Ci sono tre tipi fondamentali di sorriso umano: Sorrisi “di ricompensa”, “di affiliazione” e “di dominanza”. Questo secondo un nuovo studio degli psicologi Magdalena Rychlowska e colleghi.
Ecco l’illustrazione degli autori dei tipi, come posato dagli attori:
I sorrisi di ricompensa, dicono gli autori, sono usati per segnalare piacere:
I sorrisi di ricompensa sono mostrati per premiare se stessi o altre persone e per comunicare esperienze o intenzioni positive… il sorriso di ricompensa potrebbe essersi evoluto dalla faccia da gioco dei primati e dei canidi.
I sorrisi affiliativi hanno uno scopo più conciliante:
I sorrisi affiliativi facilitano il legame sociale comunicando l’accessibilità, il riconoscimento e l’acquiescenza e quindi possono essere funzionalmente simili alla visualizzazione dei denti silenziosi negli scimpanzé che si verifica durante il grooming, la sollecitazione sessuale e la sottomissione.
I sorrisi di dominanza hanno una natura piuttosto oscura:
I sorrisi di dominanza servono a mantenere e negoziare lo status sociale o morale e sono associati a superiorità o orgoglio, sfida, derisione e disprezzo. A differenza dei sorrisi di ricompensa e di affiliazione, si presume che i sorrisi di dominanza suscitino sentimenti negativi negli osservatori. Non si conoscono espressioni facciali omologhe dei primati; tuttavia, alcune espressioni facciali mostrate da aggressori animali di alto livello coinvolgono componenti del sorriso.
Questa tricotomia di sorrisi non è un’idea completamente nuova, essendo stata proposta da alcuni degli attuali autori già nel 2010. Nel nuovo studio, Rychlowska et al. hanno studiato esattamente ciò che compone questi sorrisi in termini di movimenti dei muscoli facciali.
A un gruppo di volontari sono state mostrate 2.400 animazioni di espressioni facciali generate a caso, costruite utilizzando un modello informatico del volto umano. Per ogni espressione casuale, i partecipanti dovevano dire se si trattava di un sorriso di ricompensa, di affiliazione, di dominanza o di nessuno dei precedenti. Tutte le espressioni erano costrette a essere in qualche modo simili al sorriso perché tutte implicavano l’azione del muscolo “Lip Corner Puller”.
Questa immagine mostra i movimenti muscolari più caratteristici di ogni tipo di sorriso:
I sorrisi di ricompensa e affiliativi erano abbastanza simili, ma solo il sorriso affiliativo implicava il tenere la bocca chiusa e premere le labbra insieme. Questo è difficile da vedere nei volti virtuali, ma può essere visto nelle foto degli attori. Il sorriso di dominanza era molto diverso dagli altri. In particolare, era un sorriso unilaterale, con un solo labbro tirato verso l’alto.
Altri esperimenti hanno mostrato che le persone erano in grado di distinguere correttamente i sorrisi (virtuali) di diversi tipi, anche se i sorrisi di ricompensa e di affiliazione erano i più difficili da distinguere.
Gli autori concludono con una nota poetica, scrivendo che “i nostri risultati evidenziano la natura versatile del sorriso umano, che può essere utilizzato per molteplici compiti sociali, tra cui l’amore, la simpatia e la guerra.”
Questo studio ha un grosso limite, tuttavia: tutti i partecipanti erano studenti universitari americani bianchi, e anche tutti i volti virtuali erano bianchi. Il modello dei tre sorrisi si applica ad altri paesi e gruppi culturali del mondo? Questo resta da vedere.
Rychlowska et al. hanno pubblicato un documento nel 2015 che ha trovato tre principali “ragioni per sorridere” come riportato da 726 persone provenienti da 9 paesi. Questi tre fattori corrispondevano al modello “ricompensa”, “affiliativo” e “dominanza”. Tuttavia, non credo che questo stabilisca che le persone di ogni paese riconoscano tutti e tre i tipi di sorriso, né possiamo assumere che i modelli di muscoli facciali siano gli stessi ovunque.