Alga

Le alghe sono alghe marine macroscopiche, multicellulari. Sono generalmente bentoniche, essendo ancorate al fondo dell’oceano o a strutture solide.

Le alghe (singolare alga), un nome derivato dalla parola latina per alga, sono un grande e vario gruppo di organismi fotosintetici, eucarioti, simili alle piante, che usano la clorofilla per catturare l’energia luminosa, ma mancano di strutture vegetali caratteristiche come foglie, radici, fiori, tessuti vascolari e semi. Sebbene siano state storicamente considerate come semplici piante, sono generalmente classificate nel regno Protista, piuttosto che Plantae.

Anche se le alghe vanno da organismi unicellulari a organismi multicellulari, se sono sia multicellulari che marine, e sono facilmente visibili ad occhio nudo, sono generalmente chiamate alghe. Gli organismi unicellulari o con poche cellule non sono generalmente chiamati alghe. Le alghe stesse hanno molte forme, comprese quelle che sembrano piante terrestri con foglie e steli, che assomigliano al muschio, ai funghi, alla lattuga a foglie, o anche a una palma. Alcune sono piuttosto grandi: il kelp gigante multicellulare raggiunge i 60 metri di lunghezza.

Varie alghe servono come habitat e cibo per altre creature marine. Per gli esseri umani, le alghe possono anche essere usate come cibo e come fertilizzante. Le alghe rosse sono una fonte di agar, un polisaccaride gelatinoso che è usato come mezzo di coltura per il lavoro microbiologico, così come sostituto vegetariano della gelatina, un addensante per zuppe, in gelatine, gelati, e così via.

Piuttosto che un taxa specifico, le alghe possono essere uno dei diversi tipi di alghe: alghe brune, alghe rosse, o alghe verdi. La maggior parte delle alghe degli oceani caldi sono alghe rosse. Assorbono la luce blu penetrante in profondità, permettendo loro di esistere più in profondità di altre alghe. Le alghe brune includono le principali alghe che si trovano sulle rive nelle zone temperate e i grandi letti di kelp al largo. Ci sono poche alghe verdi che sono alghe, ma una è la lattuga di mare.

Tipi di alghe

Le alghe sono classificate in alghe brune (Phaeophyta), alghe rosse (Rhodophyta), e alghe verdi (Chlorophyta). Si noti che in realtà il termine alghe è usato principalmente per comodità, piuttosto che per scopi tassonomici, in quanto sembra esserci poca relazione tra i vari phyla.

Le alghe sono spesso confuse con altri organismi fotosintetici. Le alghe sono popolarmente descritte come piante, ma i biologi tipicamente non le considerano vere Plantae. Inoltre non dovrebbero essere confuse con le alghe, che sono piante vascolari. Inoltre, alcune specie di cianobatteri hanno una somiglianza con le alghe marine.

Alcuni biologi preferiscono il termine “macroalghe marine” rispetto a “alghe.”

Alghe brune

I Phaeophyta, o alghe brune (Classe Phaeophyceae, Divisione Heterokontophyta o Phaeophyta, Regno Protista o Plantae o Chromalveolata), sono un grande gruppo di alghe multicellulari, per lo più marine, e comprendono molte alghe delle acque più fredde dell’emisfero nord.

Un esempio di alga bruna è il Sargassum, che crea habitat unici nelle acque tropicali del Mar dei Sargassi. Questa è una delle poche aree in cui una grande biomassa di alghe brune può essere trovata nelle acque tropicali.

Le alghe kelp sono grandi alghe appartenenti alle alghe brune e sono classificate nell’ordine Laminariales. Ci sono circa 30 generi diversi. Il kelp cresce in foreste sottomarine (foreste di kelp) in oceani chiari e poco profondi. Richiedono un’acqua ricca di nutrienti al di sotto di circa 20 °C. Il kelp è noto per il suo alto tasso di crescita ed è l’alga più grande. Macrocystis, un membro delle Laminariales, può raggiungere i 60 metri di lunghezza e cresce fino a 30 centimetri al giorno.

Alghe rosse

Le alghe rosse (Phylum Rhodophyta, dal greco rhodon = rosa + phyton = pianta, quindi pianta rossa) sono un grande gruppo di alghe marine per lo più multicellulari, comprese molte alghe notevoli. Le alghe rosse sono una parte tradizionale della cucina europea e asiatica e sono usate per fare altri prodotti come l’agar, la carragenina e altri additivi alimentari.

Alghe verdi

I Chlorophyta, o alghe verdi (Divisione Chlorophyta), includono circa ottomila specie di organismi prevalentemente acquatici. Come le piante terrestri (Bryophyta e Tracheophyta), le alghe verdi contengono clorofille a e b, e conservano il cibo come amido nei loro plastidi. Contengono sia specie unicellulari che multicellulari. Mentre la maggior parte delle specie vive in habitat d’acqua dolce e un gran numero in habitat marini, altre specie sono adattate a una vasta gamma di ambienti. Poche sono effettivamente alghe, tuttavia, o perché sono d’acqua dolce o microscopiche. Le lattughe di mare (genus genus) sono una notevole eccezione.

Struttura

L’aspetto delle alghe spesso assomiglia alle piante terrestri non arboricole. Per esempio, hanno strutture simili a radici (holdfast) che le ancorano al substrato. Tuttavia, nella funzione sono diversi dalle piante terrestri, poiché non assorbono nutrienti, ma servono solo a tenere l’alga in posizione. Esempi di strutture simili sul corpo algale (tallo) includono:

• tallo: il corpo algale
  • stilo: una struttura simile ad uno stelo (può essere assente)
  • sostegno: struttura basale specializzata che fornisce il fissaggio ad una superficie, spesso una roccia o un’altra alga.
  • lamina: una struttura appiattita che assomiglia un po’ a una foglia
    • soro: ammasso di spore
    • su Fucus, vesciche d’aria: organo di assistenza al galleggiamento (sulla pala)
    • su kelp, galleggia: organo di galleggiamento (tra lamina e gambo)

Il gambo e la pala sono conosciuti collettivamente come fronde. Alcune alghe hanno gas nelle fronde che le aiutano ad essere galleggianti e a galleggiare in superficie o vicino ad essa.

Usi

Le alghe marine servono un certo numero di usi ecologici, commerciali e medici. Per esempio, le alghe offrono protezione ad alcune creature marine e cibo per altre. Alcune alghe sono usate come fertilizzante.

Per tutto il diciannovesimo secolo, la parola “kelp” era strettamente associata alle alghe che potevano essere bruciate per ottenere soda (principalmente carbonato di sodio). La soda è usata nella fabbricazione di vetro, pasta di legno e carta, detergenti e alcuni prodotti chimici. È usata come agente alcalino in molte industrie chimiche e come addolcitore d’acqua per il bucato, tra gli altri usi. Le alghe utilizzate per ottenere la soda includono specie di entrambi gli ordini Laminariales e Fucales. La parola “kelp” è stata anche usata direttamente per riferirsi a queste ceneri lavorate (OED 1989).

Cibo e altri usi commerciali

Le alghe marine sono ampiamente utilizzate come cibo dalle popolazioni costiere, in particolare in Giappone e Corea, ma anche in Cina, Vietnam, Indonesia, Perù, Taiwan, i Maritimes canadesi, Scandinavia, Irlanda, Galles, Filippine e Scozia, tra gli altri luoghi.

Per esempio, la Porphyra è un’alga rossa usata in Galles per fare il pane di laver. In Giappone, l’alga secca, formata in fogli chiamati nori, è ampiamente utilizzata nelle zuppe e per avvolgere il sushi, riso bollito ripieno di pezzi di pesce crudo, uova di riccio di mare o altri ingredienti. Chondrus crispus (comunemente conosciuto come muschio irlandese o muschio di carragine) è un’altra alga rossa usata nella produzione di vari additivi alimentari, insieme al Kappaphycus e a varie alghe gigartinoidi.

Le alghe sono anche raccolte o coltivate per l’estrazione di alginato, agar e carragenina, sostanze gelatinose note collettivamente come idrocolloidi o ficocolloidi. Gli idrocolloidi hanno raggiunto un’importanza commerciale, specialmente nella produzione alimentare, con l’industria alimentare che utilizza le proprietà gelificanti, di ritenzione dell’acqua, emulsionanti e altre proprietà fisiche di questi idrocolloidi.

L’alginato è usato in alimenti come dolciumi, prodotti a base di carne e pollame, dessert e bevande, e alimenti modellati. La carragenina è usata nella preparazione di condimenti per insalate e salse, alimenti dietetici e come conservante in prodotti a base di carne e pesce, latticini e prodotti da forno.

Gli alginati godono di molti degli stessi usi della carragenina, ma sono anche usati nella produzione di prodotti industriali come rivestimenti di carta, adesivi, coloranti, gel, esplosivi e in processi come la collatura della carta, la stampa tessile, l’idromulching e la perforazione.

Medicina e scienza

Nelle industrie biomediche e farmaceutiche, gli alginati sono usati nelle medicazioni delle ferite e nella produzione di stampi dentali, e hanno una serie di altre applicazioni. Nella ricerca microbiologica, l’agar è ampiamente utilizzato come terreno di coltura per i batteri. Le carragenine, gli alginati e gli agarosio (questi ultimi sono preparati dall’agar per purificazione), insieme ad altri polisaccaridi di macroalghe meno conosciuti, hanno anche diverse attività biologiche o applicazioni in biomedicina.

Sono stati condotti numerosi studi di ricerca per investigare le affermazioni sugli effetti delle alghe sulla salute umana. È stato affermato che le alghe possono avere proprietà curative per un certo numero di malattie. Tuttavia, Guiry (2006) nota che molti degli effetti medicinali riportati non sono stati dimostrati. Egli riconosce, tuttavia, che la Corallina viene utilizzata nella terapia di sostituzione delle ossa, alcuni kelp hanno polisaccaridi che apparentemente sono correlati con la riduzione dell’incidenza del cancro al seno, e alcune alghe, come il Sargassum, sono utilizzate nella medicina cinese, anche per il trattamento del cancro.

Tutti i link recuperati il 2 novembre 2019.

• The Seaweed Site di Michael Guiry
• AlgaeBase – Aearchable taxonomic, image, and utilization database of freshwater, marine and terrestrial algae, including seaweeds