1999年に19歳のShawn Fanningによって作られたNapsterは、インターネットを介して独自のファイル共有システムを構築し、個人が互いのMP3ファイルにアクセスできるようにするアプリケーションである。
Napster では、ユーザーは他の Napster ユーザーのハードドライブから MP3 ディレクトリのコンテンツを表示およびダウンロードすることができます。 アーティストや曲を入力すると、ナップスターのサーバーによって編集された、現在利用可能なすべてのファイルのリストが表示されます。 曲をダブルクリックすると、ユーザーのハードディスクからダウンロードされます。
Napster は個々のハードドライブを検索するため、MP3 ファイルの数と種類はさまざまです。 すべてのナップスターユーザーが同時にオンラインであるわけではないので、ある日見つからなかったものが、次の日には実はそこにあるかもしれません。
Macintosh 信者が Napster の恩恵を受けたい場合、Napster とまったく同じように動作する Macster をダウンロードできます。 そして、すべてのオープンソースマニアのために、 GNapster を調べてみてください。
Napster は、Napster を著作権侵害ソフトウェアと解釈している米国レコード協会 (RIAA) から非難を受けています。 しかし、MP3ファイルはナップスターのサーバーに存在せず、またナップスターはサービスに対して料金を請求しないため、批評家たちはRIAAの法的足場が弱いと感じていました。 ナップスターは、テープレコーダーやCDバーナーと同じように、個人が音楽を共有することを可能にしただけなのだ。 しかし、2001年3月、裁判所の命令により、ナップスターは10万以上の著作権で保護された曲のファイルの売買をブロックした。 裁判所は、ナップスターの技術は公表された音楽の著作権を侵害するものであると判断したのである。
多くの人が、ナップスターは消費者向け音楽市場に革命を起こしており、音楽業界はそれに適応するかどうかにかかっている、と感じている。