By Richard King
Cox leírta ezt a “királyi” halat a Columbia torkolatánál: “Az augusztusi és szeptemberi hónapok bőséges készletet biztosítanak a legjobb tokhalakból. Ez a hal nagy méreteket ér el. Némelyik, amit fogtunk, tizenegy láb hosszú volt, és a belsőségeivel együtt három-négyszáz fontot nyomott.”
Valóban?
Igen. És ezek még csak a közelében sem voltak a valaha feljegyzett legnagyobbaknak. Cox egy ma fehér tokhalként ismert fajt írt le, amely a legnagyobb a mintegy nyolc tokhalfaj közül, amelyek Észak-Amerika folyóiban, tavaiban és part menti vizeiben élnek. Biológusok egyszer megmérték, hogy egy, a Fraser folyóból (Brit Kolumbia) kifogott fehér tokhal majdnem 14 láb hosszú volt, és több mint 1500 fontot nyomott! Más források szerint a fehér tokhal akár húsz láb hosszú is lehet, és közel egy tonnát nyom. A tudósok úgy vélik, hogy az óriás fehér tokhalak több mint 80 évig is élhetnek.
A tokfélék családját tekintve a tokfélék a mai óceánok és folyók legősibb állatai közé tartoznak. Ross Cox fehér tokhala szinte teljesen megegyezett azokkal a halakkal, amelyek több mint 100 millió évvel ezelőtt a folyók fenekén kószáltak. Ez a kora kréta időszak. Cápaszerű porcos csontvázukkal, pikkely nélküli bőrükkel és csontos, gyémánt alakú lemezeikkel a tokhalak évmilliókig úszkáltak – még a T-Rex evolúciója előtt.
Az európai érintkezés idején a tokhalak erősen benépesítették Észak-Amerika vizeit, de a homárhoz hasonlóan a korai telepesek nagyrészt figyelmen kívül hagyták őket. Ez talán a hal megjelenése miatt volt így, és azért, mert a nyugat-európaiak kevéssé ismerték az állatot, mivel nemzedékekkel korábban kihalászták a saját tokhalukat. Bár csak az 1800-as évek közepén alakult ki az amerikai kaviáripar, a korai telepesek tudtak a sóban pácolt tokhal ikrájának vonzerejéről.
Ross Cox szerint a térség első népei azt a tokhalhúst, amit frissen nem tudtak megenni, szárították és füstölték, és a bennszülöttek különösen nagyra értékelték az ikrát is – de az ikrát pörkölték és sütötték. Az első népek a kisebb tokhalakat bonyolult rögzített hálókkal, kopoltyúhálókkal, hurokkal, sőt, búvárkodással és kézzel fogták ki őket. Az óriásokat lándzsával és szigonnyal fogták el. Egy brit felfedező 1864-ben így magyarázta el a módszert:
Nagyszerű móka nézni, ahogy dárdázzák a tokhalakat, amelyek itt hatalmas méretűre, 500 & 600 fontra nőnek. Az indiánok a folyóval együtt sodródnak lefelé, talán 30 kenu egymás mellett, hosszú botjaikkal, melyekre lándzsát erősítenek, körülbelül egy lábnyira a folyó fenekétől. Amikor érzik, hogy egy hal fekszik, felemelik a lándzsát, és beledöfnek a halba, ritkán elvétve… látod, hogy néha 2 vagy 3 kenut egyszerre visznek le a folyón bármilyen tempóban ezek a hatalmas halak.”
Amikor az európai és amerikai kereskedők, mint Ross Cox, először érkeztek a Csendes-óceán északnyugati részére, a tokhal a bősége ellenére sem számított jelentős terméknek ebben a régióban. Az első kereskedelmi célú halászat a lazacra irányult. Egy akkori konzervgyár üzemeltetője elmagyarázta
, hogy a tokhalak monstre szeméthalak, amelyek inkább útban vannak: “1879-ben a tokhalak olyan sűrűn voltak a Baker-öbölben, hogy a szezon elején nem tartottuk biztonságosnak, hogy kivessük a kopoltyúhálóinkat. A halak olyan sokan és nagyok voltak, hogy nagy mennyiségű hálót tudtak tönkretenni. Évekig minden kifogott tokhalat megcsonkítottak vagy baltával megöltek, és visszadobták a vízbe.”
Amikor az 1880-as években az üzletemberek a tokhal iránti kereslettel együtt jeges technológiát hoztak a Columbia folyóra, a régió halászai olyan agresszívan kezdték kifogni a fajt, hogy két évtizeden belül majdnem kipusztították a folyón a fehér tokhalat. A tokhalak lassan nőnek, és hosszú időre van szükségük a szaporodáshoz és az ivaréréshez. Könnyű volt megzavarni az életciklusukat azáltal, hogy megzavarták az élőhelyüket és kihalászták a nagy, szaporodó nőstényeket a kaviárért.
A Columbia folyó torkolatánál a hatalmas, őskori halakra vágyó szabadidős és kereskedelmi halászok ma is fehér tokhalra halásznak, bár 2014 óta a folyó torkolatából és alsó mérföldjeiről méretüktől függetlenül nem szabad hazahozni őket. A Ross Cox korabeli tizenegy láb hosszú fehér tokhalakhoz elég nehéz hozzájutni, de a világ más, kritikusan veszélyeztetett tokhalfajaihoz képest a fehér tokhal valójában kevésbé aggasztó.