Fuentes históricas relevantes para el estudio del uso de las plantas medicinales
La evidencia escrita más antigua del uso de las plantas medicinales para la preparación de fármacos se ha encontrado en una losa de arcilla sumeria de Nagpur, de aproximadamente 5000 años de antigüedad. Constaba de 12 recetas para la preparación de fármacos que hacían referencia a más de 250 plantas diferentes, algunas de ellas alcaloides como la adormidera, el beleño y la mandrágora.
El libro chino sobre raíces y hierbas «Pen T’Sao», escrito por el emperador Shen Nung hacia el año 2500 a.C., trata de 365 fármacos (partes secas de plantas medicinales), muchos de los cuales se utilizan incluso hoy en día, como los siguientes: Rhei rhisoma, alcanfor, Theae folium, Podophyllum, la gran genciana amarilla, el ginseng, la hierba jimson, la corteza de canela y la efedra.
Los libros sagrados de la India, los Vedas, mencionan el tratamiento con plantas, que son abundantes en ese país. Numerosas plantas aromáticas utilizadas aún hoy en día son originarias de la India: nuez moscada, pimienta, clavo, etc.
El Papiro de Ebers, escrito hacia el año 1550 a.C., representa una colección de 800 proscripciones que hacen referencia a 700 especies de plantas y medicamentos utilizados para la terapia, como la granada, el ricino, el aloe, el sen, el ajo, la cebolla, el higo, el sauce, el cilantro, el enebro, la centaura común, etc.
Según datos de la Biblia y del libro sagrado judío el Talmud, durante varios rituales que acompañaban a un tratamiento, se utilizaban plantas aromáticas como el mirto y el incienso.
En las epopeyas de Homero La Ilíada y Las Odiseas, creadas hacia el año 800 a.C., se hacía referencia a 63 especies vegetales de la farmacoterapia minoica, micénica y egipcia asiria. A algunas de ellas se les dio el nombre de personajes mitológicos de estas epopeyas; por ejemplo, Elecampane (Inula helenium L. Asteraceae) fue nombrada en honor de Elena, que fue el centro de la Guerra de Troya. En cuanto a las plantas del género Artemisia, de las que se creía que restablecían la fuerza y protegían la salud, su nombre derivaba de la palabra griega artemisa, que significa «saludable». Heródoto (500 a.C.) se refirió al ricino, Orfeo al eléboro aromático y al ajo, y Pitágoras a la cebolla de mar (Scilla maritima), la mostaza y la col. Las obras de Hipócrates (459-370 a.C.) contienen 300 plantas medicinales clasificadas por su acción fisiológica: El ajenjo y la centaura común (Centaurium umbellatum Gilib) se aplicaban contra la fiebre; el ajo contra los parásitos intestinales; el opio, el beleño, la belladona y la mandrágora se utilizaban como narcóticos; el eléboro fragante y la haselwort como eméticos; la cebolla de mar, el apio, el perejil, los espárragos y el ajo como diuréticos; el roble y la granada como adstringentes.
Teofrasto (371-287 a.C.) fundó la ciencia botánica con sus libros «De Causis Plantarium»-Etiología de las plantas y «De Historia Plantarium»-Historia de las plantas. En estos libros elaboró una clasificación de más de 500 plantas medicinales conocidas en la época. Entre otras, se refirió a la canela, el rizoma del iris, el falso eléboro, la menta, la granada, el cardamomo, el eléboro fragante, el acónito, etc. En la descripción de la acción tóxica de las plantas, Teofrasto subrayó la importancia de que el ser humano se acostumbre a ellas mediante un aumento gradual de las dosis. Debido a su consideración de dichos temas, se ganó el epíteto de «padre de la botánica», dado que tiene grandes méritos para la clasificación y descripción de las plantas medicinales.
En su obra «De re medica» el renombrado escritor médico Celso (25 a.C.-50 d.C.) citó aproximadamente 250 plantas medicinales como el aloe, el beleño, el lino, la amapola, la pimienta, la canela, la genciana estrellada, el cardamomo, el falso eléboro, etc.
En la historia antigua, el escritor más destacado sobre las drogas vegetales fue Dioscórides, «el padre de la farmacognosia», quien, como médico militar y farmacognosista del ejército de Nerón, estudiaba las plantas medicinales allí donde viajaba con el ejército romano. Hacia el año 77 d.C. escribió la obra «De Materia Medica». Esta obra clásica de la historia antigua, traducida en numerosas ocasiones, ofrece abundantes datos sobre las plantas medicinales que constituyen la materia medica básica hasta la Baja Edad Media y el Renacimiento. Del total de 944 medicamentos descritos, 657 son de origen vegetal, con descripciones del aspecto exterior, la localidad, el modo de recolección, la elaboración de los preparados medicinales y su efecto terapéutico. Además de la descripción de la planta, se proporcionan los nombres en otros idiomas junto con las localidades donde se encuentran o se cultivan. Predominan las plantas de efecto suave, pero también hay referencias a las que contienen alcaloides u otras materias de efecto fuerte (eléboro fragante, falso eléboro, amapola, ranúnculo, hierba carmesí, beleño, belladona). Las plantas domésticas más apreciadas por Dioscórides son: el sauce, la manzanilla, el ajo, la cebolla, la malva de los pantanos, la hiedra, la ortiga, la salvia, la centaura común, el cilantro, el perejil, la cebolla de mar y el falso eléboro). La manzanilla (Matricaria recucita L.), conocida con el nombre de Chamaemelon, se utiliza como antiflogístico para curar heridas, picaduras, quemaduras y úlceras, y también para limpiar y enjuagar los ojos, los oídos, la nariz y la boca. Debido a su suave acción carminativa, es especialmente apropiada para su uso en niños. Dioscórides consideraba que tenía una acción abortiva, sobre lo que escribió: «La flor, la raíz y la planta entera aceleran la menstruación, la liberación del embrión y la descarga de la orina y el cálculo, siempre que se utilicen en forma de infusión y baños». Esta falsa creencia fue adoptada posteriormente por los romanos y los árabes; de ahí el nombre latino Matricaria, derivado de dos palabras: mater que denota «madre», y matrix, que denota «útero». Dioscórides diferenció varias especies del género Mentha, que se cultivaban y utilizaban para aliviar el dolor de cabeza y de estómago. Los bulbos de la cebolla de mar y el perejil se utilizaban como diuréticos, la corteza de roble se empleaba con fines ginecológicos, mientras que el sauce blanco se utilizaba como antipirético. Según Dioscórides, el Scillae bulbus también se aplicaba como expectorante, estimulante cardíaco y antihidrótico. Merece la pena subrayar que Dioscórides señaló la posibilidad de falsificación de las drogas, tanto las domésticas como el opio forjado por una savia de leche de adormidera amarilla (Glaucium flavum) y amapola, como las drogas orientales más caras, transportadas por los mercaderes árabes desde el Lejano Oriente, como el iris, el cálamo, el caradmomum, el incienso, etc.
Plinio el Viejo (23 d.C.-79), contemporáneo de Dioscórides, que viajó por Alemania y España, escribió sobre aproximadamente 1000 plantas medicinales en su libro «Historia naturalis». Las obras de Plinio y Dioscórides incorporaron todo el conocimiento de las plantas medicinales de la época.
El más distinguido médico romano (al mismo tiempo farmacéutico), Galeno (131 d.C.-200), compiló la primera lista de medicamentos con acción similar o idéntica (medicamentos paralelos), que son intercambiables-«De succedanus». Desde el punto de vista actual, algunos de los sustitutos propuestos no se corresponden en un contexto farmacológico y son absolutamente inaceptables. Galeno también introdujo en la terapia varias drogas vegetales nuevas que Dioscórides no había descrito, por ejemplo, el Uvae ursi folium, utilizado como uroantiséptico y diurético suave incluso en la actualidad.
En el siglo VII d.C. los eslavos utilizaban Rosmarinus officinalis, Ocimum basilicum, Iris germanica y Mentha viridis en cosmética, Alium sativum como remedio y Veratrum album, Cucumis sativus, Urtica dioica, Achilea millefolium, Artemisia maritime L., Lavandula officinalis, Sambuci flos contra varios insectos injuriosos, es decir, piojos, pulgas, polillas, mosquitos y arañas y Aconitum napellus como veneno en la caza.
En la Edad Media, las habilidades de curación, el cultivo de plantas medicinales y la preparación de medicamentos se trasladaron a los monasterios. La terapia se basaba en 16 plantas medicinales, que los médicos-monjes solían cultivar en los monasterios de la siguiente manera: salvia, anís, menta, semilla griega, ajedrea, tanaceto, etc.
Carlos el Grande (742 d.C.-814), el fundador de la reputada escuela de medicina de Salerno, ordenó en sus «Capitulares» qué plantas medicinales debían cultivarse en las tierras de propiedad estatal. Se citaron alrededor de 100 plantas diferentes, que se han utilizado hasta nuestros días, como la salvia, la cebolla de mar, el iris, la menta, la centaura común, la amapola, la malva de pantano, etc. El gran emperador apreciaba especialmente la salvia (Salvia officinalis L.). El nombre latino de la salvia procede de los antiguos latinos, que la llamaban planta de salvación (salvare significa «salvar, curar»). Incluso hoy en día la salvia es una planta obligatoria en todos los monasterios católicos.
Los árabes introdujeron numerosas plantas nuevas en farmacoterapia, en su mayoría procedentes de la India, país con el que mantenían relaciones comerciales, mientras que la mayoría de las plantas tenían un valor medicinal real, y han persistido en todas las farmacopeas del mundo hasta hoy. Los árabes utilizaban el aloe, la belladona, el beleño, el café, el jengibre, el estramonio, el azafrán, la cúrcuma, la pimienta, la canela, el rheum, el sen, etc. Ciertos medicamentos de fuerte acción fueron sustituidos por otros de acción suave, por ejemplo, el Sennae folium se utilizaba como laxante suave, en comparación con los purgantes Heleborus odorus y Euphorbium utilizados hasta entonces.
Durante toda la Edad Media los médicos europeos consultaban las obras árabes «De Re Medica» de Juan Mesue (850 d.C.), «Canon Medicinae» de Avicena (980-1037), y «Liber Magnae Collectionis Simplicum Alimentorum Et Medicamentorum» de Ibn Baitar (1197-1248), en las que se describían más de 1000 plantas medicinales.
Para Macedonia, la obra de San Clemente y San Naum de Ohrid es de especial importancia. Se refirieron al códice farmacológico de Nike, que data del año 850, y transfirieron sus amplios conocimientos sobre plantas medicinales a sus discípulos y, a través de ellos, a las masas.
Los viajes de Marco Polo (1254-1324) por Asia tropical, China y Persia, el descubrimiento de América (1492) y los viajes de Vasco de Gama a la India (1498), hicieron que muchas plantas medicinales llegaran a Europa. Surgieron jardines botánicos por toda Europa y se intentó cultivar las plantas medicinales nacionales y las importadas del viejo y del nuevo mundo. Con el descubrimiento de América, la materia médica se enriqueció con un gran número de nuevas plantas medicinales: Cinchona, Ipecacuanha, Cacao, Ratanhia, Lobelia, Jalapa, Podophylum, Senega, Vainilla, Mate, tabaco, pimienta roja, etc. En el siglo XVII se introdujo en la medicina europea el Cortex Chinae, producido a partir de la corteza de quinina Cinchona succirubra Pavon, bajo el nombre de polvo de la condesa, ya que la condesa de Chinchón fue la primera en utilizarlo. La corteza de quinina se impuso rápidamente en Inglaterra, Francia y Alemania, a pesar de que había muchos opositores a su uso entre los médicos distinguidos, miembros de diversas academias.
Paracelso (1493-1541) fue uno de los defensores de los medicamentos preparados químicamente a partir de plantas crudas y sustancias minerales; sin embargo, era un firme creyente de que la recolección de esas sustancias debía ser determinada astrológicamente. Enfatizaba continuamente su creencia en la observación, y simultáneamente apoyaba la «Signatura doctrinae» -la doctrina de la firma-. Según esta creencia, Dios designaba su propio signo en las sustancias curativas, lo que indicaba su aplicación para determinadas enfermedades. Por ejemplo, la haselwort recuerda al hígado; por lo tanto, debe ser beneficiosa para las enfermedades hepáticas; la hierba de San Juan Hypericum perforatum L. sería beneficiosa para el tratamiento de heridas y picaduras dado que las hojas de la planta aparecen como si hubieran sido picadas.
Mientras que los pueblos antiguos utilizaban las plantas medicinales principalmente como formas farmacéuticas simples -infusiones, decocciones y maceraciones- en la Edad Media, y en particular entre los siglos XVI y XVIII, la demanda de medicamentos compuestos fue en aumento. Las drogas compuestas comprendían plantas medicinales junto con drogas de origen animal y vegetal. Si el fármaco el teriaco se producía a partir de varias plantas medicinales, animales raros y minerales, era muy valorado y se vendía caro.
En el siglo XVIII, en su obra Species Plantarium (1753), Linneo (1707-1788) proporcionó una breve descripción y clasificación de las especies descritas hasta entonces. Las especies fueron descritas y nombradas sin tener en cuenta si algunas de ellas habían sido descritas previamente en algún lugar. Para la nomenclatura se empleaba un sistema polinómico en el que la primera palabra denotaba el género mientras que la frase polinómica restante explicaba otras características de la planta (por ejemplo, el sauce Clusius se denominó Salix pumila angustifolia antera). Linneo transformó el sistema de nomenclatura en uno binominal. El nombre de cada especie consistía en el nombre del género, con una letra inicial mayúscula, y el nombre de la especie, con una letra inicial minúscula.
Los primeros años del siglo XIX fueron un punto de inflexión en el conocimiento y uso de las plantas medicinales. El descubrimiento, la comprobación y el aislamiento de los alcaloides de la adormidera (1806), la ipecacuanha (1817), el strychnos (1817), la quinina (1820), la granada (1878) y otras plantas, y luego el aislamiento de los glucósidos, marcaron el inicio de la farmacia científica. Con el perfeccionamiento de los métodos químicos, se descubrieron también otras sustancias activas de las plantas medicinales, como los taninos, los saponósidos, los aceites etéricos, las vitaminas, las hormonas, etc.
A finales del siglo XIX y principios del XX, existía un gran peligro de eliminación de las plantas medicinales de la terapia. Muchos autores escribieron que los medicamentos obtenidos de ellas tenían muchas deficiencias debido a la acción destructiva de las enzimas, que causan cambios fundamentales durante el proceso de secado de las plantas medicinales, es decir, la acción curativa de las plantas medicinales depende del modo de secado. En el siglo XIX, los terapéuticos, alcaloides y glucósidos aislados en forma pura fueron suplantando cada vez más a las drogas de las que se habían aislado. Sin embargo, pronto se comprobó que, aunque la acción de los alcaloides puros era más rápida, la de los fármacos alcaloides era plena y duradera. A principios del siglo XX se propusieron métodos de estabilización para las plantas medicinales frescas, especialmente las que tenían componentes medicinales lábiles. Además, se invirtió mucho esfuerzo en el estudio de las condiciones de fabricación y cultivo de las plantas medicinales.
A causa de los estudios químicos, fisiológicos y clínicos, numerosas plantas olvidadas y los fármacos obtenidos de ellas fueron devueltos a la farmacia: Aconitum, Punica granatum, Hyosciamus, Stramonium, Secale cornutum, Filix mas, Opium, Styrax, Colchicum, Ricinus, etc. Los componentes activos de las plantas medicinales son un producto del laboratorio natural y sin fisuras. El organismo humano es el que mejor acepta la droga obtenida de ellas, dado que el hombre es parte integrante de la naturaleza. Hay decenas de ejemplos de este tipo; Tal vez instiguen una investigación seria de los antiguos manuscritos sobre plantas medicinales, que no se observarían por curiosidad de la historia, sino como fuentes potenciales de la farmacoterapia contemporánea.
En la actualidad, casi todas las farmacopeas del mundo -Ph Eur 6, USP XXXI, BP 2007- prescriben drogas vegetales de verdadero valor medicinal. Hay países (Reino Unido, Rusia, Alemania) que tienen farmacopeas herbales separadas. Sin embargo, en la práctica, siempre se utiliza un número mucho mayor de medicamentos no oficiales. Su aplicación se basa en las experiencias de la medicina popular (medicina tradicional o popular) o en las nuevas investigaciones científicas y resultados experimentales (medicina convencional). Muchas plantas medicinales se aplican a través de la automedicación o por recomendación de un médico o farmacéutico. Se utilizan de forma independiente o en combinación con medicamentos de síntesis (medicina complementaria). Para que la terapia sea adecuada y se aplique con éxito, es esencial conocer el diagnóstico preciso de la enfermedad, así como las plantas medicinales, es decir, el efecto farmacológico de sus componentes. Como medio terapéutico se aplican fármacos vegetales y fitopreparados, en la mayoría de los casos con componentes activos definidos, acción comprobada y, a veces, eficacia terapéutica. En el principal productor y consumidor europeo de preparados vegetales -Alemania- se emplea la fitoterapia racional, basada en aplicaciones de preparados cuya eficacia depende de la dosis aplicada y de los componentes activos identificados, y su eficacia ha sido corroborada por pruebas experimentales y clínicas. Estos preparados se fabrican a partir de extractos estandarizados de plantas medicinales y cumplen todos los requisitos de calidad farmacéutica de los medicamentos.
Con la nueva Ley de Medicamentos y Productos Sanitarios, de septiembre de 2007, promulgada en la República de Macedonia, se pueden utilizar partes secas o a veces frescas de plantas medicinales (sustancias vegetales) para la preparación de medicamentos a base de plantas, productos elaborados a base de plantas y medicamentos tradicionales a base de plantas. Las sustancias vegetales también pueden utilizarse para la fabricación de medicamentos homeopáticos, que también están estipulados en la ley actual. En la República de Macedonia los preparados a base de plantas se dispensan sin receta médica, como preparados «sin receta» (OTC).