Inhibiteurs MAO : l’antidépresseur oublié qui m’a sauvé la vie

Un écrivain scientifique raconte sa lutte de longue date contre le trouble panique, qui a conduit à une solution inhabituelle

Par David Levine Posté le 7 avril 2016

J’ai eu ma première attaque de panique en 1972, alors que j’avais 20 ans et que j’étais étudiant à l’Université de Londres. Il m’a fallu 10 ans pour être diagnostiqué et 15 autres années pour trouver un médicament qui m’aiderait. Ce médicament s’appelle Nardil (phénelzine) et c’est un inhibiteur de la monoamine oxydase ou IMAO, le plus ancien antidépresseur.

Ce médicament est aujourd’hui rarement utilisé et la plupart des gens, y compris les jeunes médecins et les étudiants en médecine, ne savent pas grand-chose à son sujet. Si vous avez entendu le terme IMAO, c’est probablement en lien avec une publicité pour un médicament comme le Prozac (fluoxétine) et l’avertissement  » ne prenez pas ce médicament si vous prenez un inhibiteur de la MAO. « 

Le Nardil m’a sauvé d’une vie de peur, de honte, de solitude et d’isolement. Il me permet d’écrire, d’avoir des relations, de jouer au tennis et de voyager – des choses que je ne pouvais pas faire lorsque mes attaques de panique étaient au plus fort.

Presque personne ne prend plus d’inhibiteurs de la MAO parce qu’ils ont des restrictions alimentaires et des interactions avec d’autres médicaments et en raison de la popularité des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, ou ISRS, des antidépresseurs qui peuvent aussi être des traitements efficaces du trouble panique. Cette classe de médicaments comprend le Prozac (fluoxétine), le Zoloft (sertraline), le Lexapro (escitalopram) et le Paxil (paroxétine). Toutefois, l’utilisation du Prozac, le premier ISRS, n’a été approuvée qu’en 1987 par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Donc, même si j’avais été diagnostiqué correctement en 1972, ces médicaments n’étaient pas une option.

J’ai également eu la malchance de développer des attaques de panique avant que le trouble panique ne soit reconnu comme une maladie distincte. À la fin des années 1970, les chercheurs avaient vu suffisamment de cas comme le mien pour se rendre compte qu’ils avaient affaire à une maladie qui ne correspondait pas au schéma de l’anxiété traditionnelle. Les gens avaient des crises  » à l’improviste « , sans lien avec le stress de leur vie, les effets d’un médicament ou un autre problème de santé. Et les crises ne pouvaient être traitées par les médicaments traditionnels contre l’anxiété ou la thérapie par la parole. Le trouble panique a été inclus pour la première fois dans le Manuel diagnostique et statistique de l’Association américaine de psychiatrie en 1980. Mais il a fallu plusieurs années pour que le corps médical rattrape cette nouvelle maladie.

« Aidez-moi, je suis en train de mourir ! »

Ma première attaque de panique est survenue un beau dimanche matin de printemps. Je me suis réveillé avec un sentiment de malheur imminent. Le sentiment était très puissant, pourtant je ne ressentais aucune douleur et n’étais pas désorienté. J’ai d’abord cru que je rêvais, mais le sentiment que j’allais mourir ne disparaissait pas. Mon cœur battait la chamade. J’avais l’impression de ne pas pouvoir respirer.

J’ai crié à mon colocataire : « Aidez-moi, aidez-moi, je suis en train de mourir ! »

Il a cru que je plaisantais. « Vraiment ? De quoi es-tu en train de mourir ? »

Je n’avais pas de réponse. « Je ne sais pas ce qui m’arrive. »

Je n’ai toujours pas d’explication sur ce qui s’est passé ce jour-là. A part m’inquiéter pour avoir de bonnes notes au lycée et à l’université, je n’étais pas une personne particulièrement anxieuse. Et je n’ai jamais été déprimé. En fait, je revenais d’un voyage en France, en Italie et en Suisse pendant une pause entre deux semestres et j’avais passé un moment merveilleux.

Mon colocataire a suggéré que nous allions faire une promenade, et au cours de la journée, je me suis sentie mieux. Mais le lendemain, je me suis à nouveau réveillée en panique. Je suis allé à la clinique de l’université et j’ai dit à un médecin ce qui se passait. Le médecin m’a examiné mais n’a rien trouvé d’anormal. Je lui ai dit : « J’ai peur de mourir », mais elle m’a assuré que tout allait bien et m’a adressé au psychiatre de l’école. Il m’a prescrit du Valium (diazépam) pour calmer mes nerfs. Il m’a conseillé de rentrer chez moi aux États-Unis dès la fin de l’école, attribuant mon anxiété au mal du pays.

Malheureusement, rentrer chez moi n’était pas un remède. Je suis allé voir un interniste qui m’a dit qu’il ne trouvait rien d’anormal non plus et m’a adressé à un neurologue parce que les changements soudains de comportement étaient souvent dus à une tumeur au cerveau. Eh bien, heureusement, je n’avais pas de tumeur au cerveau ni d’épilepsie, et je n’avais pas non plus d’hypoglycémie (faible taux de sucre dans le sang), qui était un diagnostic populaire dans les années 1970.

Ce que j’avais, c’était un dossier médical de plus en plus épais, mais pas de diagnostic. Le valium m’a un peu aidé, mais pas beaucoup. J’avais des crises quotidiennes, jusqu’à cinq en une journée, et encore moins de confiance qu’avant.

Les crises survenaient souvent pendant les rares moments où je me sentais détendu – quand je rêvassais, par exemple, ou quand je me promenais. Les pires attaques frappaient à la fin de siestes sans rêves. Je me réveillais complètement trempé, désorienté, le cœur battant la chamade. Souvent, je me sentais détaché de moi-même, comme si cela se passait pour quelqu’un d’autre, pas pour moi. Les objets me semblaient étranges, voire irréels. Je n’avais aucun sens du passé ou du futur. J’étais totalement dans le moment présent, sauf qu’au lieu de ne faire qu’un avec l’univers, je me sentais terriblement seul et effrayé.

Bien que les attaques de panique donnent l’impression de durer éternellement, ce n’est pas le cas. Elles durent environ 10 minutes, même si on est secoué beaucoup plus longtemps. J’ai donc pu retourner à l’université Johns Hopkins et y terminer ma dernière année, puis j’ai passé une maîtrise de lettres dans le programme de séminaires d’écriture de l’université. C’est à cette époque que j’ai commencé à écrire des pièces. J’ai écrit des comédies qui ont été bien accueillies. Mais ma vie à cette époque n’était pas drôle. J’assistais aux cours, je voyais un psy et j’allais à la clinique de l’école quand j’avais une crise. Je ne sortais pas avec des hommes et je n’avais pas beaucoup d’amis. Je restais dans mon appartement parce que je ne voulais pas que quelqu’un me voie faire une crise de panique, car ceux qui le faisaient en étaient effrayés et s’enfuyaient.

Après avoir terminé ma maîtrise, je suis retournée chez moi à Long Island pour vivre avec mes parents. J’ai fait par hasard une carrière dans les relations publiques, en travaillant pour le département de la toxicomanie et de l’alcoolisme du comté. La plupart des gens avec qui je travaillais étaient d’anciens toxicomanes, d’anciens alcooliques. Je me sentais comme chez moi, une autre personne affaiblie. Et même si j’avais des crises occasionnelles au travail, les gens acceptaient généralement.

En 1977, cinq ans après ma première crise, une chose étrange s’est produite. La gravité de mes crises a diminué de façon spectaculaire. J’ai pu aller à New York pour recommencer à sortir avec des gens, pour commencer à profiter un peu plus de la vie. J’ai redécouvert un sens du jeu. Lorsque vous ne pensez qu’à mourir, vous perdez votre sens de l’humour et le plaisir des petites choses – le plaisir de manger un cornet de glace, de profiter d’une journée ensoleillée ou de lire un livre. Bien que mes crises graves aient disparu, j’ai continué à avoir des crises mineures, surtout lorsque je faisais une sieste. Bien que j’aie eu des fréquentations pendant cette période et que j’aie profité de la vie, j’étais toujours vigilant en attendant les premiers signes d’anxiété qui signaleraient le retour de ma maladie.

En juin 1982, les crises sont revenues en force. C’était un véritable problème car je devais me marier en septembre de la même année. Au fil des ans, j’avais appris à cacher assez bien les effets de mes crises, si bien que pendant longtemps, mon ancienne épouse n’a pas su à quel point elles étaient graves. Par coïncidence, son frère était un psychiatre qui étudiait les troubles paniques. Je lui ai parlé de ce qui m’arrivait.

Mon désormais ex-beau-frère a été le premier médecin spécialiste à donner un nom à ma maladie – le trouble panique – et il m’a montré un livre énumérant tous ses symptômes : les mêmes que ceux que je ressentais depuis toutes ces années : peur de mourir, essoufflement, vertiges, etc. Mieux encore, il m’a dit qu’il existait des moyens de traiter le trouble panique. Il m’a adressé à un collègue, le Dr Roger Brunswick, qui a confirmé le diagnostic et a commencé à me traiter.

Le Dr Brunswick m’a offert un choix : des médicaments antidépresseurs ou venir deux fois par semaine pour une thérapie. J’ai pris ce dernier. Je n’aimais pas les choix des médicaments et je voulais donner une chance à la thérapie. Pour de nombreuses personnes, la psychothérapie, en particulier la thérapie cognitivo-comportementale, aide à lutter contre la dépression et le trouble panique. Malheureusement, elle ne m’a pas aidée. Mes attaques de panique étaient graves et d’origine biologique.

En 1982, le médicament de choix pour traiter les attaques de panique était le Tofranil (imipramine), un antidépresseur tricyclique qui a été utilisé pour la première fois par des scientifiques en 1955 en Suisse comme traitement de la schizophrénie. Il ne les a pas aidés, mais il a amélioré leur humeur. Un psychiatre suisse, Ronald Kuhn, a administré de l’imipramine à plusieurs centaines de patients gravement déprimés et a publié ses résultats en 1958. Ses résultats ont été confirmés par d’autres chercheurs, et le Tofranil est devenu disponible aux États-Unis en 1960.

Les symptômes de la dépression sont très différents de ceux du trouble panique. Ils n’ont donc pas été prescrits aux personnes souffrant de troubles anxieux. Donald F. Klein, psychiatre de recherche à l’Institut Nathan S Kline de l’Université de Columbia, a été informé par ses patients qui souffraient de dépression que leurs symptômes d’anxiété disparaissaient lorsqu’on leur donnait du Tofranil. Le Dr Klein a vu que Tofranil pouvait bloquer les attaques de panique et que les antidépresseurs constituaient un meilleur traitement pour les personnes souffrant de troubles paniques que les anxiolytiques comme le Valium.

Malheureusement, Tofranil n’a pas fonctionné pour moi. J’ai eu du mal à tolérer ses effets secondaires, qui comprennent la sécheresse de la bouche, la vision trouble, la constipation et la rétention urinaire. Il ne restait qu’une seule autre classe de médicaments à essayer : les inhibiteurs de la MAO – les médicaments de dernier recours pour traiter la dépression ou le trouble panique.

Un « heureux accident »

Les IMAO ont une histoire intéressante. Ils ont été découverts par des médecins de l’hôpital Sea View de Staten Island, qui testaient des médicaments contre la tuberculose dans les années 1950. En dehors de l’air frais et du repos, il y avait peu de choses que les médecins pouvaient faire à l’époque pour traiter la tuberculose. Les deux médicaments testés étaient l’isoniazide et l’iproniazide. A l’époque, personne n’aurait imaginé qu’ils seraient à la base du premier médicament antidépresseur.

De ces deux médicaments, l’isoniazide s’est révélé le plus efficace contre la tuberculose. Il est encore utilisé aujourd’hui. Bien que l’iproniazide ait eu quelques résultats positifs contre la tuberculose, il n’était pas aussi bon que l’isoniazide. Mais il avait un effet inhabituel : il rendait les gens heureux. L’un des médecins a remarqué que les patients qui prenaient de l’iproniazide avaient plus de vitalité, participaient davantage aux activités sociales et exprimaient le désir de quitter l’hôpital et de rentrer chez eux malgré le fait qu’ils étaient en train de mourir. Une photographie parue dans l’Associated Press en 1953 montrait des patients du Sea View Hospital en train de danser. La légende indiquait : « Il y a quelques mois, le seul son ici était celui des victimes de la tuberculose, crachant leur vie. »

« Sur la base des observations d’un médecin intelligent, l’utilisation de médicaments pour traiter la dépression a commencé », a déclaré le Dr Patrick J. McGrath, codirecteur du service d’évaluation de la dépression à l’Institut psychiatrique de l’État de New York et professeur de psychiatrie clinique au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia. « C’était une découverte fortuite. »

En fait, beaucoup de médicaments utilisés aujourd’hui sont des « accidents heureux ». Le Viagra a d’abord été étudié comme un médicament pour traiter l’angine. Il n’a pas fonctionné pour cela, mais l’un des chercheurs a remarqué qu’il avait un effet secondaire inhabituel : il donnait des érections aux hommes de l’étude. Le reste appartient à l’histoire.

L’inconvénient des IMAO

Presque personne ne prescrit plus d’IMAO. Votre interniste généraliste ne vous en proposera pas. Ils ne sont prescrits que par des spécialistes des médicaments psychiatriques à des patients qui ont échoué à tous les traitements. Les IMAO sont tombés en disgrâce à cause de « l’effet fromage », qui provoquait des maux de tête potentiellement mortels chez les personnes sous IMAO qui mangeaient des produits contenant du fromage. Le lien a été découvert par un pharmacien britannique qui a remarqué que sa femme, qui prenait un IMAO, avait de violents maux de tête chaque fois qu’elle prenait un repas avec du fromage.

Le fromage contient de la tyramine, un composé présent dans de nombreux aliments qui a été lié aux maux de tête chez les migraineux. Pour les personnes sous IMAO, la consommation de produits contenant de la tyramine peut provoquer une augmentation rapide et dangereuse de l’hypertension artérielle, pouvant entraîner un accident vasculaire cérébral fatal. Les fromages vieillis, comme le cheddar, sont particulièrement riches en tyramine. On conseille aux personnes qui prennent des IMAO de ne pas manger de fromages vieillis (le fromage cottage, le fromage à la crème et le fromage fermier sont autorisés), de fèves ou de haricots, de choucroute, de cornichons, d’olives, de sauce soja, de sauce teriyaki, de bière pression, de vermouth ou de vin rouge et de limiter leur consommation de chocolat, de boissons caféinées, de yogourt, de crème sûre, d’avocats et de framboises.

Les IMAO interagissent également avec les médicaments sur ordonnance et en vente libre. Vous ne pouvez pas prendre un antihistaminique comme le Sudafed et devoir rappeler à votre dentiste de ne pas utiliser de Novocaïne pour éviter une interaction qui pourrait provoquer une crise hypertensive.

Les IMAO disponibles aujourd’hui comprennent le Nardil (phénlzine) et le Parnate (tranylcypromine). « Ils existent depuis des décennies. Ils sont tout aussi efficaces que le Tofranil ou le Prozac », note le Dr McGrath. « En termes de traitement de la dépression et du trouble panique, nous n’avons fait aucun progrès en termes d’efficacité depuis les années 1960. »

En 2006, un patch IMAO appelé Emsam TD (sélégiline transdermique) a été approuvé. Le patient porte un patch qui administre la sélégiline, un médicament utilisé pour traiter la maladie de Parkinson, à travers la peau et dans la circulation sanguine. Les patients qui prennent de faibles doses d’Emsam n’ont pas à suivre de restrictions diététiques. Cependant, à des doses plus élevées, la FDA recommande aux patients de suivre les restrictions alimentaires des IMAO.

Malgré son profil d’effets secondaires favorable et son efficacité, l’Emsam est rarement utilisé. « La plupart des patients et des psychiatres ne sont pas habitués aux patchs. L’Emsam est également coûteux (450 dollars par mois), et la plupart des compagnies d’assurance ne le couvrent pas », a déclaré le Dr McGrath. « C’est dommage car ils sont efficaces et bien tolérés par les patients, avec peu d’effets secondaires. »

Donner une chance aux ISRS

Aujourd’hui, les ISRS constituent encore la première ligne de traitement des patients souffrant de dépression et de troubles paniques. Bien qu’ils aient des effets secondaires, notamment un retard d’éjaculation chez les hommes et des difficultés à obtenir des orgasmes chez les femmes, ils ne doivent être pris qu’une fois par jour et peuvent être prescrits par les internistes.

Quelques années après l’approbation du Prozac en 1987, j’ai décidé de faire un essai. Manger de la pizza me manquait. Pour pouvoir prendre du Prozac, je devais arrêter de prendre du Nardil et ne plus en prendre pendant deux semaines. Mais le Prozac était trop stimulant pour moi. Je ne pouvais pas dépasser 2 mg, et la dose standard était de 20 mg. Quand le Zoloft a été approuvé, je l’ai essayé. Mais il me donnait des crises de panique et je ne pouvais pas dormir. Ce fut une énorme déception pour moi, car je travaillais à l’époque chez Pfizer, qui commercialisait le Zoloft, et je savais qu’il était aussi efficace que le Prozac, mais que son taux d’agitation n’était que de 2 pour cent. Malheureusement, je faisais partie de ces 2 % et on m’a conseillé de ne plus jamais prendre d’ISRS. Je suis donc retourné au Nardil, et c’est ce que je prends aujourd’hui, ainsi que de faibles doses de Xanax (alprazolam), un médicament contre l’anxiété.

Le Dr Brunswick a dit que je suis son seul patient sous IMAO. Bien qu’il l’ait proposé à des patients qui avaient échoué avec d’autres médicaments, il m’a dit qu’ils hésitaient à l’essayer en raison des restrictions alimentaires et des interactions médicamenteuses qui peuvent se produire.

Un cas pour les IMAO

Malgré les inconvénients des inhibiteurs de la MAO, j’ai fait la paix avec eux. Je préfère prendre du Nardil plutôt que d’avoir des crises de panique. Je porte une étiquette MedicAlert qui indique que je prends des inhibiteurs de la MAO et j’ai sur moi un médicament pour la tension artérielle au cas où je mangerais accidentellement un aliment ou prendrais un médicament qui interagit avec le Nardil. Depuis que j’ai commencé à prendre du Nardil, je n’ai jamais eu de problème et je n’ai jamais eu à augmenter ma dose. En fait, j’ai diminué considérablement ma dose au fil des ans. Je crois que pour les personnes qui ne répondent pas aux autres médicaments pour la dépression et les attaques de panique, c’est une bonne alternative.

Les Drs McGrath et Brunswick disent tous deux que les IMAO devraient être utilisés davantage.

« J’ai eu des patients atteints de dépression qui ont reçu une thérapie électroconvulsive (ECT) et cela ne les a pas améliorés », a déclaré le Dr McGrath. « Mais ils ont bien répondu aux IMAO. J’aimerais que plus de médecins envisagent d’essayer d’abord un IMAO avant de recourir à l’ECT. »

Le Dr Brunswick note que chez les patients dont les symptômes ne sont pas totalement soulagés par le Prozac ou le Zoloft, les psychiatres ajoutent souvent des antipsychotiques comme le Seroquel (quétiapine) à leur régime médicamenteux, mais ceux-ci peuvent entraîner une prise de poids extrême et des troubles métaboliques comme le diabète. « Tout le monde s’intéresse aux traitements alternatifs de la dépression et d’autres maladies mentales, notamment la stimulation magnétique transcrânienne et la kétamine », a-t-il déclaré. « Personne ne sait dans quelle mesure ces nouveaux traitements fonctionneront, mais nous savons que les IMAO fonctionnent, et qu’ils sont aussi efficaces que n’importe quel traitement existant pour la dépression et le trouble panique. »