Salute, matrimonio e vita più lunga per gli uomini

Research Brief

Numerosi studi che coprono 140 anni hanno dimostrato che le persone sposate tendono a vivere più a lungo delle loro controparti non sposate. I tentativi di spiegare questo vantaggio si sono tipicamente concentrati sulle seguenti domande: Il matrimonio ha un effetto protettivo diretto, riducendo il rischio di mortalità grazie a benefici come una migliore salute? Oppure l’aumento della longevità riflette la possibilità che le persone sane siano più propense a sposarsi – e quindi che le persone sposate siano semplicemente più sane fin dall’inizio della loro vita matrimoniale?

Il focus di queste domande suggerisce che la connessione tra la longevità e lo stato matrimoniale può essere spiegata solo dalla “protezione” fornita dal matrimonio o dalla “selezione positiva” verso il matrimonio a causa della buona salute. Tuttavia, anche una terza considerazione può offrire spunti sulla relazione tra matrimonio e salute. Se essere sposati è un modo per ottenere una maggiore protezione contro la malattia e la morte, allora le persone in cattiva salute possono avere un maggiore incentivo a cercare questi benefici sposandosi e rimanendo sposati. Questo meccanismo può essere definito “selezione avversa” nel matrimonio e, teoricamente, potrebbe essere un fattore significativo quanto la selezione positiva. Tuttavia, mentre si suggerisce spesso che la selezione possa essere responsabile di almeno una parte del vantaggio del matrimonio, i precedenti lavori empirici si sono concentrati sulla selezione positiva e non hanno considerato la possibilità che anche la selezione avversa possa giocare un ruolo.

Una recente ricerca del RAND Center for the Study of Aging cerca di colmare questa lacuna. I ricercatori utilizzano un set di dati rappresentativo a livello nazionale per seguire più di 4000 uomini per un periodo di 22 anni. Lo studio analizza i cambiamenti nello stato di salute degli uomini lungo il corso delle loro principali transizioni coniugali – la loro storia di matrimonio, divorzio, morte di un coniuge e risposarsi. Nel complesso, i risultati indicano che entrambi gli scenari di protezione e selezione aiutano a spiegare il vantaggio del matrimonio. Da un lato, una buona salute riduce il rischio di mortalità e, in certe circostanze, il matrimonio contribuisce alla buona salute. D’altra parte, lo stato di salute degli individui contribuisce a determinare la loro selezione nello stato matrimoniale.

Effetti dello stato civile sulla salute

L’analisi del fatto che il matrimonio influisca direttamente sulla salute produce risultati contrastanti. Confronti tra uomini attualmente sposati e mai sposati mostrano che mentre i primi sono generalmente più sani, questa differenza non può essere attribuita semplicemente agli effetti protettivi del matrimonio. Lo stato di salute auto-riferito dagli uomini mostra che, di per sé, sposarsi per la prima volta non porta ad alcun beneficio degno di nota. Confronti tra uomini anziani sposati e divorziati, tuttavia, mostrano che i livelli di salute relativa di questi ultimi calano significativamente con l’età. Quando gli uomini divorziati raggiungono i 50 anni, possono aspettarsi che la loro salute si deteriori molto più velocemente di quella di coloro che sono sposati. Per questo gruppo di uomini divorziati più anziani, il risposarsi offre un beneficio diretto per la salute, portando la loro salute al livello degli uomini che sono rimasti sposati.

I benefici per la salute ottenuti dagli uomini che rimangono sposati o si risposano derivano da una varietà di fattori correlati, compresa la cura in tempi di malattia, una migliore alimentazione, e un’atmosfera domestica che riduce lo stress e le malattie legate allo stress, incoraggia i comportamenti sani, e scoraggia quelli malsani come il fumo e il bere eccessivo. Influenze di questo tipo tendono a migliorare lo stato di salute immediato di un uomo e spesso possono migliorare le sue possibilità di una vita più lunga.

Effetti dello stato civile sulla mortalità dopo il controllo della salute

Con l’invecchiamento degli uomini, la loro salute diminuisce e il rischio di mortalità aumenta. Non sorprende, tuttavia, che il livello di rischio sia legato allo stato civile: gli uomini sposati nei loro 50, 60 e 70 anni hanno tassi di mortalità più bassi di quelli che non sono sposati (mai sposati, divorziati o vedovi). Per gli uomini divorziati, questo più alto rischio di morte è spiegato principalmente dalla loro salute peggiore. Tra gli uomini mai sposati e i vedovi, tuttavia, i tassi di mortalità in eccesso sono meno legati allo stato di salute auto-riferito – una scoperta che solleva domande sui fattori che portano alla morte anticipata. La ricerca precedente ha indicato che parte del vantaggio del matrimonio deriva dalla co-residenza con un partner o con altri adulti. Gli uomini mai sposati potrebbero preferire vivere da soli, rinunciando così ai potenziali benefici dell’integrazione sociale che allungano la vita.

Effetti della salute sulla formazione e la dissoluzione del matrimonio

Contrariamente alla saggezza convenzionale, che presuppone che gli uomini più sani si sposino più rapidamente dei loro coetanei meno sani, lo studio mostra che gli uomini più sani in realtà tendono a sposarsi più tardi e a rimandare il matrimonio. Gli uomini relativamente poco sani, al contrario, tendono a perseguire il matrimonio più attivamente. Si sposano prima, hanno meno probabilità di divorziare e sono più propensi a risposarsi dopo un divorzio o la morte di un coniuge. Per questi uomini, il matrimonio può essere un mezzo efficace per promuovere la salute fisica e aumentare la longevità. Il loro comportamento supporta l’idea che ci sia una selezione negativa nel matrimonio sulla base della salute.

Al tempo stesso, lo studio ha anche trovato prove di una selezione positiva nel matrimonio sulla base di fattori diversi dalla salute. Nei loro anni giovanili, alcuni uomini hanno attributi (oltre al loro stato di salute generale) che non solo li rendono più propensi a sposarsi, ma li rendono anche individui più sani. Tali abitudini o preferenze sono stabilite all’inizio del ciclo di vita, portando ad un’associazione complessiva positiva tra l’essere in buona salute e l’essere sposati. Questa correlazione, tuttavia, non è il risultato dell’influenza della salute generale sulla capacità di sposarsi o dei benefici per la salute del matrimonio.

Sommario e conclusioni

La relazione tra matrimonio e longevità è più complessa di quanto si sia generalmente creduto. Chiaramente, la vita più lunga degli uomini sposati non può essere spiegata puntando esclusivamente alla protezione dalla malattia o alla selezione nel matrimonio sulla base della buona salute. Ciò che i risultati confermano per la prima volta è che lo stato di salute dichiarato dagli uomini influenza le decisioni di matrimonio, ma non in modi che supportano la nozione di selezione positiva. Poiché una buona salute scoraggia il matrimonio e una salute peggiore incoraggia il matrimonio, la connessione tra matrimonio e salute migliore può essere spiegata da abitudini e preferenze individuali che promuovono sia la salute che il matrimonio.

Inoltre, l’evidenza indica che sebbene lo stato civile abbia un effetto sulla mortalità, i fattori determinanti alla base di questo effetto non sono sempre chiari. Nel caso degli uomini divorziati più anziani, essere fuori dal matrimonio porta a una salute peggiore e anche a una vita più breve. Altri uomini non sposati, tuttavia, hanno tassi di mortalità più elevati nonostante il fatto che i loro livelli di salute generale non siano peggiori di quelli degli uomini sposati. Pertanto, mentre la salute relativamente buona degli uomini sposati offre una spiegazione parziale per la loro maggiore longevità, ulteriori fattori determinanti devono ancora essere trovati.

Note

• Lee A. Lillard e Constantijn W.A. Panis, “Marital Status and Mortality: The Role of Health”, Demography, 33(3):313-327, 1996.