Zebulon Pike, l’ufficiale dell’esercito americano che nel 1805 guidò un gruppo di esploratori alla ricerca della sorgente del fiume Mississippi, parte con una nuova spedizione per esplorare il sud-ovest americano. Pike fu incaricato di cercare le sorgenti dei fiumi Arkansas e Red e di indagare sugli insediamenti spagnoli nel Nuovo Messico.
Pike e i suoi uomini lasciarono il Missouri e viaggiarono attraverso gli attuali stati del Kansas e del Nebraska prima di raggiungere il Colorado, dove avvistò la famosa montagna che poi prese il nome in suo onore. Da lì, viaggiarono fino al Nuovo Messico, dove furono fermati da funzionari spagnoli e accusati di ingresso illegale nel territorio controllato dagli spagnoli. Il suo gruppo fu scortato fino a Santa Fe, poi giù a Chihuahua, di nuovo su per il Texas e infine fino al confine del territorio della Louisiana, dove furono rilasciati. Poco dopo il ritorno a est, Pike fu implicato in un complotto con l’ex vicepresidente Aaron Burr per impadronirsi di un territorio nel sud-ovest per scopi misteriosi. Tuttavia, dopo un’indagine, il Segretario di Stato James Madison lo scagionò completamente.
Le informazioni che fornì sul territorio statunitense in Kansas e Colorado furono un grande impulso per il futuro insediamento degli Stati Uniti, e i suoi rapporti sulla debolezza dell’autorità spagnola nel sud-ovest suscitarono discussioni sulla futura annessione degli Stati Uniti. Pike servì poi come generale di brigata durante la guerra del 1812, e nell’aprile del 1813 fu ucciso da una bomba a polvere da sparo britannica dopo aver condotto con successo un attacco a York, in Canada.
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