The next time you find yourself becoming mosquito chow, remember this video:
This is Strelkovimermis spiculatis – a parasitic nematode or roundworm – casually escaping from an unlucky, soon-to-be-cexpired mosquito larva. この幼虫が線虫に逃げられると、ピクピクと動くのがなんともいえない。 線虫の脱出が完了し、幼虫のキューティクルが破れて死にかけた後も、幼虫の生命力は衰えることを知らない。 線虫に感染した蚊の幼虫は、最終的にアステカの人間の生け贄のような体験をすることになるようです。
あなたは、人間が地球を支配していると思っているかもしれません。 それは間違いだ。 このビデオのような虫は地球の動物の支配者であり、線虫は地球上で最も数の多い動物である。 線虫は地球上で最も数が多い動物です。 地球上の5つの動物のうち4つが線虫です。
米国に勤める線虫学者、ネイサン・オーガスタス・コブは、線虫を研究していました。
要するに、もし宇宙で線虫以外のすべての物質が一掃されたとしても、我々の世界はまだぼんやりと認識できるだろうし、もし実体のない霊として、我々がそれを調査できたなら、その山、丘、谷、川、湖、海が線虫のフィルムで表現されていることに気づくはずである。 人間の集団があれば、それに対応する線虫の集団があるのだから、町の位置もわかるはずだ。 木は、私たちの道路や高速道路を象徴するように、幽霊のように立ち並んでいることだろう。 そして、十分な知識があれば、多くの場合、かつて寄生していた線虫を調べることによって、その種さえも特定することができるのです。 コリン・タッジの「生命の多様性」によると、地球上の動物の2種に1種は、その動物だけに寄生する線虫を少なくとも1種持っていることが示唆されている。 一例を挙げると、ベリーズに生息する線虫だらけのアリを撮影したアレックス・ワイルドの鮮明な画像である。 「線虫に感染した昆虫の気持ちは想像を絶するものがあります。 「人間の大きさに換算すると、少なくとも、腸に巻きついているアナコンダと同じくらい邪魔な存在でしょう」
一方、知られている最大の線虫は Placentonema gigantissima で、宿主であるマッコウクジラの胎盤の中では長さが約30フィートに達することがあります。 この線虫の写真とされるものを見つけたが、そのキャプションの4番目の箇条書きは特に気に入っている。 この線虫はどのようにして宿主から宿主へと移動するのだろうか?
植物の世界では、根瘤線虫が根に潜り込み、化学物質を放出して根を腫瘍で膨らませ、植物の地上での力を奪っていきます。 その腫瘍の中心で、メスの線虫はグロテスクな多核細胞「巨細胞」から汁を吸う。 そして、その巨大な背中から、ぬるぬるとした卵の塊を絞り出すのである。 アメリカ植物病理学会は、植物病原性線虫は世界中の作物の損失の 14% を引き起こしていると推定しています。
より身近なところでは、鉤虫症、失明症、象皮病などの線虫病が人間を苦しめ、「虫」は猫や犬の主要な寄生虫となっています。 イギリスのブリストルでは、2日に1回、8トンもの犬のウンチに、地球上の人間の数(70億人)に匹敵する数の回虫の卵(虫下しで簡単に防げる)を産んでいるという衝撃的なニュースがあった。 この回虫は、人間が土を扱った後に誤って摂取すると、失明する可能性がある。 悪い飼い主だ。 BAD.
Toxocara canis, the dog roundworm(犬回虫)。 この写真の作成に何が使われたかは、本当に考えたくない。 クリエイティブ・コモンズ Joel Mills.
線虫のすべてが寄生虫というわけではありません。 私たちと同じように、水や土の中で餌を探し、日々の糧を得ているものもいる。 また、刺胞を持つ線虫で原生生物などの微生物を攻撃し、食い荒らす捕食性線虫もいます。 これは、ネズミの線虫C.elegansを刺し、その命を吸い取る捕食性線虫Pristionchus pacificusの様子。 線虫の体液がリズミカルにパシフィカスの胃袋に流れ込んでいるのがわかります*。
他の線虫は腐食性で、おいしいものを何でもあさって生きています。 水も土も植物も菌類も、線虫の宝庫だ。 腐ったリンゴには何万匹もの線虫がいる。 筆者は大学の生物学の研究室で、顕微鏡で見た美味しそうなリンゴの切片に、気性の荒い線虫が一匹ぶら下がっているのを発見し、少々動揺した。 「私たちは知らず知らずのうちに、生涯で膨大な数の回虫を食べたり飲んだりしているのです」と、大学の生物学の教科書は、吐き気がするほど親切に説明しています。
土壌や堆積物には、特に線虫が多く生息しています。 海の堆積物に生息する生物の90%は線虫です。 デビッド・アッテンボローはここで説明しています。
アッテンボローは言及していませんが、有名な膨張式の縄のほかに、菌類はさまざまな線虫の罠や捕獲器を進化させています。
最初の動画の主人公(悪役?)であるストレルコビマーミスは、さまざまな種類の蚊を攻撃するので、科学者が生物制御剤の候補として関心を持つのは当然でしょう。 蚊が媒介する病気は多くの人間を死に至らしめるので、この小さな虫の殺傷能力は、多くの貧しい人々の命を救うかもしれません。
S. spiculatus の卵は数ヶ月間休眠し、脱水状態になることさえあります。 しかし、間違った時期に孵化すると、大きな代償を払うことになります。孵化したばかりの幼虫が、24~48時間以内に自分だけの蚊の家を見つけられなかった場合、死んでしまうのです。 ラトガース大学ベクター生物学センターの科学者たちは、卵には蚊の幼虫が近くにいるかどうかを非常に正確に知る方法があるに違いないと仮定している。 しかし、蚊の幼虫の何がストレルコビマーミスの卵を刺激して孵化させるのだろうかと、彼らは考えました。
蚊の幼虫の匂いなのでしょうか?
そこで彼らは、蚊の幼虫にさらす前の水と、彼らが魅力的に呼ぶ「人工幼虫」に、Strelkovimermisの卵をさらしてみたのです。
彼らは、幼虫のにおいが卵の孵化を促すのにかなり効果がある一方で(幼虫にさらされた水では33%が孵化し、普通の対照水では12%)人工幼虫そのものはほとんど効果がない(17%が孵化)ことを発見したのです。 しかし、幼虫の匂いのついた水に蚊のはく製を入れると、匂いだけの効果が増幅され、卵の半分以上(約60%)が孵化するようになった。 もちろん、本物の蚊の幼虫は最も効果があったが、模造品よりは少しましだっただけで、約73%が孵化したのである。
興味深いことに、著者らは、蚊の駆除のために宿主を探して線虫の幼虫を放つという現在の戦略は、蚊が繁殖するのはプールが満たされたときだけなので、一時的なプールでは妥当であると結論付けています。 しかし、池などの恒久的な水域では、この戦略は間違っているという。 幼虫は1日か2日しか生きられず、宿主に出会えなければ死んでしまう。一方、休眠中の卵は何カ月も生き延び、私たちの助けを借りずに宿主の「監視」を行うことができる。 感染力のある幼虫以外なら、何でもありだ。 科学がんばれ!
その手口がどうであれ、ストレルコビマーミスのような線虫は、地球上の考えつく限りの場所に生息しています。 岩石でさえも彼らにとっては不自由はないのです。 南アフリカ共和国の金鉱では、深さ3.5kmの隙間から線虫が採取されたこともあります。 米国農務省の科学者コブによると、ある種の線虫は、ドイツのビールコースターのフェルトからのみ記載されているそうです。 しかし、Pacificusは捕食行動をとり、C. elegansは捕食行動をとらない。 この動画の著者は、なぜそうなるのかに興味を持っています。
この動画のきっかけとなった記事を書いてくださった、ブログ「Parasite of the Day」のお偉いさん方に感謝します。