A 19 éves Shawn Fanning által 1999-ben létrehozott Napster egy olyan alkalmazás, amely egy egyedi fájlmegosztó rendszer létrehozásával az interneten keresztül hozzáférést biztosít az egyéneknek egymás MP3 fájljaihoz.
A Napster segítségével a felhasználók megtekinthetik és letölthetik az MP3-könyvtárak tartalmát más Napster-felhasználók merevlemezéről. Az előadó és/vagy a dal beírásával a Napster szerverei által összeállított listát kapunk az összes jelenleg elérhető fájlról. A felhasználó merevlemezéről történő letöltéshez kattintson duplán egy dalra.
Mivel a Napster egyéni merevlemezeket keres, az MP3-fájlok száma és fajtája változó. Nem minden Napster-felhasználó van egyszerre online; ezért amit egyik nap nem talál meg, az a következő nap már valóban ott lehet.
A Napster előnyeit kihasználni kívánó Macintosh-hívők letölthetik a Macstert, amely pontosan ugyanúgy működik, mint a Napster. A nyílt forráskódú őrültek pedig nézzenek utána a GNapster-nek.
A Napster a Recording Industry Association of America (RIAA) tűz alá került, amely a Napstert szerzői jogokat sértő szoftverként értelmezi. Mivel azonban az MP3-fájlok nem a Napster szerverein találhatóak, és a Napster nem számít fel díjat a szolgáltatásért, a kritikusok úgy vélték, hogy a RIAA gyenge jogi lábakon áll. A Napster egyszerűen lehetővé teszi az egyének számára a zene megosztását, akárcsak a magnók és a CD-írók. 2001 márciusában azonban egy bírósági végzés miatt a Napster több mint 100 000, szerzői jogvédelem alatt álló zeneszámot tartalmazó fájl kereskedelmét blokkolta. A bíróság úgy döntött, hogy a Napster technológiája sérti a kiadott zenék szerzői jogait.
Sokan úgy érzik, hogy a Napster forradalmasítja a fogyasztói zenei piacot, és a zeneiparon múlik, hogy alkalmazkodjon.