19-vuotias Shawn Fanning perusti Napsterin vuonna 1999. Napster on sovellus, joka antaa yksityishenkilöille pääsyn toistensa MP3-tiedostoihin luomalla ainutlaatuisen tiedostonjakojärjestelmän Internetin kautta.
Napsterin avulla käyttäjät voivat tarkastella ja ladata MP3-hakemistojen sisältöä muiden Napster-käyttäjien kovalevyiltä. Kun kirjoitat artistin ja/tai kappaleen, saat Napsterin palvelimien kokoaman luettelon kaikista tällä hetkellä saatavilla olevista tiedostoista. Kaksoisnapsauta kappaletta ladataksesi sen käyttäjän kovalevyltä.
Koska Napster etsii yksittäisiä kiintolevyjä, MP3-tiedostojen määrä ja valikoima vaihtelee. Kaikki Napsterin käyttäjät eivät ole verkossa samaan aikaan; siksi se, mitä et ehkä löydä yhtenä päivänä, voi itse asiassa olla siellä seuraavana päivänä.
Macintosh-uskovaiset, jotka haluavat hyötyä Napsterista, voivat ladata Macsterin, joka toimii täsmälleen samalla tavalla kuin Napster. Ja kaikille avoimen lähdekoodin hulluille, katsokaa GNapsteria.
Napster on joutunut Amerikan ääniteollisuusyhdistys RIAA:n (Recording Industry Association of America) hampaisiin, joka tulkitsee Napsterin tekijänoikeuksia rikkovaksi ohjelmistoksi. Mutta koska MP3-tiedostot eivät sijaitse Napsterin palvelimilla eikä Napster peri palvelusta maksua, kriitikot katsoivat, että RIAA:lla oli heikko oikeudellinen tuki. Napster yksinkertaisesti antaa yksityishenkilöille mahdollisuuden jakaa musiikkia, kuten myös nauhurit ja CD-levyjen polttimet. Maaliskuussa 2001 Napster kuitenkin esti oikeuden määräyksestä yli 100 000 tekijänoikeudellisesti suojattua kappaletta sisältävän tiedoston kaupan. Tuomioistuin katsoi, että Napsterin tekniikka loukkasi julkaistun musiikin tekijänoikeuksia.
Monet ovat sitä mieltä, että Napster mullistaa kuluttajamusiikkimarkkinat, ja musiikkiteollisuuden tehtävänä on sopeutua.