Seaplane, a vízre leszállni, lebegni és felszállni képes repülőgépek bármelyik osztálya. A csónakszerű hajótesttel rendelkező vízirepülőgépeket repülő csónaknak, a külön pontonokkal vagy úszókkal rendelkezőket úszómotoros repülőgépeknek is nevezik. Az első gyakorlati vízirepülőgépeket Glenn H. Curtiss építette és repült az Egyesült Államokban, 1911-ben és 1912-ben. Curtiss találmányai vezettek az első világháború brit F-csónakjaihoz, amelyek olyan haditengerészeti légi küldetéseket hoztak létre, mint az óceán feletti járőrözés, a tengeralattjáró elleni hadviselés, az aknafektetés és a légi-tengeri mentés. A háború után ugyanezen vízirepülőgépek kereskedelmi változatai állították fel a korabeli hatótávolsági és kitartási rekordokat. 1919-ben az amerikai haditengerészet vízi NC-4 típusú repülőgépe az Azori-szigeteken keresztül először repülte át az Atlanti-óceán északi részét. Az 1920-as évek végére a világ legnagyobb és leggyorsabb repülőgépei már vízirepülőgépek voltak. Hasznosságukat és sokoldalúságukat egy úszóművekkel felszerelt ANT-4-es szovjet repülőgép 1929-es Moszkvából Szibérián át New Yorkba tartó szovjet repülése, valamint az olasz repülőgépflották, amelyek az 1930-as években Rómából Rio de Janeiróba és Rómából Chicagóba repültek. A II. világháború kitörése után a hidroplánok katonai és kereskedelmi jelentősége fokozatosan csökkent, részben a szárazföldi repülőgépek hatótávolságának növekedése, részben pedig a szárazföldi bázisok és repülőgép-hordozók építése miatt. A második világháború után a vízi repülőgépek fejlesztése folytatódott, de csak kis mértékben.
Courtesy of the U.S. Navy
Egy vízirepülőgépnek elegendő felhajtóerővel kell rendelkeznie ahhoz, hogy a vízen lebegjen, és rendelkeznie kell valamilyen eszközzel a súlyának megtartására, miközben a vízfelszínen akár repülési sebességgel is halad. Képesnek kell lennie a felszállásra és a leszállásra úgy, hogy a pilóta stabilitási és irányítási mozgástérrel rendelkezzen; a szerkezetének elég erősnek kell lennie ahhoz, hogy ellenálljon a leszállás okozta ütéseknek; és a vízellenállásának elég alacsonynak kell lennie ahhoz, hogy ésszerűen rövid felszállásokat tegyen lehetővé.
A Curtiss kétféle módon biztosította e követelmények teljesítését. Kifejlesztette az úszós vízirepülőgépet, amely lényegében egy szárazföldi repülőgép, amelynél a leszállókerekeket úszók vagy pontonok helyettesítik, és a repülő csónakot, amelyben a fő úszótest és a törzs egyetlen csónakszerű testben egyesül. Az úszók kialakítása mindkét esetben lépcsőzetes fenékkel rendelkezik a felszállás megkönnyítése érdekében. A sebesség és a felhajtóerő növekedésével a vízirepülőgép úgy emelkedik a lépcsőjére, hogy a súrlódás minimálisra csökkenésével alig siklik a víz felett. Az egyárbocos vízirepülőgépek és az egytestű repülő csónakok függőleges helyzetben tartásához oldalú úszókra vagy szárnyvég-úszókra van szükség. Az ikertestű vízirepülőgépeknek nincs szükségük segédúszókra, ahogyan az ikertestű repülő csónakoknak és az egytestű csónakoknak sincs szükségük a vízvonalnál elhelyezkedő csonkaszárnyakra vagy szponzorokra.
A Curtiss által szintén megvalósított, behúzható futóművel kiegészített úszóműves vízirepülőgépek vagy repülő csónakok létrehozták a kétéltű repülőgépeket, amelyek képesek szárazföldi kifutópályáról vagy vízről közlekedni. A második világháborút követő fejlesztés volt a pantobázisú, vagy más néven all-bázisú repülőgép, amely a vízről vagy különböző előkészítetlen felületekről, például hóról, jégről, sárról és gyepről való működésre alkalmas eszközöket tartalmazott.