Robert E. Lee simboleggiava il meglio del Sud per molte persone. Fu graziato per tradimento dal presidente Johnson dopo la guerra.
Le battaglie che causarono la perdita di così tante vite nella Guerra Civile furono il risultato delle decisioni prese dai comandanti militari del Nord e del Sud. Chi erano queste persone? Perché ordinarono i tipi di attacchi che caratterizzarono questa guerra? Come potevano seguire ordini che in molti casi sembravano un puro suicidio? Molti degli ufficiali avversari erano in realtà amici, che erano stati compagni di classe a West Point e avevano combattuto l’uno al fianco dell’altro nella guerra USA-Messico del 1848.
A Robert E. Lee fu offerta la posizione di comandante in capo dell’esercito dell’Unione dal presidente Lincoln prima che la Virginia si separasse dagli Stati Uniti. Lee era nato in una delle famiglie più importanti del Sud, ed era il figlio di un eroe della guerra rivoluzionaria. Sua moglie era la nipote di Martha Washington.
Lee non era favorevole né alla schiavitù né alla secessione, ma si unì all’esercito confederato per dovere verso la Virginia, che non avrebbe disonorato. Sebbene fosse il leader militare indiscusso del Sud, non gli fu dato il comando dell’intero esercito confederato fino a quando l’esito della guerra non fu già deciso. Fu un brillante stratega militare, superando e sconfiggendo continuamente avversari con eserciti molto più grandi del suo.
Stonewall Jackson fu ucciso dalle sue stesse truppe durante la battaglia. Il maggiore che ordinò l’attacco morì qualche anno dopo, la sua famiglia sostenendo che a causa del senso di colpa.
Thomas “Stonewall” Jackson era un uomo intensamente religioso. Ex insegnante al Virginia Military Institute, credeva che la causa sudista fosse sacra. Era totalmente impavido in battaglia. Guidava le truppe fino allo sfinimento totale, apparentemente insensibile alle loro difficoltà e sofferenze.
Dopo che Jackson vinse cinque battaglie in un mese, un’aura di invincibilità lo circondò. Durò fino alla sua morte, nella primavera del 1863, durante una delle sue vittorie più drammatiche, la battaglia di Chancellorsville.
L’Unione aveva ufficiali eccezionali, ma per i primi tre anni della guerra, l’esercito dell’Unione ebbe cinque diversi comandanti. Man mano che Lincoln diventava impaziente della prudenza o dell’inflessibilità di ognuno, lo sostituiva. Semplicemente non vincevano la battaglia decisiva di cui Lincoln aveva bisogno. Ulysses S. Grant fu scelto come il generale che poteva finire il lavoro. Aveva combattuto nella guerra USA-Messico e aveva vinto le battaglie a Fort Henry e Fort Donelson nel Tennessee durante l’inverno del 1862. Grant aveva anche guidato le truppe dell’Unione durante la vittoria cruciale di Vicksburg.
Per la sua strategia in quelle battaglie, si guadagnò il soprannome di “resa incondizionata” Grant. Dopo essere diventato comandante in capo dell’esercito dell’Unione, inseguì ostinatamente Lee. Grant ha combattuto Lee misura per misura e ha continuato ad avanzare, anche se le perdite dell’Unione sono aumentate e nonostante abbia subito grandi critiche per quelle perdite.
Il generale Sherman, mostrato qui durante la Campagna di Atlanta, è famigerato per le sue tattiche durante la Marcia verso il mare. I suoi uomini saccheggiarono e distrussero case e imprese civili in tutta la regione.
L’ufficiale più fidato di Grant, William Tecumseh Sherman, aveva combattuto con Grant in precedenza nella guerra. Il compito di Sherman era quello di prendere Atlanta, un’azione che era una parte fondamentale della strategia di Lincoln per concludere la guerra.
Sherman era un maestro stratega nervoso e loquace, che capiva quanto sarebbe stato difficile vincere la guerra. Sentiva che il Nord avrebbe dovuto rendere la vita molto difficile ai civili del Sud per indebolire la determinazione dell’esercito confederato. Le sue spinte spietate e distruttive attraverso il Sud – prima verso Atlanta, poi verso il mare a Savannah, e infine attraverso la Carolina del Sud, sono la sua eredità.