FONTI ISTORICHE RILEVANTI PER LO STUDIO DELL’USO DELLE PIANTE MEDICINALI
La più antica testimonianza scritta dell’uso delle piante medicinali per la preparazione dei farmaci è stata trovata su una lastra di argilla sumera di Nagpur, vecchia circa 5000 anni. Comprendeva 12 ricette per la preparazione di droghe che si riferivano a più di 250 piante diverse, alcune delle quali alcaloidi come il papavero, il giusquiamo e la mandragola.
Il libro cinese sulle radici e le erbe “Pen T’Sao”, scritto dall’imperatore Shen Nung circa 2500 a.C., tratta 365 droghe (parti essiccate di piante medicinali), molte delle quali sono usate anche oggi come le seguenti: Rhei rhisoma, canfora, Theae folium, Podophyllum, la grande genziana gialla, ginseng, erba jimson, corteccia di cannella, ed efedra.
I libri sacri indiani Vedas menzionano il trattamento con le piante, che sono abbondanti in quel paese. Numerose piante di spezie utilizzate ancora oggi provengono dall’India: noce moscata, pepe, chiodi di garofano, ecc.
Il Papiro Ebers, scritto intorno al 1550 a.C., rappresenta una raccolta di 800 proscrizioni che si riferiscono a 700 specie di piante e farmaci utilizzati per la terapia come il melograno, il ricino, l’aloe, la senna, l’aglio, la cipolla, il fico, il salice, il coriandolo, il ginepro, la centaurea comune, ecc.
Secondo i dati della Bibbia e del libro sacro ebraico il Talmud, durante vari rituali che accompagnano un trattamento, si utilizzavano piante aromatiche come il mirto e l’incenso.
Nelle epopee di Omero L’Iliade e Le Odissee, create circa 800 a.C., si fa riferimento a 63 specie di piante della farmacoterapia minoica, micenea e assira egiziana. Ad alcune di esse sono stati dati i nomi di personaggi mitologici di queste epopee; per esempio, Elecampane (Inula helenium L. Asteraceae) è stato chiamato in onore di Elena, che era il centro della guerra di Troia. Per quanto riguarda le piante del genere Artemisia, che si credeva ripristinassero la forza e proteggessero la salute, il loro nome derivava dalla parola greca artemis, che significa “sano”. Erodoto (500 a.C.) si riferiva alla pianta del ricino, Orfeo all’elleboro profumato e all’aglio, e Pitagora alla cipolla di mare (Scilla maritima), alla senape e al cavolo. Le opere di Ippocrate (459-370 a.C.) contengono 300 piante medicinali classificate per azione fisiologica: L’assenzio e la centaurea comune (Centaurium umbellatum Gilib) erano applicate contro la febbre; l’aglio contro i parassiti dell’intestino; l’oppio, il giusquiamo, la belladonna e la mandragola erano usati come narcotici; l’elleboro odoroso e l’haselwort come emetici; la cipolla di mare, il sedano, il prezzemolo, gli asparagi e l’aglio come diuretici; la quercia e il melograno come astringenti.
Teofrasto (371-287 a.C.) fondò la scienza botanica con i suoi libri “De Causis Plantarium” e “De Historia Plantarium”. Nei libri, ha generato una classificazione di più di 500 piante medicinali conosciute all’epoca. Tra le altre, si riferiva alla cannella, al rizoma dell’iris, all’elleboro falso, alla menta, al melograno, al cardamomo, all’elleboro profumato, all’aconito e così via. Nella descrizione dell’azione tossica delle piante, Teofrasto sottolineava l’importante caratteristica per l’uomo di abituarsi ad esse attraverso un aumento graduale delle dosi. Grazie alla sua considerazione dei suddetti argomenti, si guadagnò l’epiteto di “padre della botanica”, dato che ha grandi meriti per la classificazione e la descrizione delle piante medicinali.
Nella sua opera “De re medica” il famoso scrittore medico Celso (25 a.C.-50 d.C.) citò circa 250 piante medicinali come aloe, giusquiamo, lino, papavero, pepe, cannella, genziana, cardamomo, falso elleboro, ecc.
Nella storia antica, lo scrittore più importante sulle droghe vegetali fu Dioscoride, “il padre della farmacognosia”, che, come medico militare e farmacognosista dell’esercito di Nerone, studiò le piante medicinali ovunque viaggiasse con l’esercito romano. Verso il 77 d.C. scrisse l’opera “De Materia Medica”. Questa opera classica di storia antica, tradotta molte volte, offre molti dati sulle piante medicinali che costituiscono la materia medica di base fino al tardo Medioevo e al Rinascimento. Su un totale di 944 droghe descritte, 657 sono di origine vegetale, con descrizioni dell’aspetto esteriore, della località, del modo di raccolta, della realizzazione delle preparazioni medicinali e del loro effetto terapeutico. Oltre alla descrizione della pianta, vengono forniti i nomi in altre lingue accoppiati con le località dove si trovano o sono coltivate. Le piante con effetto lieve sono dominanti, ma ci sono anche riferimenti a quelle contenenti alcaloidi o altre sostanze con effetto forte (elleboro profumato, falso elleboro, papavero, ranuncolo, erba jimson, giusquiamo, belladonna). Le piante domestiche più apprezzate da Dioscoride sono le seguenti: salice, camomilla, aglio, cipolla, malva di palude, edera, ortica, salvia, centaurea comune, coriandolo, prezzemolo, cipolla di mare e falso elleboro). La camomilla (Matricaria recucita L.), conosciuta con il nome di Chamaemelon, è usata come antiflogistico per curare ferite, punture, bruciature e ulcere, poi per pulire e sciacquare gli occhi, le orecchie, il naso e la bocca. A causa della sua leggera azione carminativa, è particolarmente adatto per l’uso con i bambini. Dioscoride riteneva che avesse un’azione abortiva, a proposito della quale scrisse: “Il fiore, la radice e l’intera pianta accelerano le mestruazioni, la liberazione dell’embrione e lo scarico dell’urina e dei calcoli, a condizione che siano usati sotto forma di infusione e bagni”. Questa falsa credenza fu poi abbracciata sia dai romani che dagli arabi; da qui il nome latino Matricaria, derivato da due parole: mater che denota “madre”, cioè matrice, che denota “utero”. Dioscoride distingueva un certo numero di specie del genere Mentha, che venivano coltivate e utilizzate per alleviare il mal di testa e di stomaco. I bulbi della cipolla di mare e del prezzemolo erano utilizzati come diuretici, la corteccia di quercia era usata per scopi ginecologici, mentre il salice bianco era usato come antipiretico. Come sostenuto da Dioscoride, Scillae bulbus era anche applicato come espettorante, stimolante cardiaco e antiidrotico. Vale la pena sottolineare che Dioscoride indicava la possibilità di falsificazione delle droghe, sia quelle domestiche come l’oppio forgiato da una linfa di latte di papavero giallo (Glaucium flavum) e papavero, sia le droghe orientali più costose, trasportate dai mercanti arabi dall’Estremo Oriente, come iris, calamo, caradmomum, incenso, ecc.
Plinio il Vecchio (23 d.C.-79), contemporaneo di Dioscoride, che viaggiò per tutta la Germania e la Spagna, scrisse di circa 1000 piante medicinali nel suo libro “Historia naturalis”. Le opere di Plinio e Dioscoride incorporavano tutte le conoscenze sulle piante medicinali dell’epoca.
Il più illustre medico romano (contemporaneamente farmacista), Galeno (131 d.C.-200), compilò la prima lista di farmaci con azione simile o identica (farmaci paralleli), che sono intercambiabili – “De succedanus”. Dal punto di vista odierno, alcuni dei sostituti proposti non corrispondono in un contesto farmacologico e sono assolutamente inaccettabili. Galeno introdusse anche diversi nuovi farmaci vegetali in terapia che Dioscoride non aveva descritto, per esempio, Uvae ursi folium, usato come un uroantisettico e un leggero diuretico anche ai nostri giorni.
Nel VII secolo d.C. i popoli slavi usavano Rosmarinus officinalis, Ocimum basilicum, Iris germanica, e Mentha viridis in cosmetica, Alium sativum come rimedio e Veratrum album, Cucumis sativus, Urtica dioica, Achilea millefolium, Artemisia marittima L., Lavandula officinalis, Sambuci flos contro diversi insetti nocivi, cioè pidocchi, pulci, tarme, zanzare e ragni e Aconitum napellus come veleno nella caccia.
Nel Medioevo, le competenze di guarigione, la coltivazione di piante medicinali e la preparazione di farmaci si trasferirono nei monasteri. La terapia si basava su 16 piante medicinali, che i medici-monaci comunemente coltivavano all’interno dei monasteri come segue: salvia, anice, menta, semi greci, santoreggia, tansia, ecc.
Carlo il Grande (742 d.C.-814), il fondatore della rinomata scuola medica di Salerno, nei suoi “Capitolari” ordinò quali piante medicinali dovevano essere coltivate sui terreni di proprietà statale. Furono citate circa 100 piante diverse, che sono state usate fino ai giorni nostri, come la salvia, la cipolla di mare, l’iris, la menta, la centaurea comune, il papavero, la malva palustre, ecc. Il grande imperatore apprezzava soprattutto la salvia (Salvia officinalis L.). Il nome latino della salvia deriva dagli antichi latini, che la chiamavano pianta di salvezza (salvare significa “salvare, curare”). Ancora oggi la salvia è una pianta obbligatoria in tutti i monasteri cattolici.
Gli arabi introdussero numerose nuove piante in farmacoterapia, per lo più provenienti dall’India, paese con cui avevano relazioni commerciali, mentre la maggior parte delle piante erano di reale valore medicinale, e sono rimaste in tutte le farmacopee del mondo fino ad oggi. Gli arabi usavano aloe, belladonna, giusquiamo, caffè, zenzero, stricnos, zafferano, curcuma, pepe, cannella, rheum, senna, e così via. Alcune droghe ad azione forte furono sostituite da droghe ad azione blanda, per esempio, il Sennae folium fu usato come un lassativo blando, rispetto ai purganti Heleborus odorus ed Euphorbium usati fino ad allora.
Per tutto il Medioevo i medici europei consultarono le opere arabe “De Re Medica” di John Mesue (850 d.C.), “Canon Medicinae” di Avicenna (980-1037), e “Liber Magnae Collectionis Simplicum Alimentorum Et Medicamentorum” di Ibn Baitar (1197-1248), in cui erano descritte oltre 1000 piante medicinali.
Per la Macedonia, le opere di San Clemente e San Naum di Ohrid sono particolarmente significative. Si riferirono al codice farmacologico Nikeiano dell’anno 850, e trasferirono le sue vaste conoscenze sulle piante medicinali ai suoi discepoli e, tramite loro, alle masse.
I viaggi di Marco Polo (1254-1324) in Asia tropicale, Cina e Persia, la scoperta dell’America (1492) e i viaggi di Vasco De Gama in India (1498), portarono molte piante medicinali in Europa. Gli orti botanici sorsero in tutta Europa, e furono fatti tentativi di coltivazione delle piante medicinali domestiche e di quelle importate dal vecchio e dal nuovo mondo. Con la scoperta dell’America, la materia medica si arricchì di un gran numero di nuove piante medicinali: Cinchona, Ipecacuanha, Cacao, Ratanhia, Lobelia, Jalapa, Podophylum, Senega, Vaniglia, Mate, tabacco, pepe rosso, ecc. Nel XVII secolo, la Cortex Chinae, ricavata dalla corteccia di chinino Cinchona succirubra Pavon, sotto il nome di polvere della contessa, poiché la contessa di Chinchon fu la prima ad utilizzarla, fu introdotta nella medicina europea. La corteccia di chinino invase rapidamente l’Inghilterra, la Francia e la Germania, nonostante il fatto che ci fossero molti oppositori al suo uso tra i medici illustri membri di una serie di accademie.
Paracelso (1493-1541) fu uno dei sostenitori dei farmaci preparati chimicamente da piante grezze e sostanze minerali; tuttavia, era un fermo sostenitore che la raccolta di queste sostanze doveva essere determinata astrologicamente. Sottolineava continuamente la sua fede nell’osservazione e contemporaneamente sosteneva la “Signatura doctrinae”, la dottrina della firma. Secondo questa credenza, Dio designava il proprio segno sulle sostanze curative, che indicava la loro applicazione per certe malattie. Per esempio, l’haselwort ricorda il fegato; quindi, deve essere benefico per le malattie del fegato; l’erba di San Giovanni Hypericum perforatum L. sarebbe benefico per il trattamento delle ferite e delle punture dato che le foglie della pianta appaiono come se fossero state colpite.
Mentre gli antichi popoli utilizzavano le piante medicinali principalmente come forme farmaceutiche semplici – infusi, decotti e macerazioni – nel Medioevo, e in particolare tra il XVI e il XVIII secolo, la domanda di farmaci composti era in aumento. Le droghe composte comprendevano piante medicinali insieme a droghe di origine animale e vegetale. Se la droga la teriaca era prodotta da un certo numero di piante medicinali, animali rari e minerali, era molto apprezzata e venduta a caro prezzo.
Nel XVIII secolo, nella sua opera Species Plantarium (1753), Linneo (1707-1788) fornì una breve descrizione e classificazione delle specie descritte fino ad allora. Le specie sono state descritte e nominate senza prendere in considerazione se alcune di esse erano state precedentemente descritte da qualche parte. Per la denominazione, fu impiegato un sistema polinomiale dove la prima parola denotava il genere mentre la frase polinomiale rimanente spiegava altre caratteristiche della pianta (ad esempio il salice Clusius fu chiamato Salix pumila angustifolia antera). Linneo modificò il sistema di denominazione in uno binominale. Il nome di ogni specie consisteva nel nome del genere, con una lettera maiuscola iniziale, e il nome della specie, con una lettera minuscola iniziale.
L’inizio del XIX secolo fu un punto di svolta nella conoscenza e nell’uso delle piante medicinali. La scoperta, la conferma e l’isolamento degli alcaloidi del papavero (1806), dell’ipecacuanha (1817), dello strychnos (1817), del chinino (1820), del melograno (1878) e di altre piante, poi l’isolamento dei glicosidi, segnarono l’inizio della farmacia scientifica. Con il perfezionamento dei metodi chimici, furono scoperti anche altri principi attivi delle piante medicinali, come tannini, saponosidi, oli eterici, vitamine, ormoni, ecc.
Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, ci fu un grande pericolo di eliminazione delle piante medicinali dalla terapia. Molti autori scrissero che i farmaci ottenuti da esse avevano molti difetti a causa dell’azione distruttiva degli enzimi, che causano cambiamenti fondamentali durante il processo di essiccazione delle piante medicinali, cioè l’azione curativa delle piante medicinali dipende dal modo di essiccazione. Nel XIX secolo, i terapeutici, gli alcaloidi e i glicosidi isolati in forma pura stavano sempre più soppiantando le droghe da cui erano stati isolati. Tuttavia, fu presto accertato che, sebbene l’azione degli alcaloidi puri fosse più rapida, l’azione delle droghe alcaloidi era piena e duratura. All’inizio del XX secolo, furono proposti metodi di stabilizzazione per le piante medicinali fresche, specialmente quelle con componenti medicinali labili. Inoltre, molti sforzi sono stati investiti nello studio delle condizioni di produzione e coltivazione delle piante medicinali.
A causa degli studi chimici, fisiologici e clinici, numerose piante dimenticate e le droghe ottenute sono state restituite alla farmacia: Aconitum, Punica granatum, Hyosciamus, Stramonium, Secale cornutum, Filix mas, Opium, Styrax, Colchicum, Ricinus, e così via. I componenti attivi delle piante medicinali sono un prodotto del laboratorio naturale, senza soluzione di continuità. L’organismo umano accetta al meglio il farmaco ottenuto da esse, in considerazione del fatto che l’uomo è parte integrante della natura. Ci sono decine di esempi di questo tipo; forse stimoleranno una ricerca seria sui vecchi manoscritti sulle piante medicinali, che non sarebbero osservati per curiosità storica, ma come potenziali fonti di farmacoterapia contemporanea.
Al giorno d’oggi, quasi tutte le farmacopee del mondo – Ph Eur 6, USP XXXI, BP 2007 – prescrivono droghe vegetali di reale valore medicinale. Ci sono paesi (Regno Unito, Russia, Germania) che hanno farmacopee erboristiche separate. Tuttavia, nella pratica, un numero molto più alto di droghe non ufficiali è sempre usato. La loro applicazione si basa sulle esperienze della medicina popolare (medicina tradizionale o popolare) o sulle nuove ricerche scientifiche e sui risultati sperimentali (medicina convenzionale). Molte piante medicinali sono applicate attraverso l’automedicazione o su raccomandazione di un medico o di un farmacista. Sono usate indipendentemente o in combinazione con farmaci sintetici (medicina complementare). Per una terapia adeguata e applicata con successo, è essenziale la conoscenza della diagnosi precisa della malattia e delle piante medicinali, cioè l’effetto farmacologico dei loro componenti. Droghe vegetali e fitopreparati, più comunemente con componenti attivi definiti, azione verificata e, a volte, efficienza terapeutica, sono applicati come mezzi terapeutici. Nel maggior produttore e consumatore europeo di preparati erboristici, la Germania, viene impiegata una fitoterapia razionale, basata su applicazioni di preparati la cui efficacia dipende dalla dose applicata e dai componenti attivi identificati, e la cui efficacia è stata confermata da test sperimentali e clinici. Queste preparazioni sono state prodotte da estratti standardizzati di droghe vegetali, e sono conformi a tutti i requisiti di qualità farmaceutica dei farmaci.
Con la nuova legge sui farmaci e sui dispositivi medici datata settembre 2007 e promulgata nella Repubblica di Macedonia, le parti secche o a volte fresche di piante medicinali (sostanze vegetali) possono essere utilizzate per la preparazione di farmaci vegetali, prodotti trasformati a base di erbe e farmaci vegetali tradizionali. Le sostanze vegetali possono essere utilizzate anche per la produzione di farmaci omeopatici, che sono stipulati anche nella legge attuale. Nella Repubblica di Macedonia le preparazioni a base di erbe sono distribuite senza prescrizione medica, come preparazioni “da banco” (OTC).