Cosa sono i lipidi?

Di Michael Greenwood, M.Sc.Reviewed by April Cashin-Garbutt, MA (Editor)

I lipidi sono molecole che contengono idrocarburi e costituiscono i mattoni della struttura e della funzione delle cellule viventi. Esempi di lipidi includono grassi, oli, cere, alcune vitamine (come A, D, E e K), ormoni e la maggior parte della membrana cellulare che non è costituita da proteine.

I lipidi non sono solubili in acqua perché non sono polari, ma sono quindi solubili in solventi non polari come il cloroformio.

Bilayer lipidico umano – Rendering 3D. Immagine di credito: Crevis /

Di cosa sono composti i lipidi?

I lipidi sono composti principalmente da idrocarburi nella loro forma più ridotta, il che li rende un’eccellente forma di stoccaggio di energia, poiché quando vengono metabolizzati gli idrocarburi si ossidano per rilasciare grandi quantità di energia. Il tipo di lipide che si trova nelle cellule adipose per questo scopo è un trigliceride, un estere creato da glicerolo e tre acidi grassi.

Da dove vengono i lipidi?

I carboidrati in eccesso nella dieta vengono convertiti in trigliceridi, il che comporta la sintesi degli acidi grassi dall’acetil-CoA in un processo noto come lipogenesi, e avviene nel reticolo endoplasmatico. Negli animali e nei funghi, una singola proteina multifunzionale gestisce la maggior parte di questi processi, mentre i batteri utilizzano più enzimi separati. Alcuni tipi di acidi grassi insaturi non possono essere sintetizzati nelle cellule dei mammiferi, e quindi devono essere consumati come parte della dieta, come gli omega-3.

L’acetil-CoA è anche coinvolto nella via del mevalonato, responsabile della produzione di una vasta gamma di isoprenoidi, che includono lipidi importanti come il colesterolo e gli ormoni steroidei.

Lipidi idrolizzabili e non idrolizzabili

I lipidi che contengono un gruppo funzionale estere sono idrolizzabili in acqua. Questi includono grassi neutri, cere, fosfolipidi e glicolipidi. I grassi e gli oli sono composti da trigliceridi, costituiti da glicerolo (1,2,3-triidrossipropano) e 3 acidi grassi per formare un triestere. I trigliceridi si trovano nel sangue e sono immagazzinati nelle cellule adipose. L’idrolisi completa dei triacilgliceroli produce tre acidi grassi e una molecola di glicerolo.

I lipidi non idrolizzabili mancano di tali gruppi funzionali e includono steroidi e vitamine liposolubili (A, D, E e K).

Acidi grassi

Gli acidi grassi sono acidi carbossilici a catena lunga (in genere 16 o più atomi di carbonio) che possono contenere o meno doppi legami carbonio-carbonio. Il numero di atomi di carbonio sono quasi sempre un numero pari e sono solitamente non ramificati. L’acido oleico è l’acido grasso più abbondante in natura.

La membrana che circonda una cellula è composta da proteine e lipidi. A seconda della posizione e del ruolo della membrana nel corpo, i lipidi possono costituire dal 20 all’80% della membrana, mentre il resto sono proteine. Il colesterolo, che non si trova nelle cellule vegetali, è un tipo di lipide che aiuta a irrigidire la membrana. Image Credit: National Institute of General Medical Sciences

Cere/Grassi e Oli

Sono esteri con acidi carbossilici a catena lunga e alcoli lunghi. Il grasso è il nome dato a una classe di trigliceridi che appaiono come solidi o semisolidi a temperatura ambiente, i grassi sono presenti principalmente negli animali. Gli oli sono trigliceridi che appaiono come un liquido a temperatura ambiente, gli oli sono presenti principalmente nelle piante e talvolta nei pesci.

Mono/Poli insaturi e saturi

Gli acidi grassi che non hanno doppi legami carbonio-carbonio sono chiamati saturi. Quelli che hanno due o più doppi legami sono chiamati polinsaturi. L’acido oleico è monoinsaturo, in quanto possiede un singolo doppio legame.

I grassi saturi sono tipicamente solidi e derivano dagli animali, mentre i grassi insaturi sono liquidi e di solito vengono estratti dalle piante.

I grassi insaturi assumono una particolare geometria che impedisce alle molecole di impaccarsi in modo efficiente come fanno nelle molecole sature, portando alla loro propensione ad esistere come liquido piuttosto che come solido. Pertanto, il punto di ebollizione dei grassi insaturi è inferiore a quello dei grassi saturi.

Sintesi e funzione dei lipidi nel corpo

I lipidi sono utilizzati direttamente, o sintetizzati in altro modo, dai grassi presenti nella dieta. Ci sono numerose vie biosintetiche per scomporre e sintetizzare i lipidi nel corpo.

Le principali funzioni biologiche dei lipidi includono l’immagazzinamento di energia, poiché i lipidi possono essere scomposti per produrre grandi quantità di energia. I lipidi formano anche i componenti strutturali delle membrane cellulari, e formano vari messaggeri e molecole di segnalazione all’interno del corpo.

Il rapporto di chimica del sangue mostra normali test di funzionalità epatica, e un profilo lipidico con alti livelli di trigliceridi. Image Credit: Stephen Barnes /

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Scritto da

Michael Greenwood

Michael si è laureato alla Manchester Metropolitan University con un B.Sc. in chimica nel 2014, dove si è specializzato in chimica organica, inorganica, fisica e analitica. Attualmente sta completando un dottorato di ricerca sulla progettazione e produzione di nanoparticelle d’oro in grado di agire come agenti antitumorali multimodali, essendo sia piattaforme di consegna dei farmaci che potenziatori della dose di radiazioni.

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