Paleontologit ovat saksalaisessa louhoksessa kaivaneet esiin hyvin alkeellisen varhaisen kilpikonnan noin 240 miljoonaa vuotta vanhasta kivestä. Löydöksessä oli havaittavissa joitakin kilpikonnan kuoren levyn kehittymisen tunnusmerkkejä, mutta paljon aikaisemmin kuin aiemmin tunnetuissa esimerkeissä. Löytö tarjoaa viimeisen todisteen siitä, että kilpikonnankuoret ovat kehittyneet ajan myötä varhaisemmista esiasteista, eivätkä kaikki kerralla myöhemmin, kuten jotkut tutkijat ovat luulleet.
Kontekstin hahmottamiseksi, mikä on oikeastaan kilpikonnankuori? Useimmat ihmiset kuvittelevat jotain liskon kaltaista, jonka ympärillä on luinen kuori. Ei, ei edes lähellekään. Kilpikonnan anatomia on ainutlaatuinen selkärankaisten maailmassa, ja se on kiehtonut anatomeja ja paleontologeja vuosisatojen ajan. Vuonna 1849 professori Owen (oletettavasti Richard Owen, Lontoon luonnonhistoriallisen museon tuleva perustaja) kirjoitti: ”THOSE animals to which, …a portable dwelling or place of refuge on given a portable dwelling or place of refuge has been given… have always attraed especial attention.”
Owenin artikkeli on katsausartikkelin varhaisversio, ja hän viittaa useaan otteeseen kollegoistaan. Hän siteeraa King’s Collegessa työskenteleviä kollegojaan, jotka ennustivat, että ”Kun tarkastelemme näiden kilpikonnien erikoista ulkomuotoa, joka on suojattu kiinteään koteloon kuin nilviäiseläin kuoreensa, tuskin odotamme löytävämme, että tämä koko kehoa ympäröivä tiheä luinen peite koostuisi samoista luista, jotka muodostavat ihmisen luurangon…”
Mielessä nuo samaiset kollegat myönsivätkin, että kuori oli itse asiassa tehty ”samoista luista”. Owen ja hänen aikalaisensa ymmärsivät, että kilpikonnan kuori koostuu kylkiluista, jotka ovat litistyneet, liittyneet ihoon ja sulautuneet luisiksi levyiksi. Selkäranka on sulautunut suoraan kuoren alapintaan. Kilpikonnankuoren vatsanpuoleinen osa, plastron, koostuu kylkiluista ja rintalastasta. Kilpikonnaa ei voi irrottaa kuorestaan, vaan kuori ja kilpikonna ovat täysin yhteydessä toisiinsa. Kuori on luuranko.
Toteamus siitä, että kilpikonnien kuoret ovat kylkiluita, johti Owenin ja kollegat kilpikonnien anatomian oudoimpaan puoleen. Kuvittele kilpikonna: mihin sen jalat kiinnittyvät? (Kuoren alle.) Owen tajusi nopeasti seuraukset; kilpikonnan hartiat ja lapaluut sijaitsevat sen rintakehän alla. Kyllä, kilpikonnat ovat käytännössä sisältä ulospäin.
Ei siis ole oikein sanoa, että kilpikonnat kantavat kotinsa mukanaan. Pikemminkin kilpikonna on oma linnansa. Uusi löytö antaa paljon tietoa siitä, miten kilpikonnien kuoret kehittyivät, mutta tutkijat eivät vieläkään tiedä, miksi ne kehittyivät. Oli syy mikä tahansa, se toimi varmasti, sillä kilpikonnat eivät ole juurikaan muuttuneet sen jälkeen, kun varhaisimmat kilpikonnat ilmestyivät triaskauden lopulla. Niin outoa kuin se onkin, mutta evoluutio ei pelleile menestyksen kanssa.