Venus brillará con fuerza hasta mayo de 2020.
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¿Has visto últimamente al superbrillante planeta Venus? En estos momentos es difícil no verlo desde el hemisferio norte, donde es visible justo después de la puesta de sol, colgado en el cielo occidental durante unas horas.
De hecho, está subiendo más alto cada noche, y seguirá haciéndolo hasta finales de marzo. Así que aprovecha esta espectacular «gran aparición vespertina» (periodo excepcional de visibilidad) de Venus -de ahí su apodo de «Estrella vespertina»- porque no volverá a ocurrir hasta 2028.
Montañas Wasatch cerca de Salt Lake City el 31 de enero de 2019.
NASA/Bill Dunford
¿Por qué Venus es tan brillante?
Cuando está en su punto más alto en el cielo del atardecer, y por tanto más alejado del Sol desde nuestra perspectiva (su máxima elongación), Venus -llamado así por la diosa romana del amor y la belleza- es un espectáculo deslumbrante a simple vista, y eso es exactamente lo que está ocurriendo ahora. Siempre que se le mire, Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno, aparte de la Luna, gracias en parte a que está relativamente cerca de nosotros en comparación con los demás planetas, y a que sus cimas de nubes reflejan la mayor parte de la luz solar que recibe. Actualmente se reduce a una magnitud de -4,1. A modo de comparación, la magnitud de la Luna llena es de -12,7, y la del Sol es de -26,7.
¿Qué pasa con Mercurio?
Esta semana también es una de las mejores de 2020 para avistar a Mercurio, que acaba de alcanzar su «mayor elongación oriental». Actualmente se encuentra a unos 18º del Sol, así que después del atardecer, cuando salgas a mirar a Venus, echa un vistazo por debajo del horizonte occidental -cerca de donde se acaba de poner el Sol- y mira si puedes divisar a Mercurio (¡no es fácil!).
Lo mismo ocurrirá el 4 de junio de 2020, así que esa es otra gran semana para intentar divisar a Mercurio, aunque para entonces Venus habrá desaparecido del cielo posterior a la puesta de sol.
esta noche, visto desde latitudes medias norteñas.
SkySafari
¿Qué es la «mayor elongación oriental»?
Es el punto más alto sobre el horizonte en el cielo vespertino que parece alcanzar un planeta, visto desde la Tierra. Le ocurre a Venus el 24 de marzo de 2020, por lo que hasta esa fecha el planeta estará cada vez más alto en el cielo nocturno, y por tanto será visible cada vez más tiempo tras la puesta de sol. Esta noche está a unos 32º del Sol, y el 24 de marzo alcanzará la friolera de 46º. Después del 24 de marzo, Venus se acercará lentamente al sol, por lo que será visible durante menos tiempo después de la puesta de sol, antes de desaparecer finalmente durante mayo en su camino hacia la «conjunción inferior» con el sol (por lo tanto, se perderá en su resplandor) el 3 de junio de 2020.
¿Por qué Venus tiene su mejor aspecto desde 2012?
Los observadores de Venus saben que el planeta tiene un ciclo de ocho años en el que orbita el Sol 13 veces, con un año de ese ciclo dedicado a dominar los cielos nocturnos después de la puesta del sol como una brillante «Estrella de la tarde», y luego los cielos nocturnos antes del amanecer como una «Estrella de la mañana». Eso es lo que está ocurriendo en 2020; no ha ocurrido desde 2012 y no volverá a ocurrir hasta 2028.
coloreada a un tono azulado para enfatizar los sutiles contrastes en las marcas de las nubes y para indicar que fue tomada a través de un filtro violeta. (Foto de © CORBIS/Corbis vía Getty Images)
Corbis vía Getty Images
¿Por qué Venus tiene fases?
Venus a través de un telescopio aparece muy brillante, blanco y sin rasgos distintivos, y al igual que la Luna y Mercurio, parece tener fases, ya que crece y mengua entre un disco lleno y brillante y una delgada media luna. Esa fue la prueba de Galileo Galilei de que Venus no orbita alrededor de la Tierra, sino del Sol. Esta noche, Venus está iluminado en un 70% por el Sol, el 24 de marzo lo estará en un 51%, y a principios de mayo lo estará en un 24% -muy evidente en los telescopios-, ya que parece acercarse al Sol.
Cuando Venus se encuentra entre la Tierra y el Sol -lo que se denomina conjunción inferior- es posible ver un Venus creciente, aunque sólo en primer plano a través de un telescopio. Cuanto más delgado es, más fácil es de ver.
durante la aproximación a Venus, el MESSENGER de la NASA volvió su cámara gran angular hacia el planeta y adquirió esta secuencia de salida en 2007.
NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Institución Carnegie de Washington
¿Tienen fases otros planetas?
Eso depende de desde dónde se observe. Desde la Tierra, podemos ver las fases de Mercurio y Venus, pero no las de Marte, Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno -los planetas superiores o exteriores-, ya que nunca se sitúan entre nosotros y el Sol. Para ver un Júpiter creciente, habría que estar en Saturno, un Marte creciente sólo sería visible desde Júpiter o Saturno, y una Tierra creciente sólo sería visible desde esos planetas exteriores (o desde la Luna, como la fotografiaron los astronautas del Apolo -véase la imagen de abajo).
en esta espectacular fotografía tomada desde la nave Apolo 17 en órbita lunar durante la última misión de alunizaje del programa Apolo.
NASA
¿Podría Venus albergar vida?
Se suele decir que Venus es el gemelo de la Tierra. Después de todo, Venus es algo parecido a la Tierra. Es un planeta terrestre sembrado de volcanes y cráteres, tiene una densidad casi idéntica a la de la Tierra y su masa es sólo 0,82 veces mayor que la de ésta. Sin embargo, puede alcanzar los 869°F/465°C en su superficie y tiene una espesa atmósfera de dióxido de carbono. La vida parece poco probable en su superficie, pero sus nubes de azufre y ácido sulfúrico, que se mueven rápidamente, podrían albergar teóricamente vida microbiana. Por ello, la mayoría de las preguntas sobre la vida en Venus se centran en el estudio de sus nubes.
Deseando cielos despejados y ojos bien abiertos.
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