Woody Guthrie, apodo de Woodrow Wilson Guthrie, (nacido el 14 de julio de 1912, Okemah, Oklahoma, EE.UU.-fallecido el 3 de octubre de 1967, Nueva York, Nueva York), cantante y compositor folclórico estadounidense cuyas canciones, muchas de las cuales son ahora clásicas, relataron la difícil situación de la gente común, especialmente durante la Gran Depresión.
Guthrie, el tercero de cinco hijos, era hijo de un antiguo vaquero, especulador de tierras y político demócrata local que le puso el nombre del presidente Woodrow Wilson. Su madre, que introdujo a sus hijos en una gran variedad de música, fue considerada una enferma mental y fue internada cuando Guthrie era un adolescente. Su comportamiento errático estaba causado en realidad por la enfermedad de Huntington, un trastorno neurológico hereditario del que se sabía poco en aquella época y que más tarde también afectaría a Guthrie. La familia vivía cerca de la nación Creek reubicada en Okemah, Oklahoma, una pequeña ciudad agrícola y ferroviaria que tuvo un gran auge en la década de 1920 cuando se descubrió petróleo en la zona. El efecto que tuvo en la ciudad y en sus habitantes el declive que siguió al auge sensibilizó al joven Guthrie con el sufrimiento de los demás, que también había experimentado de primera mano a través de las calamidades que le sobrevinieron a su astillada familia. (Guthrie prestó especial atención a este periodo de su vida en su novela autobiográfica Bound for Glory .)
Walter Smalling/Library of Congress, Washington, D.C. HABS OKLA,54-OKE.V,1–2
Poco después de la institucionalización de su madre, Guthrie comenzó a «divagar» por primera vez, llegando a amar la vida en la carretera. Aunque durante su adolescencia abandonaba a menudo Okemah para viajar, siempre regresaba para continuar su educación secundaria. A los 19 años se trasladó a Pampa, Texas, donde se casó con Mary Jennings, con quien tuvo tres hijos. Cuando la Gran Depresión se agravó y la sequía convirtió una gran parte de las Grandes Llanuras en el Dust Bowl, haciendo imposible que Guthrie mantuviera a su familia, volvió a ponerse en camino. Como tantos otros desplazados de la región (llamados colectivamente «Okies», independientemente de que fueran de Oklahoma), se dirigió a California, tocando su guitarra y armónica y cantando en tabernas, aceptando trabajos ocasionales y visitando campamentos de vagabundos mientras viajaba en tren de mercancías, hacía autostop o simplemente caminaba hacia el oeste. En Los Ángeles, en 1937, consiguió un puesto en la radio, primero con su primo, Jack Guthrie, y luego con Maxine Crissman, que se hacía llamar Lefty Lou. En esa época, Guthrie empezó a escribir canciones en serio, dando voz a las luchas de los desposeídos y los oprimidos y celebrando su espíritu indomable en canciones como «Do Re Mi», «Pretty Boy Floyd» y «Dust Bowl Refugee».
Encyclopædia Britannica, Inc.
La política de Guthrie se hizo cada vez más izquierdista, y cuando se trasladó a Nueva York en 1940 se había convertido en un importante portavoz musical de los sentimientos obreros y populistas, abrazado por los intelectuales de izquierdas y cortejado por los comunistas. En Nueva York, a donde había llevado a su familia, Guthrie se convirtió en uno de los principales compositores de los Almanac Singers, un grupo de intérpretes activistas -entre los que se encontraban Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee y Cisco Houston- que utilizaban su música para atacar el fascismo y apoyar causas humanitarias y de izquierdas.
Al Aumuller- NYWTS/Library of Congress, Washington, D.C. LC-USZ62-113276
En 1941 Guthrie realizó sus primeras grabaciones, con el folclorista Alan Lomax, y viajó al noroeste del Pacífico, donde un encargo para escribir canciones en apoyo de los proyectos federales de construcción y electrificación de presas produjo composiciones tan conocidas como «Grand Coulee Dam» y «Roll On Columbia». De vuelta a Nueva York tras servir como marino mercante durante la Segunda Guerra Mundial, su primer matrimonio terminó en divorcio, Guthrie se casó con Marjorie (Greenblatt) Mazia, una bailarina de la Martha Graham Dance Company con la que tendría cuatro hijos (incluido su hijo Arlo, que se convertiría en un importante cantautor por derecho propio en la década de 1960).
Cuando la marea política de Estados Unidos se volvió conservadora y luego reaccionaria durante la década de 1950, Guthrie y sus amigos cantautores de Nueva York mantuvieron viva la llama del activismo musical. Siguió escribiendo e interpretando canciones de gran carga política que inspiraron el renacimiento del folk estadounidense de los años sesenta, al frente del cual se encontraban intérpretes como Bob Dylan, Joan Baez y Phil Ochs, que acudieron a rendir homenaje a Guthrie en su habitación del hospital de Nueva Jersey, al que fue confinado a partir de 1954, después de que sus acciones cada vez más erráticas fueran diagnosticadas finalmente y de forma correcta como resultado de la enfermedad de Huntington. Entre las más de 1.000 canciones que escribió Guthrie se encuentran una serie de notables canciones infantiles escritas en el lenguaje y desde la perspectiva de la infancia, así como algunas de las canciones más duraderas e influyentes del canon de la música estadounidense, entre las que destacan «So Long (It’s Been Good to Know Yuh)», «Hard Traveling», «Blowing Down This Old Dusty Road», «Union Maid» y (inspirada en Las uvas de la ira de John Steinbeck) «Tom Joad». Probablemente, la más famosa de sus obras es «This Land Is Your Land», que se convirtió en un pilar del movimiento por los derechos civiles de la década de 1960.
En el momento de su muerte, en 1967, Guthrie ya había empezado a adquirir una estatura legendaria como figura del folk, y su influencia en cantautores fundamentales como Bob Dylan y Bruce Springsteen fue inmensa. En 1976 apareció una versión cinematográfica de su libro Bound for Glory, y en 1998 Billy Bragg y los rockeros alternativos Wilco publicaron el aclamado Mermaid Avenue, una colección de letras de Guthrie no grabadas anteriormente a las que habían puesto música; Mermaid Avenue Vol. II le siguió en 2000.