¿Las cosas radiactivas brillan en la oscuridad?
La respuesta corta a su pregunta es «no», las cosas radiactivas no brillan en la oscuridad – al menos no por sí mismas. La radiación emitida por los materiales radiactivos no es visible para el ojo humano. Sin embargo, hay formas de «convertir» esta energía invisible en luz visible. Muchas sustancias emiten luz visible si son «estimuladas» por la radiación ionizante de los materiales radiactivos. Estos materiales se conocen como «fluorescentes» o «escintiladores». Así, mezclando algún material radiactivo con un fluor, se puede hacer una sustancia que brille. Este tipo de material se ha utilizado en cosas como las esferas de los relojes y los instrumentos de los barcos y los aviones para hacerlos visibles en la oscuridad. Por eso la mayoría de la gente piensa en cosas que brillan cuando piensa en materiales radiactivos.
También es posible «engañar» al material radiactivo para que cree luz visible. Esto se llama radiación Cherenkov. Esto ocurre cuando la radiación del material radiactivo entra en un material como el vidrio o el agua. Como la velocidad de la luz en este material es relativamente lenta (comparada con la velocidad máxima de la luz en el vacío), la radiación viaja en realidad más rápido de lo que la luz puede viajar en ese material, por lo que emite luz al ralentizarse. Pero para ver realmente este resplandor, normalmente se necesita algo que sea muy radiactivo, como las partes internas de un reactor nuclear. La luz Cherenkov débil puede producirse a partir de cantidades más pequeñas de radiactividad. Normalmente, hay que utilizar dispositivos sensibles para detectarla.
Autor:
Keith Welch, Radialogical Controls Group (Otras respuestas de Keith Welch)
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