coupable de vol à main armée et d’agression avec une arme à feu.
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Malgré ces problèmes judiciaires, Universal Music a payé à Death Row Records environ 75 millions de dollars de 1995 à 1997.
Harris avait mis trop de confiance en Kenner et Suge pour protéger son label. L’avocat et son cabinet ont reçu 13 millions de dollars de la somme faramineuse versée par Universal Music.
Malgré le succès financier, les controverses, les procès et la violence de ses associés et de ses artistes ont mis à rude épreuve Death Row Records.
En 2006, le label a déposé le bilan et a été vendu aux enchères à WIDEawake Entertainment pour 18 000 000 $ en 2009.
Le magnat du rap Knight purge actuellement une peine de 28 ans de prison après avoir plaidé sans contestation à une accusation d’homicide involontaire en 2018, suite à la mort d’un homme lors d’un délit de fuite.
Les artistes de Death Row Records ont été condamnés à une peine d’emprisonnement de deux ans.