Né le 28 avril 1758 dans le comté de Westmoreland, en Virginie, James Monroe bénéficie de tous les avantages qui reviennent au fils d’un planteur prospère. Son père, Spence Monroe, faisait remonter son ascendance à des parents qui avaient combattu aux côtés de Charles Ier lors des guerres civiles anglaises avant d’être capturés et exilés en Virginie en 1649. Sa mère, Elizabeth Jones Monroe, était d’origine galloise mais on sait peu de choses sur elle. Dès l’âge de 11 ans, Monroe a fréquenté une école dirigée par le révérend Archibald Campbell. Son séjour dans cette école chevauche celui de John Marshall, qui deviendra plus tard le juge en chef des États-Unis.
Patriote enthousiaste
Les parents de Monroe sont décédés alors qu’il était au milieu de son adolescence, son père étant décédé en 1774 et sa mère probablement quelque temps plus tôt (bien que la date réelle de son décès soit inconnue). James et ses frères et sœurs se partagent l’héritage de terres et de quelques esclaves, et lui et ses deux frères – sa sœur étant déjà mariée – deviennent les pupilles de leur oncle, Joseph Jones. Jones devient un mentor et un ami pour James, lui offrant souvent conseils et soutien.
En 1774, Monroe entre au College of William and Mary à Williamsburg, en Virginie. Son éducation s’est déroulée non seulement dans la salle de classe mais aussi dans toute la ville, qui était la capitale de la Virginie coloniale. C’était une époque passionnante pour se trouver à Williamsburg. Le gouverneur royal Dunmore avait fui la capitale, craignant que les colons ne représentent un danger pour lui et sa famille. Après son départ, Monroe et certains de ses camarades de classe ont participé au pillage de l’arsenal du palais du gouverneur. Ils s’enfuient avec 200 mousquets et 300 épées, dont ils font don à la milice de Virginie. À l’hiver 1776, dans le sillage de Lexington et Concord, Monroe avait rejoint l’infanterie de Virginie. Il devient officier dans l’armée continentale et rejoint l’armée du général George Washington à New York.
Pendant la Révolution, Monroe combat avec distinction dans plusieurs batailles importantes, notamment à Trenton, Monmouth, Brandywine et Germantown. Il fut gravement blessé lors de la bataille de Trenton, souffrant d’une blessure presque mortelle à l’épaule alors qu’il menait une charge contre les canons ennemis. Après avoir récupéré, il devient officier d’état-major pour le général William Alexander. À la fin de son service dans l’armée continentale, il avait obtenu le grade de major ; cependant, en raison d’un excès d’officiers, il avait peu de chances de commander des soldats sur le terrain. Il démissionne donc de son poste dans l’armée continentale en 1779 et est nommé colonel dans l’armée de Virginie. En 1780, le gouverneur Thomas Jefferson envoie Monroe en Caroline du Nord pour rendre compte de l’avancée des Britanniques.
Un saut rapide dans la politique
Après la guerre, Monroe étudie le droit, prenant Thomas Jefferson comme mentor. Il est élu à l’Assemblée de Virginie en 1782, puis siège au Conseil d’État, qui conseille le gouverneur. Élu au Congrès continental en 1783, Monroe travaille à l’élargissement du pouvoir du Congrès, à l’organisation du gouvernement pour le pays occidental et à la protection de la navigation américaine sur le Mississippi.
Alors qu’il se trouve à New York en tant que membre du Congrès continental, Monroe rencontre Elizabeth Kortright, la fille de Lawrence Kortright, un éminent marchand local qui a perdu une grande partie de sa fortune pendant la Révolution. Elle avait seize ans à l’époque, et Monroe vingt-six. Ils se marièrent l’année suivante, le 16 février 1786. Après avoir passé le barreau de Virginie en 1782, Monroe et sa nouvelle épouse s’installent à Fredericksburg, en Virginie, où il pratique le droit.
Parmi les principales personnalités politiques de Virginie, Monroe fait preuve d’indépendance lorsqu’il vote contre la ratification de la Constitution américaine en tant que délégué à la convention de ratification de l’État. Il voulait une Constitution qui permette l’élection directe des sénateurs ainsi que du président, et l’inclusion d’une solide déclaration des droits. Après la ratification de la nouvelle Constitution, Monroe a défié sans succès James Madison pour un siège à la Chambre des représentants des États-Unis. Monroe perd par 300 voix, mais la législature de l’État le nomme au Sénat des États-Unis en 1790. Il se joint ensuite à Madison et Jefferson, avec qui il s’était lié d’amitié au milieu des années 1780, pour s’opposer aux politiques fédéralistes défendues par le vice-président John Adams et le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton. Les trois Virginiens resteront amis et alliés toute leur vie.
Ministre en France et en Grande-Bretagne
En 1794, le président George Washington envoie Monroe à Paris en tant que ministre américain en France. Ce fut une nomination mouvementée qui dura deux ans. Lorsque Thomas Paine, le pamphlétaire britannique et partisan de la Révolution américaine, fut emprisonné pour s’être prononcé contre l’exécution du roi Louis XVI, Monroe obtint sa libération et permit à Paine de vivre un temps avec sa famille dans la résidence du ministre américain à Paris.
Le mandat de Monroe en France fut loin d’être facile. La France révolutionnaire était un endroit instable et le nouveau ministre devait faire preuve de prudence. Sa mission était de faire respecter la politique de stricte neutralité du président Washington envers la Grande-Bretagne et la France tout en assurant aux Français que l’Amérique ne favorisait pas la Grande-Bretagne. Cette tâche se complique lorsque la France apprend que les États-Unis ont signé un nouvel accord – le traité Jay – avec la Grande-Bretagne. Lorsque la France demande à Monroe d’en préciser les détails, le Président se trouve dans l’incapacité de s’exécuter : Jay avait refusé de lui envoyer une copie du document. Bien que Monroe ait déclaré aux Français que le traité ne modifiait pas leurs accords, ces derniers étaient convaincus que les États-Unis favorisaient désormais la Grande-Bretagne. En fin de compte, la politique intérieure des États-Unis condamne le mandat de Monroe à Paris. Les Fédéralistes reprochèrent à Monroe la détérioration des relations avec la France, et Washington le rappela.
Éloigné momentanément du pouvoir, Monroe retourna en Virginie pour pratiquer le droit et s’occuper de ses plantations. Il est élu gouverneur en 1799 et travaille vigoureusement en faveur de l’éducation publique et de l’élection de Thomas Jefferson à la présidence en 1800. En 1803, Jefferson, victorieux, envoie Monroe en France en tant qu’envoyé spécial pour aider à négocier l’achat de la Louisiane. Monroe a ensuite été ministre des États-Unis en Grande-Bretagne de 1803 à 1807, avec un bref passage en tant qu’envoyé spécial en Espagne en 1805. En Espagne, Monroe tente de négocier un traité pour céder aux États-Unis le territoire espagnol situé le long du golfe du Mexique. Cependant, il s’est vite rendu compte que l’Espagne n’avait aucune intention de signer un tel traité et est donc retourné en Grande-Bretagne.
Pendant son mandat en Grande-Bretagne, il a essayé de négocier la fin de l’embrigadement – la pratique britannique de saisir les marins américains et de les forcer à servir dans la marine britannique. Bien que Monroe ait signé un traité avec la Grande-Bretagne en 1806 pour résoudre certaines questions en suspens, le traité n’incluait pas l’interdiction de l’embrigadement, et le président Jefferson n’a même pas soumis le traité au Sénat américain pour examen. Monroe était contrarié que Jefferson et le secrétaire d’État James Madison ne voient pas le traité comme lui – comme un premier pas vers de meilleures relations avec la Grande-Bretagne. Mais Jefferson et Madison savaient que les attitudes politiques actuelles ne soutiendraient jamais un traité sans une interdiction des embarquements. Bien que cet épisode ait provoqué un bref désaccord entre les trois amis, Monroe reconnut que le président devait tenir compte de la politique intérieure lorsqu’il envisageait ses options de politique étrangère. Après son retour dans son pays en 1808, Monroe est sollicité par des républicains dissidents pour s’opposer à Madison dans le cadre de l’investiture présidentielle démocrate-républicaine. Bien que Monroe ait accepté d’être désigné, il n’a jamais considéré sérieusement son défi à Madison et a souligné qu’il ne différait d’avec Madison qu’en ce qui concerne les affaires étrangères ; dans tous les autres domaines, les deux hommes étaient d’accord. Madison remporte facilement l’élection présidentielle de 1808. Trois ans plus tard, en janvier 1811, Monroe est à nouveau élu gouverneur de Virginie, bien qu’il ne reste pas longtemps en poste ; en avril de la même année, Madison le nomme secrétaire d’État.
Secrétaire d’État et secrétaire de guerre
En tant que diplomate en chef de la nation, Monroe se concentre sur les relations avec la Grande-Bretagne et la France. Les deux pays européens étaient en guerre l’un contre l’autre et leurs combats empiétaient sur la navigation et le commerce des États-Unis. Les États-Unis voulaient que la France et la Grande-Bretagne respectent les intérêts commerciaux américains comme il sied à un pays neutre. Bien que les deux nations s’en prennent au commerce américain, l’administration Madison se concentre principalement sur la Grande-Bretagne en raison de sa pratique fréquente consistant à saisir des marins américains et à les forcer à servir dans la marine britannique. Les États-Unis déclarent la guerre à la Grande-Bretagne en juin 1812, mais cette guerre est loin d’être populaire. De nombreux habitants de la Nouvelle-Angleterre trouvent qu’elle perturbe leur accès aux marchés européens. D’autres pensent que les droits de neutralité ne sont pas une raison suffisante pour entrer en guerre. Cependant, Madison et Monroe croyaient tous deux que les États-Unis devaient résister aux déprédations britanniques par la force des armes.
Dès le début, la guerre fut un désastre pour les États-Unis. L’armée était mal équipée et non préparée, et les premières actions militaires se soldèrent par une défaite. Lorsque le secrétaire à la guerre de Madison démissionne, Monroe reprend le poste à titre temporaire, de décembre 1812 à février 1813 ; il le refera d’août 1814 à mars 1815. Monroe était bien adapté aux exigences du poste en raison de sa compréhension de l’armée et de son grand sens de l’organisation. Il aida à réorganiser l’armée et apporta une nouvelle énergie à l’effort de guerre.
En août 1814, lorsque les troupes britanniques apparurent à l’embouchure du Potomac, Monroe dirigea un groupe d’éclaireurs pour rendre compte de leur avancée. Il envoya un mot à Madison pour l’avertir que les Britanniques marchaient vers Washington, D.C. Alors que les troupes britanniques se dirigeaient vers la capitale, Monroe resta dans la ville pour aider à son évacuation. Après que les Britanniques ont attaqué Washington et brûlé la plupart des bâtiments gouvernementaux, Monroe est retourné dans la ville. Madison le plaça alors en charge de ses défenses.
La popularité de Monroe augmenta après la guerre, en raison de son service inlassable dans le cabinet de Madison. Une nouvelle génération de vétérans de la guerre se souviendrait de son leadership avec affection et respect, ce qui le laissait bien placé pour recevoir la nomination démocrate-républicaine pour la présidence lors de l’élection de 1816.