© Tel Aviv University
Gli archeologi hanno scoperto i resti di un umano vissuto da 177.000 a 194.000 anni fa nella Grotta di Misliya, Israele.1 Prima di questa scoperta, le prime prove di esseri umani al di fuori dell’Africa risalivano a un periodo compreso tra 90.000 e 120.000 anni fa in siti del Levante.
Il tetto della Grotta di Misliya è crollato circa 160.000 anni fa, sigillando un maxillia (osso della mascella superiore) e denti umani moderni accanto a strumenti di pietra e altri detriti di abitazione, secondo Israel Hershkovitz, autore principale dello studio della Tel Aviv University. “La grotta stessa non fu mai più occupata da altri gruppi di ominidi successivi, quindi siamo assolutamente sicuri che il fossile non era un’intrusione”, dice Hershkovitz.
Hershkovitz dice che datare e identificare l’esemplare è stato impegnativo. “Poteva essere di Neanderthal, umano moderno, heidelbergensis, o chissà cosa?”.
Il team ha effettuato una microscansione CT del fossile per realizzare un modello 3D in modo da poterlo confrontare con ossa mascellari “da periodi di tempo simili da diverse parti del mondo e di diversi ominidi”, spiega Hershkovitz.
I ricercatori hanno datato direttamente il fossile testando, in tre diversi laboratori, la mandibola e la sua patina, così come la selce bruciata trovata vicino al fossile. Tutte le date si sono raggruppate “in una gamma molto piccola da qualche parte tra 177.000 a 194.000 anni fa”, secondo Hershkovitz.
Christopher Bae, un paleoantropologo dell’Università delle Hawaii a Mānoa, che non è stato coinvolto in questo studio, dice “la prova sembra essere abbastanza solida in termini di essere umano moderno”.
Anche Katerina Douka, archeologa del Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania, anche lei non associata allo studio, è convinta dell’analisi biologica, ma avverte che “senza pezzi più grandi di questo scheletro, bisogna stare attenti a quello che si può dire.”
Un pezzo chiave del puzzle
Il modello out-of-Africa teorizzava che gli esseri umani migrassero fuori dall’Africa in una sola grande spinta circa 60.000 anni fa. Con i suoi 177.000 – 194.000 anni di età, la mandibola di Misilya Cave fornisce le prove per confutare questa teoria.
Questa scoperta fa parte di una serie di altre scoperte che spingono indietro la data dell’evoluzione umana, per esempio il primo fossile umano moderno di 300.000 anni di Jebel Irhoud, Marocco2 3, e che mostrano un modello precedente e più vario di migrazione umana fuori dall’Africa, come un recente studio che sostiene la presenza di esseri umani moderni in Asia 120.000 anni fa.4
Douka dice che questa scoperta “conferma il pensiero corrente nella comunità che non c’è stata una singola ondata fuori dall’Africa, ma frequenti espansioni che spesso sono fallite”. Bae aggiunge: “Nuovi dati come le prove della Grotta di Misliya e di altre zone dell’Asia ci costringono a ripensare molte delle nostre idee sulle origini umane moderne”.”
Questa scoperta, secondo Hershkovitz, collega le recenti scoperte in modo che ora “tutto comincia ad avere senso”.