Chiedi al professore

Come fa l’acetaminofene ad alleviare il dolore? Sono sempre stupito che possa portare via il mio mal di testa e ridurre la febbre così rapidamente.

L’esperto di facoltà di questo mese, Ewan McNicol, assistente professore di anestesiologia, risponde:

La risposta breve a questa domanda è che non capiamo completamente come funziona l’acetaminofene. Comunemente conosciuto con il suo nome commerciale di Tylenol, l’acetaminofene appartiene a una classe di antidolorifici noti come analgesici non oppioidi. Questa classe di farmaci comprende anche l’aspirina, i tradizionali antinfiammatori non steroidei come l’ibuprofene e il naprossene, e i più recenti inibitori COX-2 come il celecoxib, noto come Celebrex.

Gli analgesici non oppioidi funzionano inibendo un enzima noto come cicloossigenasi (COX). COX è un catalizzatore per la conversione di un acido grasso contenuto nelle pareti cellulari – l’acido arachidonico – in sostanze note come prostaglandine.

Le prostaglandine servono una serie di funzioni protettive nel corpo, ma possono anche produrre dolore, infiammazione e febbre. Causano dolore e infiammazione dopo una lesione cellulare attraverso una serie di meccanismi, principalmente nel sito della lesione nel sistema nervoso periferico, cioè i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale, ma anche nel sistema nervoso centrale. Elevano la temperatura corporea colpendo il centro di regolazione del calore di una regione del cervello nota come l’ipotalamo.

Bloccando la COX e, quindi, la conseguente produzione di prostaglandine nel sistema nervoso centrale e periferico, gli analgesici non oppioidi riducono sia la febbre che l’infiammazione. L’acetaminofene, tuttavia, differisce dagli altri non oppioidi in quanto non blocca la COX nel sistema nervoso periferico in misura apprezzabile. Sembra ridurre il dolore principalmente nel sistema nervoso centrale attraverso più di un meccanismo, forse in parte inibendo una forma di COX nota come COX-3, anche se questo è oggetto di molti dibattiti.

È, quindi, considerato un debole analgesico e non possiede proprietà antinfiammatorie. Questo significa che l’acetaminofene è ottimo per il mal di testa, la febbre e i dolori minori, ma non riduce l’infiammazione dovuta, per esempio, a una distorsione muscolare.

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